"Archaeoraptor" es un género inválido de un supuesto dinosaurio celurosaurio maniraptor que fue encontrado en China y presentado en 1999 en un artículo de National Geographic. La revista anunciaba que el fósil era el "eslabón perdido" entre las aves y los dinosaurios terópodos. Incluso antes de esta publicación, hubo ya serias dudas sobre la autenticidad del fósil. El escándalo llegó cuando un estudio científico demostró definitivamente que era un fraude. La falsificación se construyó a partir de los pedazos de varios fósiles auténticos de diversas especies; Zhou y colaboradores, encontraron que el cuerpo principal y superior pertenecía realmente a un espécimen fósil del ave primitiva Yanornis. Zhou, Zhonghe, Clarke, Julia A., Zhang, Fucheng. "Archaeoraptor`s better half." Nature Vol. 420. 21 November 2002. pp. 285. Un estudio de 2002 determinó que la cola pertenece al dromeosáurido Microraptor, descrito en 2000. Las patas pertenecen a un animal todavía sin determinar.Holden, Constance. "Florida Meeting Shows Perils, Promise of Dealing for Dinos" Science 14 April 2000. Vol.288 no.5464 pp.238-239. DOI: 10.1126/science.288.5464.238aTimothy Rowe, Richard A. Ketcham, Cambria Denison, Matthew Colbert, Xing Xu, Philip J. Currie, 2001, "Forensic palaeontology: The Archaeoraptor Forgery", Nature 410, 539 - 540 (29 Mar 2001), doi: 10.1038/35069145
El escándalo del "Archaeoraptor" aún mantiene puntos oscuros, pues atrajo atención hacia el tráfico ilegal de fósiles en China. También destacó la necesidad del escrutinio científico cercano de los pretendidos «eslabones» publicados en revistas prestigiosas sin arbitraje técnico. El escándalo del fósil ha sido utilizado por creacionistas como argumento de duda sobre la teoría evolutiva. Aunque "Archaeoraptor" era una falsificación, se han encontrado muchos ejemplos auténticos de dinosaurios emplumados y muestran la conexión evolutiva entre las aves y otros terópodos.
Escándalo miniaturadeimagen|Reconstrución de "Archaeoraptor" junto con Microraptor y Yanornis El "arqueoraptor" fue dado a conocer en una rueda de prensa llevada a cabo por la revista National Geographic en octubre de 1999. En la misma también se anunciaron los planes para devolver el ejemplar fósil a las autoridades chinas, pues se sacó ilegamente del país. En noviembre de 1999 National Geographic presentó el fósil en un artículo escrito por el redactor de arte Christopher Sloan sobre dinosaurios emplumados y el origen de las aves; dictaminó que el fósil era «un eslabón perdido entre los dinosaurios terrestres y las aves que podían realmente volar», citándolo informalmente como "Archeoraptor liaoningensis", anticipo de su futuro nombre oficial. La nomenclatura significa "ladrón antiguo de Liaoning". Inmediatamente Storrs L. Olson, conservador de aves del Museo Norteamericano de Historia Natural en Washington D. C., criticó el artículo, escribiendo en Backbone, la revista del museo, que el anuncio de un nombre científico en una revista de divulgación, sin revisión técnica, era una "pesadilla". Dalton, Rex. "Feathers fly over Chinese fossil bird's legality and authenticity" Nature Vol 403. 17 February 2000. pp. 689 - 690
El 3 de febrero de 2000 National Geographic publicó un comunicado de prensa que indicaba que el fósil podría ser una quimera paleontológica, así como que se había iniciado una investigación para averiguarlo. En el mismo mes Bill Allen, redactor de National Geographic, dijo que estaba furioso con Nature por demostrar que el fósil pudo haber sido una falsificación. En la edición de marzo, en la sección del foro, una carta del Dr. Xu Xing precisó que posiblemente la sección de cola no correspondiera al cuerpo superior. En la edición de National Geographic de octubre se publicaron los resultados de su investigación, en un artículo escrito por el periodista e investigador Lewis M. Simmons; concluyeron que el fósil era una quimera y que los integrantes del proyecto se habían equivocado. Simons, Lewis M. (2000) "Archaeoraptor Fossil Trail", National Geographic 198(4):128-132
Cronología De acuerdo con el informe de National Geographic, la historia de "Archaeoraptor" comenzó en julio de 1997 en Xiasanjiazi, China, donde los granjeros excavaron los estratos de lutitas en busca de fósiles para venderlos a los traficantes, práctica común a pesar de su ilegalidad. Un granjero encontró un fósil raro de un pájaro dentado que mostraba las impresiones de las plumas. El fósil se rompió en pedazos cuando intentaron extraerlo. Cerca, en el mismo hoyo, se encontraron otros pedazos, incluyendo una cola emplumada así como las patas. Él mismo unió varios de estos pedazos de la forma que supuso correcta, a sabiendas de que completo sería más valioso. Fue vendido en junio de 1998 a un distribuidor autorizado anónimo y pasado de contrabando a los Estados Unidos. Según autoridades en Pekín, ningún fósil puede salir de China legalmente.
En otoño de 1998, durante la reunión de la Society of Vertebrate Paleontology en Utah, circularon rumores sobre un fósil llamativo de un pájaro primitivo que se encontraba en posesión privada. El fósil fue presentado por un distribuidor autorizado anónimo en una muestra de piedras preciosas en Tucson, Arizona. El Museo de Dinosaurios de Blanding, Utah, lo compró en febrero de 1999. El museo estaba administrado por Stephen A. Czerkas y su esposa Sylvia, quienes no tenían formación universitaria. El dueño hizo los arreglos necesarios para que los directivos de su museo, incluyendo Dale Slade, le proporcionen los 80 000 dólares que costaba el fósil, y así poder estudiarlo científicamente y evitar que desapareciesen en una colección privada.
