thumb|300px|Uno de los logros más importantes de la expedición fue la cartografía de la parte noreste de Asia. El Departamento de Geografía de la Academia de las Ciencias de San Petersburgo publicó en 1754 un mapa con el título de Nouvelle Carte des Découvertes faites par des Vaisseaux Russiens, que también representa la ruta marítima de Vitus Bering y Alekséi Chírikov. La nueva información geográfica fue rápidamente difundida y recibió una gran atención en toda Europa. Arriba, un mapa inglés titulado The Russian Discoveries, preparado por el cartógrafo londinense Thomas Jefferys (esta es una reimpresión publicada por Robert Sayer en el American Atlas de 1776).
La segunda expedición a Kamchatka (en ruso, Вторая Камчатская экспедиция) fue una gran expedición de exploración rusa que tenía como objetivo encontrar y cartografiar el extremo oriental de Siberia, con la esperanza de que continuase por la costa occidental de América del Norte y que duró aproximadamente desde 1733 hasta 1743. La expedición fue encomendada por la emperatriz Ana de Rusia al danés Vitus Bering, que también había sido elegido por Pedro el Grande para dirigir la primera expedición de Kamchatka (1725-1730).
Los logros más importantes de la expedición fueron el descubrimiento de Alaska, de las islas Aleutianas, de las islas del Comandante y de la isla de Bering, así como una evaluación cartográfica detallada de la costa norte y nordeste de Rusia y las islas Kuriles. La expedición también rechazó definitivamente la leyenda sobre la existencia de una masa de tierra en el Pacífico norte. También incluyó investigaciones etnográficas, históricas y científicas en Siberia y Kamchatka. Cuando la expedición fracasó en el intento de rodear el extremo oriental de Asia, el sueño de encontrar un económicamente viable paso del Noreste, anhelado desde el , llegó definitivamente a su fin.
Con más de directa e indirectamente involucradas, la segunda expedición de Kamchatka fue uno de los mayores proyectos expedicionarios de la historia. El coste total de la empresa, completamente financiado por el Estado ruso, alcanzó una suma estimada de 1,5 millones de rublos, una cantidad enorme para la época, que corresponde a una sexta parte de los ingresos del Estado ruso en el año 1724.Hintzsche / Nickol, Die Große Nordische Expedition, pag. 200. Debido a su complejidad y escala, la expedición llegó a ser conocido como la «Gran Expedición del Norte».
Bering comandaba dos barcos construidos en Ojotsk expresamente para esta expedición: el Sviatói Piotr (San Pedro), bajo su mando directo, y el Sviatói Pável (San Pablo) al mando de su adjunto, Alekséi Chírikov. En 1740, Vitus Bering llegó a la bahía de Avacha y puso la primera piedra para el puerto de Petropávlovsk-Kamchatski, que lleva el nombre de sus dos barcos, el San Pedro y el San Pablo.
Antecedentes: primeras investigaciones científicas de Siberia y primera expedición de Bering
El inicio de la exploración sistemática y los descubrimientos científicos en la parte oriental de Asia en el se debieron a la iniciativa del zar Pedro el Grande (1672-1725). En 1697 y 1698 Pedro había viajado por varias naciones europeas y se entusiasmó con la idea de fundar una academia científica en Rusia. Este plan se materializó en 1723-1724 cuando decidió llamar a especialistas extranjeros a Rusia y crear esa academia científica en San Petersburgo. Tenía la esperanza de que fuese una extensión de la cultura científica europea en su propia tierra y que más adelante pudiera educar a los estudiosos nativos. thumb|300px|Pintura contemporánea del edificio principal de la Academia de las ciencias de San Petersburgo. Grabado titulado Corte-sección de la biblioteca imperial y la sala de arte en la mañana, tomado de una serie de doce grabados publicados en 1741. Fueron los primeros trabajos en colaboración de los talleres de la academia de San Petersburgo. En diciembre de 1725 la institución fue inaugurada con varias celebraciones. El núcleo del personal de la Academia en las primeras décadas de su existencia lo formaron jóvenes científicos, en su mayoría académicos de habla alemana. Una de sus tareas consistía en la organización científica y, finalmente el acompañamiento, de las expediciones de exploración a las partes entonces aún poco conocidas del Imperio ruso. El médico alemán Daniel Gottlieb Messerschmidt (1685-1735) fue uno de los primeros viajeros, realizando un largo viaje a través de la Siberia Occidental y la Siberia Central, entre 1720 y 1727. Ese viaje marcó el inicio de las investigaciones siberianas, realizando estudios de geografía, mineralogía, botánica, zoología, etnografía y filología, así como supuso la apertura de la región al comercio y el desarrollo económico. La expedición Messerschmidt fue la primera de una larga serie de exploraciones científicas de Siberia.
