El Tirpitz fue el segundo de los dos acorazados de la clase Bismarck construidos para la Kriegsmarine alemana durante la Segunda Guerra Mundial. Nombrado en honor del almirante Alfred von Tirpitz, el artífice de la Marina Imperial alemana, el buque fue puesto en grada en los astilleros Kriegsmarinewerft de Wilhelmshaven, en noviembre de 1936 y botado dos años y medio después, en abril de 1939. Finalmente, entró en servicio en la flota alemana en febrero de 1941. Al igual que su buque gemelo, el Bismarck, el Tirpitz estaba armado con una batería principal de ocho cañones de 380mm en cuatro torretas dobles. Como resultado de una serie de modificaciones durante la guerra, llegó a ser unas 2000 toneladas métricas más pesado que el prematuramente malogrado Bismarck.
Tras completar sus pruebas de mar a inicios de 1941, el Tirpitz sirvió brevemente como pieza central de la Flota del Báltico, que tenía la misión de impedir un posible intento de fuga de la Flota Báltica soviética. A comienzos de 1942, el buque navegó a Noruega para actuar como disuasor ante la invasión aliada y allí intentó interceptar dos convoyes aliados con destino a la Unión Soviética, pero ambas misiones resultaron un fracaso. A pesar de ello, el Tirpitz actuó como una flota en potencia y su sola presencia obligó a la Real Armada Británica a mantener un número elevado de fuerzas en el área con la finalidad de evitar sus maniobras.
En septiembre de 1943, junto con el acorazado Scharnhorst, bombardeó las posiciones aliadas en la isla de Spitsbergen, primera ocasión en que el Tirpitz hacía uso de sus baterías principales. Poco después, el acorazado fue dañado en un ataque de minisubmarinos británicos, y posteriormente sometido a varios bombardeos aéreos masivos. El 12 de noviembre de 1944 bombarderos pesados Lancaster británicos equipados con bombas Tallboy de 5400 kg de peso hundieron el Tirpitz tras asestarle dos impactos directos que lo inundaron y lo hicieron escorar rápidamente. Un incendio en la cubierta se extendió al almacén de municiones por una de las torretas de las baterías principales y causó una enorme explosión. Las cifras de fallecidos en la tragedia oscilan entre 950 y 1204. El pecio fue reflotado en una operación conjunta de salvamento entre Noruega y Alemania, cuyos trabajos se alargaron desde 1948 hasta 1957.
Construcción y características
El Tirpitz fue ordenado como Ersatz Schleswig-Holstein, bajo el nombre de contrato «Schlachtschiff G», para sustituir al viejo acorazado pre-dreadnought Schleswig-Holstein.Gröner, p. 33 El astillero Kriegsmarinewerft, de Wilhelmshaven, se adjudicó el contrato y allí fue puesta en grada la quilla del buque el 20 de octubre de 1936.Sieche, p. 44 El casco fue botado el 1 de abril de 1939, con grandes fastos y bautizado por la hija del almirante Alfred von Tirpitz, de quien recibió el acorazado su nombre.Williamson, p. 35 Adolf von Trotha, antiguo almirante de la Marina Imperial Alemana, habló en la botadura del acorazado, a la que también asistió Adolf Hitler.Hildebrand, Röhr and Steinmetz, p. 239 Los trabajos de acondicionamiento del navío continuaron tras su botadura y fueron completados en febrero de 1941. Bombarderos británicos atacaron repetidamente el puerto donde se estaba construyendo el Tirpitz, y aunque ninguna bomba le hizo impacto, sí retrasaron los trabajos.Garzke & Dulin, p. 247 Entró en servicio en la flota el 25 de febrero para comenzar sus pruebas de mar,Gröner, p. 35 que fueron realizadas en el mar Báltico. thumb|left|Botadura del Tirpitz en Wilhelmshaven el 1 de abril de 1939.
El 5 de mayo de 1941 recibió en su cubierta a Adolf Hitler y al almirante Günther Lütjens, quienes ya habían visitado el Bismarck. Fueron recibidos por su comandante, Friedrich Karl Topp. En esa oportunidad, Hitler fue informado de que el Tirpitz no participaría en la operación Rheinübung junto a su gemelo, debido a los retrasos en los trabajos finales.