El matrimonio Czerkas contactó con el paleontólogo Phil Currie, quien a su vez informó a la National Geographic Society. Currie acordó estudiar el fósil a condición de que fuera devuelto a China una vez concluida la investigación. La National Geographic Society intentó conseguirlo para publicarlo formalmente en la revista Nature; una vez lo lograron lo presentaron en una rueda de prensa y lo publicaron en National Geographic. El editor Bill Allen hizo que todos los miembros del proyecto guardaran el fósil en secreto, de modo que la revista tuviera una parte en la historia.
Slade y los Czerkas pensaban que el fósil era la joya de su museo y planeaban exhibirlo durante cinco años. Sloan afirmó haber volado a Utah en la primavera de 1999 para convencer a Stephen Czerkas de que devolviera el fósil a China inmediatamente después de su publicación; si no, él no publicaría nada en National Geographic y Currie no trabajaría con él. Czerkas aceptó y Currie se puso en contacto con el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín y la National Geographic, por lo que Xu Xing del IVPP voló a Utah para formar parte del equipo que estudiaría al "archaeoraptor".
Durante un estudio inicial del fósil, el 6 de marzo de 1999, se había puesto ya de manifiesto que tanto las patas izquierdas como las derechas se reflejaban perfectamente y que el fósil había sido terminado usando una losa y contralosa. También se notó que no se podía considerar ninguna articulación biológicamente factible entre la cola y el cuerpo. En julio de 1999 Currie y Czerkas llevaron el fósil al laboratorio de High-Resolution X-ray CT, en la Universidad de Texas (Austin), fundada y dirigida por el Dr. Timothy Rowe para hacer exploraciones con tomógrafo. Rowe, el 29 de julio, determinó que los fragmentos de la parte inferior, la cola y las piernas eran de un animal distinto al resto del cuerpo, y así se lo dijo a Czerkas el 2 de agosto, haciendo notar que posiblemente fuera un fraude. Rowe y Currie fueron entonces presionados por Czerkas para mantener sus dudas en secreto.
Currie, en la primera semana de septiembre, envió el fósil a su preparador, Kevin Aulenback, del Museo de los Dinosaurios de Blanding, para realizar un nuevo estudio. Aulenback concluyó que el fósil era "un espécimen compuesto de por lo menos tres, con un máximo de cinco especímenes distintos", lo que Czerkas negó airadamente. Currie no informó a National Geographic de estos problemas.
El 13 de agosto de 1999, el equipo envió un trabajo titulado "A new toothed bird with a Dromaeosaur-like tail" y firmado por Stephen Czerkas, Currie, Rowe y Xu a la revista Nature, con sede en Londres. En él se señala el problema dos veces e incluye una figura que ilustra los puntos en que se aprecia que una de las piernas y la cola son las contrapartes que componían la losa principal.
En agosto 20 Nature rechazó el trabajo, indicando a los Czerkas y a National Geographic que retrasaran la publicación, habiendo poco tiempo para la revisión por pares. Los autores entonces sometieron al trabajo a la revista Science, que lo mandó para la revisión por pares. Dos revisores informaron a Science que «el espécimen fue pasado de contrabando fuera de China en posesión ilegal» y que el fósil había sido «modificado» en China; para realzar su valor. Science entonces rechazó el trabajo. Según Sloan, Czerkas no informó a National Geographic sobre los detalles de los dos rechazos. Dalton, Rex. "Feathers fly over Chinese fossil bird’s legality and authenticity" Nature Vol 403. 17 February 2000. pp. 689 - 690
Para noviembre, el número de National Geographic estaba listo para la impresión sin que "Archaeoraptor" hubiera sido publicado de manera formal en una revista científica revisada por pares.
National Geographic continuó y lo publicó sin revisión por pares. El fósil fue mostrado a la prensa el 15 de octubre de 1999 y eñ número de noviembre de 1999 National Geographic contenía el artículo de Christopher P. Sloan, editor de arte de National Geographic. Sloan lo describió como un "eslabón perdido" que ayudaba a aclarar la conexión entre dinosaurios y aves. El fósil original fue incorporado a la exhibición de la Sociedad Geográfica Nacional en Washington D. C. hasta su vuelta a China. En el artículo Sloan utilizó el nombre "Archaeoraptor liaoningensis" anticipándose a Czerkas, pero con una negación de modo que no contara como acto nomenclatural para los propósitos de la clasificación científica,Rule 8b of the International Code of Zoological Nomenclature , 3rd edition. pudiendo así realizar un breve descripción del ejemplar.
Luego de la aparición de la edición de National Geographic, Storrs L. Olson, conservador de aves de Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano publicó una carta abierta el primero de noviembre de 1999, exponiendo que el espécimen en cuestión es conocido por haber sido «exportado ilegalmente», protestando por el dogma que prevalece de que las aves se desarrollaron a partir de dinosaurios. Olson se quejó de que Sloan, un periodista, había usurpado el proceso de la nomenclatura científica publicando un nombre primero en la prensa popular, diciendo que esta es la peor pesadilla de muchos zoólogos, ya que su ocasión de nombrar un nuevo organismo será desechada inadvertidamente por algún periodista.Storrs L. Olson, 1999. Two open letters from Storrs Olson (LONG) Esta última afirmación realmente era incorrecta, debido a la advertencia hecha sobre el nombre en la publicación de Sloan.