La historia del estado del bienestar se refiere a los orígenes y desarrollo del sistema económico, político y social, que, con posterioridad a la Segunda Guerra Mundial, se hizo común en los países desarrollados y de altos ingresos de la Europa Occidental, caracterizados por tener un sistema democrático, economías mixtas (combinando el libre mercado con aspectos de intervención o acción estatal en el estado del bienestar) y un sistema de garantías de acceso a beneficios sociales a la población en general.
Orígenes y evolución del término El término Estado de Providencia fue acuñado bajo el Segundo Imperio francés por los republicanos que criticaban la filosofía demasiado individualista de ciertas leyes (como la ley Le Chapelier, que prohibía los sindicatos), y preconizaban un "Estado Social"; se preocupaban del interés de cada ciudadano y del interés general. La expresión habría sido empleada por primera vez por el diputado Emile Olliver en 1864, para despreciar la capacidad del Estado de llevar a cabo un sistema de solidaridad nacional más eficaz que las estructuras de solidaridad tradicionales (como las corporaciones prohibidas por la ley Le Chapelier).
Es hacia 1870 cuando el término alemán Wohlfahrtsstaat fue utilizado por los "socialistas de cátedra" (universitarios) para describir un sistema que anuncia las políticas bismarckianas en materia social.
La noción actual de Estado de providencia corresponde al término inglés de "welfare state" (literalmente: "estado de bienestar"), forjado en los años 1940. Esta última expresión habría sido creada por William Temple, entonces Arzobispo de Canterbury, como contraposición al warfare state ("estado de guerra") de la Alemania Nazi para describir la emergencia de las políticas keynesianas de posguerra.
El sociólogo T.H. Marshall define el término como una combinación especial de la democracia, el bienestar social y el capitalismo. Algunos otros lo identifican, erróneamente, con el llamado Estado Social o incluso la Economía social de mercado.
Para algunos, es el añadido de un Quinto poder del Estado: el de intervención económica, añadido a los tres poderes clásicos de Montesquieu y al cuarto poder, que son los medios de comunicación. Para otros, como Claus Offe, es un cambio profundo que nos permite hablar de un Estado ModernoOffe tiene una visión crítica del Estado de bienestar; sin embargo, la define como una nueva relación política: “El modo más destacado en que se medía esta relación mutua en el Estado moderno es el proceso político democrático. La política democrática es el puente entre el ciudadano y el Estado. Sólo necesito apuntar aquí a los eslabones a partir de los cuales se construye ese puente: las libertades civiles y derechos políticos atribuidos al ciudadano individual, el principio de la mayoría, partidos políticos, elecciones, parlamento y ejecutivo estatal.” - Claus Offe. Contradicciones en el Estado de Bienestar. Madrid, Alianza, 1990
Periodización A principios de la década de 1980 el politólogo estadounidense Hugh Heclo propuso diferenciar tres fases en el desarrollo del estado del bienestar (estudiosos más recientes han propuesto establecer una cuarta fase, que abarcaría el periodo posterior a 1980):
Fase de experimentación (desde 1870 hasta 1925). Se produce la ruptura con las formas de beneficencia —privadas o públicas— existentes hasta entonces, al empezar a ocuparse el Estado de las necesidades de las clases trabajadoras. La primera experiencia fue el proyecto de «seguridad social» del canciller conservador Otto von Bismarck (ley de seguros sociales y de enfermedad de 1883; ley de accidentes de trabajo de 1884; ley de invalidez y vejez de 1889), que con ello pretendía restarle apoyos al Partido Socialdemócrata de Alemania. Esta fase se cerraría con la Constitución de Weimar de 1919 en la que por primera vez fueron reconocidos ciertos derechos sociales (siguiendo la noción de «democracia social» propuesta por el jurista Hermann Heller), aunque su aplicación práctica fue muy limitada. Fase de consolidación (desde 1925 hasta 1945). Las dos experiencias más importantes de esta fase fueron el New Deal de Franklin D. Roosevelt, la respuesta estadounidense al desempleo masivo provocado por la crisis de 1929, y el acuerdo de Saltsjöbaden de 1938 entre la patronal y los sindicatos suecos, propiciado por el gobierno socialdemócrata, que logró alcanzar el pleno empleo y dio nacimiento al estado del bienestar en Suecia. Fase de expansión (desde 1945 hasta 1980). El estado de bienestar se generalizó en todos los estados democráticos europeos, siendo el pionero Reino Unido gracias a las leyes aprobadas a propuesta del gobierno laborista de Clement Attlee. En paralelo se aplicó la política económica keynesiana que suponía un fuerte incremente del intervenicionismo del Estado en la economía (el gasto público llegó a representar entre un 40 y un 50 por 100 del PIB) y cuyo objetivo principal era asegurar el pleno empleo, dejando atrás la «Gran Depresión». Fase de crisis y redefinición (desde principios de la década de 1980 hasta nuestros días). La crisis del petróleo de 1973 puso fin al crecimiento espectacular de los «Treinta Años Gloriosos» (1945-1975) dando paso a la estanflación que las políticas keynesianas se mostraron ineficaces para superarla. La caída de los ingresos fiscales provocó la crisis Estado del Bienestar, con crecientes dificultades por parte de los gobiernos para financiarlo. Además, a partir de 1979-1980 se impusieron las políticas neoliberales aplicadas por Margaret Thatcher en Reino Unido y por Ronald Reagan en Estados Unidos, lo que supuso la reducción del intervencionismo del Estado en la economía y su «adelgazamiento (rolling back the state), poniendo en riesgo la viabilidad del Estado del Bienestar. No obstante, este no desapareció aunque tuvo que «redefinirse» para adaptarse a la nueva situación.