El Tirpitz desplazaba 42 900 toneladas estándar y 52 600 a plena carga. Su eslora era de 251m, su manga de 36m y su calado máximo de 10,6m. Era propulsado por tres turbinas de vapor engranadas Brown, Boveri & Cie que entregaban un total de 163 026 CV (121 568 kW) y lo impulsaban a una velocidad máxima de 30,8 nudos (57km/h) en sus pruebas de velocidad. Su tripulación estándar eran 103 oficiales y 1962 marineros, aunque durante la guerra su número fue incrementado hasta los 108 oficiales y 2500 marineros. De inicio, el Tirpitz fue equipado con radares FuMO 23 montados en los telémetros delantero, trasero y de la cofa. Estos fueron después reemplazados por radares FuMO 27, que a su vez también fueron sustituidos por el modelo FuMO 26, que tenía una serie de antenas más grandes. En 1944 fue montado en su mástil principal un FuMO 30, conocido como Hohentwiel, y en sus telémetros FlaK de 105mm de popa se añadió un FuMO 213 Würzburg.Williamson, p. 43
El armamento principal del Tirpitz estaba compuesto por ocho cañones L/52 de 380mm dispuestos en cuatro torretas gemelas: dos a proa —Anton y Bruno— y dos a popa —César y Dora—. Su armamento secundario consistió en doce cañones L/55 de 150mm, dieciséis L/65 de 105mm y otros dieciséis L/83 de 37mm, e inicialmente doce cañones antiaéreos de 20mm, número aumentado a 58 posteriormente. Después de 1942 instalaron al Tirpitz ocho tubos lanzatorpedos sobre la línea de flotación. Su cinturón acorazado principal tenía un grosor de 320mm y estaba flanqueado por un par de cubiertas acorazadas, la superior y la principal, que tenían un grosor de 50mm y 100-120mm, respectivamente. Las torretas de los cañones principales fueron protegidas por planchas de 360mm en sus caras y 220mm en sus laterales.
Historial de servicio thumb|El acorazado durante sus pruebas de mar en 1941. Tras su entrada en servicio y la finalización de sus pruebas de mar, el Tirpitz fue destinado a Kiel, desde donde desarrolló unos intensivos entrenamientos en el mar Báltico. El almirante Günther Lütjens, sopesó incluirlo en el ejercicio Rheinübung junto al Bismarck y el Prinz Eugen, pero fue descartado en mayo de 1941, debido a que no llegó a la fase de alistamiento a tiempo.
Mientras el acorazado estaba destinado en Kiel, Alemania invadió la Unión Soviética, por lo que se creó una Flota Báltica temporal para impedir la fuga de la flota soviética fondeada en Leningrado. El Tirpitz actuó brevemente como buque insignia de la escuadra, compuesta por el crucero pesado Admiral Scheer, los cruceros ligeros Köln, Nürnberg, Leipzig y Emden, varios destructores y dos flotillas de dragaminas. La Flota Báltica, bajo el mando de Otto Ciliax, patrulló frente a las islas de Åland del 23 al 26 de septiembre de 1941, tras lo que la unidad fue disuelta y el Tirpitz retornó a sus entrenamientos.Garzke & Dulin, pp. 247-248 Durante este período de adiestramiento, el Tirpitz probó sus cañones principales y secundarios sobre el viejo acorazado pre-dreadnought Hessen,Sweetman, p. 11 que había sido convertido en buque objetivo radiocontrolado.Gröner, p. 20 La Real Fuerza Aérea británica continuó lanzando incursiones de bombardeos aéreos sobre el acorazado mientras estaba estacionado en Kiel, aunque ninguna tuvo éxito.Sweetman, p. 12
Despliegue en Noruega thumb|upright|left|El Tirpitz, visto por popa, en aguas de Noruega. El almirante Erich Raeder, jefe de la Kriegsmarine, propuso desplegar el Tirpitz el 13 de noviembre en Noruega, desde donde el acorazado podría atacar los convoyes con destino en la Unión Soviética, además de actuar como elemento disuasorio frente a los efectivos navales británicos y ante una eventual invasión aliada de Noruega. Adolf Hitler, que había prohibido que el buque saliese a alta mar en el océano Atlántico tras el hundimiento del Bismarck, estuvo de acuerdo con la propuesta. El Tirpitz fue puesto en dique seco para una serie de modificaciones de cara a su despliegue: se potenció su batería antiaérea y sus cañones de 105 mm en la superestructura cerca de la catapulta fueron trasladados fuera de borda para aumentar su ángulo de tiro. Se aprovechó además para instalar dos tubos cuádruples de lanzatorpedos de 533mm.Garzke & Dulin, p. 248 El comandante de la nave, capitán de navío Karl Topp,Williamson, p. 40 anunció que el barco estaba listo para operaciones de combate el 10 de enero, y al día siguiente, el Tirpitz partió en dirección a Wilhelmshaven con la finalidad de ocultar a los aliados su verdadero destino.
