miniaturadeimagen|250x250px|La clase Slava fue pensado como una alternativa menos costosa de propulsión convencional a los cruceros de batalla de clase Kirov de propulsión nuclear. Un crucero es un tipo de buque de guerra. Actualmente los cruceros modernos suelen ser los buques de mayor tamaño disponible en las armadas modernas (exceptuando los portaviones), con desplazamientos de 10 000 toneladas o más.

El término "crucero", en uso durante varios cientos de años, ha cambiado de significado con el tiempo. Durante la era de la vela, el término crucero se refería a ciertos tipos de misiones (exploración independiente, protección comercial o asalto) realizadas por fragatas o balandras de guerra, que funcionaban como los buques de guerra de crucero de una flota.

A mediados del , el crucero se convirtió en una clasificación de los barcos destinados a navegar en aguas distantes, para incursiones comerciales y para explorar la flota de batalla. Los cruceros venían en una amplia variedad de tamaños, desde el crucero protegido de tamaño mediano hasta los grandes cruceros blindados que eran casi tan grandes (aunque no tan poderosos ni tan bien blindados) como un acorazado pre-dreadnought. Con la llegada del acorazado dreadnought antes de la Primera Guerra Mundial, el crucero blindado evolucionó hasta convertirse en una nave de escala similar conocida como crucero de batalla. Los cruceros de batalla muy grandes de la época de la Primera Guerra Mundial que sucedió a los cruceros blindados ahora se clasificaba, junto con los acorazados acorazados, como naves capitales.

A principios del , después de la Primera Guerra Mundial, los sucesores directos de los cruceros protegidos podían colocarse en una escala constante de tamaño de buque de guerra, más pequeños que un acorazado pero más grandes que un destructor. En 1922, el Tratado Naval de Washington impuso un límite formal a estos cruceros, que se definieron como buques de guerra de hasta toneladas de desplazamiento que llevaban cañones de calibre no mayor a 8 pulgadas; mientras que el Tratado Naval de Londres de 1930 creó una división de dos tipos de cruceros, los cruceros pesados tenían cañones de 6,1 pulgadas a 8 pulgadas, mientras que los que tenían cañones de 6,1 pulgadas o menos eran cruceros ligeros. Cada tipo estaba limitado en tonelaje total e individual, lo que dio forma al diseño de los cruceros hasta el colapso del sistema de tratados justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Algunas variaciones en el diseño del crucero del Tratado incluyeron los "acorazados de bolsillo" alemanes de la clase Deutschland, que tenían un armamento más pesado a expensas de la velocidad en comparación con los cruceros pesados estándar, y la clase Alaska estadounidense, que era un diseño de crucero pesado a mayor escala designado como un "asesino de cruceros".

A finales del , la obsolescencia del acorazado dejó al crucero como el barco de combate de superficie más grande y poderoso (los portaaviones no se consideran combatientes de superficie, ya que su capacidad de ataque proviene de sus alas aéreas embarcadas en lugar de las armas a bordo). El papel del crucero variaba según el barco y la marina, a menudo incluyendo defensa aérea y bombardeo en tierra. Durante la Guerra Fría, los cruceros de la Armada soviética tenían un armamento pesado de misiles antibuque diseñado para hundir las fuerzas de tareas de portaaviones de la OTAN mediante un ataque de saturación. La Marina de los EE.UU. construyó cruceros de misiles guiados sobre cascos de estilo destructor (algunos llamados "líderes de destructores" o "fragatas" antes de la reclasificación de 1975) diseñadas principalmente para proporcionar defensa aérea y, a menudo, agregan capacidades antisubmarinas, son más grandes y tienen misiles tierra-aire (SAM) de mayor alcance que los primeros misiles guiados Charles F. Adams destructores encargados de la función de defensa aérea de corto alcance. Al final de la Guerra Fría, la línea entre cruceros y destructores se había desdibujado, con el crucero de clase Ticonderoga usando el casco del destructor de clase Spruance pero recibiendo la designación de crucero debido a su mejorados sistemas de misión y combate.