Antecedentes históricos generales del estado del bienestar El sistema chino Algunos de los desarrollos más antiguos de un sistema de estado de bienestar, a pesar de ser menos conocidos, fueron los que tuvieron lugar en el en China bajo la dinastía Song. El primer ministro de la época en ese país, Wang Anshi, creía que es responsabilidad del Estado proveer a los ciudadanos de los servicios esenciales para un nivel de vida decente. Bajo su dirección, el Estado inició una serie de préstamos agrícolas y nombró comisiones a fin de regular salarios y planificar pensiones y jubilaciones para los ancianos y enfermos. Esas reformas fueron conocidas como Xin Fa o "Leyes Nueva".
España de la Edad Moderna En la España de los siglos y existían protecciones sociales que hoy se consideran propias del estado del bienestar, si bien algunas se aplicaban solo excepcionalmente y no en general a toda la población. Se ha documentado por ejemplo la concesión de pensiones de jubilación a funcionarios de la Corona y de viudedad a sus cónyuges. Existe al menos un caso de compañía que cubría la asistencia médica de sus empleados y sus familias. A algunos funcionarios destinados en ultramar, se les concedían vacaciones pagadas en España. En la isla Española, se creó un Procurador de Pobres que es el equivalente del actual turno de oficio para la defensa legal de las personas sin recursos económicos..
Las Leyes de Pobres inglesas
En Inglaterra, durante la época de los Tudor, se implementaron una serie de legislaciones, las llamadas "leyes de los pobres", que culminaron con la "Ley de Pobres" de 1601 -durante el reinado de Isabel I de Inglaterra. Se introducen distinciones entre los "pobres discapacitados" (enfermos, ancianos, etc.), los "pobres capaces" pero que carecen de trabajo y los "pobres recalcitrantes". En general, se busca corregir en lugar de castigar. Se establecen Casas de Caridad, en las cuales los pobres incapaces recibían atención, y Casas de Industria, en las cuales los pobres capaces podrían trabajar, y, finalmente, se establece que los "recalcitrantes" serán enviados a prisión. La responsabilidad administrativa del sistema depende de las parroquias, unidad administrativa local en el Reino Unido hasta el presente, a las cuales se les da la obligación de cuidar a sus pobres.
La importancia de esta legislación es que introduce el concepto de la responsabilidad social por sus miembros, no sobre una base religiosa, como anteriormente o en otros países.
Posteriormente, el conservador Benjamin Disraeli, introdujo -indirectamente- el término “conservadurismo de una nación” para referirse a una aspiración de unidad nacional y armonía entre las clases sociales y grupos de intereses.el término se deriva de una novela de Disraeli -Sybil, or the Two Nations- en la cual describe Gran Bretaña como siendo: “dos naciones entre las cuales no hay ni intercambios ni simpatías, que son tan ignorantes de las costumbres, ideas y sentimientos de cada otra como si fueran habitantes en diferentes regiones o diferentes planetas: los ricos y los pobres” comienza -buscando un acuerdo político con los cartistas , en oposición a las políticas liberales de la época- a establecer el principio la responsabilidad del estado en relación con la "cuestión social". Concretamente, con el “Acta de Reforma de 1867” (o “Representation of the People Act 1867”) que extendió el derecho a voto a las clases obreras urbanas. (el número de votantes se dobló); daba representación en el Parlamente a quince ciudades que no lo tenían con anterioridad y extendía la de los grandes centros cartistas: Mánchester y Liverpool. ) Más adelante, (1875) Disraeli promovió leyes que permitían demostraciones pacíficas durante conflictos industriales (1875). El derecho de los empleados a demandar los empleadores por incumplimiento de (condiciones) de contrato. La ley de Salud Pública (que obligaba a los constructores y arrendatarios a proveer viviendas con ciertas condiciones mínimas -tales como agua potable y conexiones a servicios sanitarios) La ley de Mejoramiento de las Casas de Artesanos y Trabajadores (que establecía la obligación de las municipalidades de eliminar poblaciones insalubres y construir otras con condiciones mínimas) La ley de Venta de Comestibles y Drogas o medicamentos (que regula la calidad de esos artículos) y la Ley de Educación (1876) Además, Disraeli abolió el “compuestaje”, sistema en el cual los arrendatarios pagaban no solo renta, pero intereses sobre ella (a menos que pagaran por adelantado, lo que, obviamente, la mayoría de los trabajadores no estaba en condición de hacer). e introdujo la reducción de impuestos indirectos y escalonamiento de los directos en relación con los ingresos,