En febrero de 1725, poco antes de su muerte, el zar firmó una orden que autorizaba una segunda gran expedición hacia el este. Pedro el Grande se había reunido muchas veces con Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) y en su última reunión, celebrada en Bad Pyrmont en 1716, Leibniz le había planteado la pregunta de si existía un puente terrestre entre Asia y el noreste de América del Norte, un punto de gran relevancia en el debate contemporáneo sobre los orígenes de la humanidad. La creencia en un origen común de los seres humanos no deseaba abandonarse y ello planteaba el problema del origen de los asentamientos humanos en el Nuevo Mundo. A fin de resolver la cuestión sobre la existencia de ese puente terrestre, Pedro había enviado en 1719 a los geodestas Iván Yevréinov (Ivan Yevreinov) (1694-1724) y Fiódor Luzhin (muerto en 1727) con el cometido de que llegasen a la parte más oriental de su imperio. La expedición no tuvo éxito, al menos en lo que respecta a la cuestión del puente de tierra, y en 1724 Pedro volvió nuevamente a encomendar ese objetivo a otra expedición, la primera expedición a Kamchatka.La presentación tradicional de las motivaciones de la primera expedición de Kamchatka fueron la búsqueda de ese puente terrestre. Véase, entre otros, Raymond H. Fisher en su libro de 1977, Bering's voyages: whither and why [Los viajes de Bering: dónde y por qué]. En contraste con esta visión, Carol Urness afirma que la cartografía de las zonas orientales de Rusia fue el principal objetivo. Véase Carol Urness, The First Kamchatka Expedition in Focus [La primera expedición de Kamchatka en Focus], en Møller / Lind, bajo el mando Vitus Bering, Aarhus 2003, p. 17-31. (Resumen de la tesis presentada en el libro de 1987 Bering's First Expedition: A re-examination based on eighteenth-century books, maps, and manuscripts [Primera expedición de Bering: un nuevo examen basado en los libros mapas y manuscritos del siglo XVIII]).
Esta empresa, que duró desde 1728 hasta 1730, fue dirigida por el capitán danés Vitus Bering (1681-1741). Bering había sido oficial de la marina imperial de Rusia desde 1704. Utilizando el buque San Gabriel, que había sido construido en la desembocadura del río Kamchatka, Bering hizo dos viajes al noreste en años sucesivos (1728 y 1729), y logró alcanzar los 67° de latitud norte, un punto desde el que la costa no se extendía más hacia el norte. En ambos viajes no pudo llegar a la costa de América del Norte debido a las condiciones climáticas adversas. A pesar de los nuevos conocimientos adquiridos sobre la geografía de la costa noreste de Siberia, el informe que Bering preparó sobre la expedición a su regreso dio lugar a un debate dividido, porque la pregunta acerca de la conexión con América del Norte seguía sin respuesta, lo que llevó a Bering a proponer hacer una segunda expedición a Kamchatka.