A partir de 2020 solo dos países operan embarcaciones clasificadas formalmente como cruceros: Estados Unidos y Rusia, y en ambos casos las embarcaciones están armadas principalmente con misiles guiados. El BAP Almirante Grau fue el último cañonero en servicio, sirviendo con la Armada peruana hasta 2017.

No obstante, otras clases además de las anteriores pueden considerarse cruceros debido a los diferentes sistemas de clasificación. El sistema EE. UU./OTAN incluye el Tipo 055 de China y el Slava de Rusia. Instituto Internacional de Estudios Estratégicos ' "The Military Balance" define un crucero como un combatiente de superficie que desplaza al menos 9750 toneladas; incluye el Tipo 055, el Sejong el Grande de Corea del Sur, el Atago de Japón, el Slava, el Kidd operado por Taiwán y el Zumwalt, Ticonderoga y Flight III Arleigh Burke de EE.UU.

Crucero desprotegido

250px|thumb|El SMS Gefion era un crucero desprotegido que tenía una delgada cubierta blindada. Sirvió con la Marina Imperial Alemana entre 1895 y 1919.

El crucero desprotegido era un tipo de crucero empleado a fines del , durante la era de los acorazados pre-dreadnought (1880-1905). El nombre de estos buques servía para distinguirlos de los cruceros protegidos que habían entrado en servicio durante la década de 1880. Un crucero protegido no tiene blindaje lateral en su casco, como un acorazado o un crucero acorazado, sino que tiene una cubierta blindada curva dentro de su casco —como un caparazón interno— que evita que los obuses enemigos atraviesen el buque e impacten en áreas vitales, como el cuarto de máquinas, las calderas y la santabárbara. En cambio, el crucero desprotegido carecía de esta cubierta protectora.

Estas definiciones tienen algunos vacíos, ya que algunos buques podían construirse con una cubierta blindada que solamente cubría una pequeña área del mismo, o era tan delgada que ofrecía poca protección (esto también era válido para el cinturón blindado de algunos cruceros acorazados). Un crucero desprotegido era generalmente más barato y menos eficaz que un crucero protegido, mientras que un crucero protegido era generalmente más barato y menos eficaz que un crucero acorazado (con algunas excepciones en cada caso).Los británicos clasificaban a los cruceros como de 1ª clase, 2ª clase y 3ª clase, seguidos por balandras de guerra y cañoneros. Estas clasificaciones se hacían a partir de su tamaño y potencia de fuego, pero no según la disposición del blindaje. En 1900, la Royal Navy tenía cruceros protegidos que iban desde el Blonde de 1.800 t, hasta el Powerful de 14.000 t, mucho más grande que cualquier crucero acorazado o la mayoría de acorazados. Además, el término "sin blindaje" podía emplearse en las fuentes contemporáneas para referirse tanto a los cruceros protegidos como a los cruceros desprotegidos.

Crucero protegido

thumb|left|Esquema que muestra en rojo el blindaje típico de un crucero protegido. thumb|250px|Crucero protegido ruso Aurora

El término crucero aparece en torno a 1870 para referirse a un tipo de buque con escaso blindaje, pero rápido y bien armado, capaz de detener en caso de guerra el tráfico mercante enemigo o de proteger las rutas marinas coloniales propias en ultramar en caso de necesidad. El "crucero protegido" (en inglés protected cruiser) era un buque con una cubierta blindada que se curva por los lados protegiendo ligeramente los costados del buque.

Estaban bien armados y eran capaces de detener en caso de guerra el tráfico mercante enemigo o de proteger las rutas marinas coloniales propias en ultramar en caso de necesidad. Fueron el núcleo de las escuadras coloniales, dejando a los acorazados como buques principales para la guerra naval de primera línea.