De Wilhelmshaven zarpó a las 23:00 del 14 de enero con destino a Trondheim, Noruega. El espionaje militar británico, que fue capaz de descifrar los mensajes de la máquina Enigma enviados por la marina alemana, detectó la partida del acorazado, pero el mal tiempo en Gran Bretaña impidió una intervención de su Fuerza Aérea.Sweetman, p. 16 El almirante John Tovey, comandante en jefe de la Home Fleet británica, no tuvo conocimiento de los movimientos del Tirpitz hasta el 17 de enero, cuando el buque germano ya estaba en Noruega,Sweetman, p. 17 pero el 16 del mismo mes, un reconocimiento aéreo británico había localizado al acorazado en Trondheim. El buque se trasladó luego al Fættenfjord, justo al norte de Trondheim.Garzke & Dulin, pp. 248-250 El movimiento de la flotilla alemana recibió el nombre en código de Operación Polarnacht, y en ella el acorazado fue escoltado por los destructores Richard Beitzen, Paul Jacobi, Bruno Heinemann y Z-29.Hildebrand, Röhr and Steinmetz, p. 240 El navío fue amarrado junto a un acantilado que lo protegió de ataques aéreos provenientes del suroeste, y, con la finalidad de camuflarlo, la tripulación cortó árboles y los colocó en la cubierta del acorazado. Asimismo, se dispusieron baterías antiaéreas adicionales alrededor del fiordo, así como redes antitorpedo y barreras pesadas en los accesos del fondeadero.Sweetman, p. 19 La vida para la tripulación del buque fue muy monótona durante la estancia en Noruega; la frecuente escasez de combustible redujo los entrenamientos y mantuvo al acorazado y sus destructores de escolta amarrados tras su red protectora. Los marineros estaban ocupados principalmente en el mantenimiento del acorazado y en la continua dotación de las defensas antiaéreas. Se organizaron actividades deportivas para mantenerlos ocupados y en buena forma física.Zetterling & Tamerlander, p. 207
Operaciones contra los convoyes aliados thumb|upright|La tripulación del Tirpitz en cubierta y los cañones de 380 mm del buque. Se conjugaron diversos factores para restar libertad a la operación del Tirpitz en Noruega. Los más inmediatos fueron la escasez de combustible y la retirada de su fuerza de destructores de cobertura, que fueron enviados a apoyar la Operación Cerberus, la travesía de los acorazados Scharnhorst y Gneisenau y el crucero pesado Prinz Eugen por el canal de la Mancha. Por este motivo hubo de cancelarse el ataque contra el convoy aliado PQ8 a fines de enero.Garzke & Dulin, p. 250 Un ataque de bombarderos pesados cuatrimotores británicos planeado también para finales de enero fue abortado por el mal tiempo sobre el objetivo, que impidió a las aeronaves localizarlo.Sweetman, p. 23–24 A principios de febrero el Tirpitz tomó parte en los engaños previos a la Operación Cerberus que distrajeron a los británicos, y que incluyeron la navegación fuera del fiordo y actividades que parecían indicar una salida al mar del Norte.Sweetman, pp. 24–25 Más tarde ese mes al acorazado Tirpitz se le unieron los cruceros pesados Admiral Scheer y Prinz Eugen, y diversos destructores, aunque el Prinz Eugen había sido torpedeado a la entrada del Fættenfjord y estuvo un tiempo fuera de servicio.Sweetman, pp. 25–26