La expedición Planificación y preparación El proyecto de la expedición de Bering y las dos flotas thumb|200px|Pintura al óleo de un maestro albañil de la mitad del . Este retrato fue considerado durante mucho tiempo como un retrato de Vitus Jonassen Bering. Después de la exhumación de Bering en 1991 y de una posterior investigación forense, ahora se acepta que es un retrato del escritor danés Vitus Bering Pedersen (muerto en 1675), un tío del explorador.
Los fines que esperaba alcanzar Bering con la nueva expedición eran el estudio de la costa norte del Imperio ruso; la ampliación del puerto de Ojotsk como puerta de entrada hacia el océano Pacífico; la búsqueda de una ruta marítima hacia América del Norte y Japón; la apertura a los recursos naturales de Siberia; y, por último, asegurar la soberanía de Rusia en la parte oriental de Asia. Las condiciones para este gigantesco proyecto pronto resultaron favorables cuando accedió en 1730 al trono la emperatriz Ana de Rusia (1693-1740), que quería continuar la expansión económica y territorial del imperio emprendida por su tío Pedro el Grande. La emperatriz dictó un ukaz el 17 de abril de 1732 ordenando una nueva expedición. Fue seguido de dos ukazes más, el 2 y 15 de mayo de 1732, del Senado de Rusia ordenando al Almirantazgo la preparación de la empresa, y el nombramiento de Vitus Bering como comandante. Otro ukaz del 2 de junio de 1732 obligó a la aún naciente Academia de las Ciencias de San Petersburgo a preparar las instrucciones para el componente científico del viaje. Un último ukaz del 27 de diciembre de 1732 se refería a la organización y la puesta en marcha oficial de la expedición.
La expedición se dividió en tres grupos, cada uno de ellos a su vez con varios subgrupos adicionales. La misión del grupo del norte era medir y cartografiar la costa norte rusa entre el puerto de Arjánguelsk, en el mar Blanco, y la desembocadura del río Anádyr, en Siberia Oriental. La realización de esta misión sentaría las bases para determinar la viabilidad de un paso del Noreste como posible conexión entre Europa y el océano Pacífico, ya que se esperaba fuese una alternativa al transporte terrestre utilizado en el comercio de Rusia y China, así como una ruta al noreste hasta la misma India. El grupo de la expedición del Pacífico estaba formada por dos divisiones: la primera, dirigida por el propio Bering, debía de proceder desde el puerto de Ojotsk hasta la península de Kamchatka y realizar allí un reconocimiento de la legendaria Tierra de Joao da Gama, nombrada así por el explorador portugués Joao da Gama, que había descubierto y reclamado en 1589 una masa de tierra al norte de Japón. Desde la Tierra de Joao da Gama, el grupo de Bering seguiría navegando hacia el este hasta encontrar la costa de América del Norte. La segunda división del Pacífico, al mando del capitán danés Martin Spångberg (nacido en 1759 o 1761), que había acompañado a Bering en la primera expedición de Kamchatka, estaría encargada de explorar la ruta marítima desde Ojotsk a Japón y China.
El componente académico thumb|200px|Johann Georg Gmelin (1709-55), responsable de la investigación en el mundo vegetal, animal y mineral thumb|200px|Louis Delisle de la Croyère (1690–1741), responsable de las mediciones astronómicas y geodésicas. La parte académica de la expedición estaba dirigida por tres profesores de la Academia de las Ciencias de San Petersburgo. El naturalista, botánico y geógrafo alemán Johann Georg Gmelin (1709-55) era el responsable de la investigación en el mundo vegetal y animal, así como de las características minerales de las regiones que iban a ser exploradas. Gmelin había estudiado en Tubinga y había hecho investigaciones sobre la composición química de las aguas curativas. A instancias de su antiguo profesor, Georg Bernhard Bilfinger (1693-1750), Gmelin se había trasladado a Rusia con él en 1727 y había recibido un puesto de profesor de química e historia natural en 1731.