Crucero acorazado

thumb|left|Esquema que muestra en rojo el blindaje típico de un crucero acorazado. miniaturadeimagen|250x250px|El Georgios Averof (Clase Pisa) hoy convertido en buque museo. Se trata de una categoría intermedia, cuyo apogeo solo cubrió la década de 1890 y el primer lustro de la década de 1900. El "crucero acorazado" (en inglés armored cuiser), además de utilizar, tal como el crucero protegido, blindaje en la cubierta, arcones de carbón, las barbetas de cañones y obra muerta, incorporó protección en el casco, rodeándolo de un cinturón de blindaje o "cintura". La principal finalidad de esta innovación era proteger al buque del ataque de torpedos e impactos de cañón en el sector de la línea de flotación. Por otro lado, al igual que su predecesor, estaba destinado a las flotillas coloniales

El primer crucero acorazado fue el Dupuy de Lôme, botado en 1890 a pedido de la Marina de Guerra de Francia. Otro famoso ejemplar es el USS Maine, un crucero acorazado que fue reclasificado como acorazado de 2.ª, que explotó por razones no aclaradas en el puerto de La Habana.

Los cruceros acorazados protagonizaron la batalla de Ulsan (1904) y cumplieron buen cometido la Batalla de Tsushima (1905), durante la guerra Ruso-Japonesa. Después, durante la Primera Guerra Mundial, dos flotillas de cruceros acorazados se enfrentaron en la cruenta batalla de Coronel. Un mes después de este último encuentro, los cruceros acorazados alemanes SMS Scharnhorst y el SMS Gneisenau, vencedores de la batalla de Coronel, fueron fácilmente echados a pique en la batalla de las Malvinas, al encontrarse con el y , exponentes ingleses de la siguiente generación de buques: los "cruceros de batalla".

Crucero de batalla

thumb|250px|El crucero de batalla británico HMS Hood.

La aparición, en 1906, del nuevo acorazado británico HMS Dreadnought hizo que, de la noche a la mañana, los cruceros protegidos y cruceros acorazados quedasen totalmente obsoletos. Efectivamente, el Dreadnought combinaba un armamento superior al de todos los acorazados construidos hasta entonces, sin sacrificar su protección, y además, con su planta motriz de turbina de vapor alcanzaba los 21 nudos, por lo que era tan veloz como cualquier crucero existente. Esta verdadera revolución en el arte de la construcción naval hizo que el almirantazgo británico se plantease crear, a partir del Dreadnought, un nuevo tipo de buque de guerra: el crucero de batalla (battlecruiser en inglés). Este concepto fue creado por Sir John Arbuthnot Fisher. El primer crucero de batalla fue el , que entró en servicio en 1908. Este tipo de buque tenía una función clara: la caza de cruceros protegidos y acorazados que operasen contra el tráfico mercante. En términos generales, un crucero de batalla combinaba el armamento del Dreadnought con una velocidad superior a 25 nudos, lo que le permitía cazar cruceros protegidos más lentos y peor armados, y escapar de cualquier enemigo que le superase en armamento. El precio que se pagó a cambio de tan alta velocidad fue, sin embargo, el sacrificio del blindaje. El HMS Invincible, sin ir más lejos, tenía un blindaje vertical de tan solo 152 mm de espesor: en comparación, el tenía un blindaje de 280 mm de espesor.

La marina alemana, alarmada por la aparición del Invincible, inició inmediatamente la construcción de sus propios cruceros de batalla: el primero de ellos fue el SMS Von der Tann, prácticamente una copia del Invincible. Sin embargo, los proyectistas alemanes no veían con buenos ojos sacrificar a la ligera la protección de sus buques, y los cruceros de batalla alemanes siempre estuvieron mucho mejor blindados que sus contrapartes británicos, ya que además se pensó que se podían utilizar como vanguardia de la Flota. El Von der Tann tenía un blindaje vertical de 250 mm de espesor.