El Prinz Eugen fue un crucero pesado alemán de la clase Admiral Hipper, tercero de una serie de cinco, que sirvió en la Kriegsmarine durante la Segunda Guerra Mundial. Fue puesto en grada en abril de 1936 y botado en agosto de 1938, entrando en el servicio activo después del estallido del conflicto mundial, en agosto de 1940. Recibió su nombre del príncipe Eugenio de Saboya, general austríaco del .
El Prinz Eugen fue uno de los protagonistas de la Operación Rheinübung, un intento alemán en mayo de 1941 por cortar la navegación mercante aliada por el Atlántico en la que estuvo acompañado por el acorazado Bismarck. Ambos buques entablaron combate con dos navíos británicos, el crucero de batalla HMS Hood y el acorazado HMS Prince of Wales en lo que se ha llamado batalla del Estrecho de Dinamarca, durante la cual el Hood fue hundido y el Prince of Wales gravemente dañado. El Prinz Eugen fue separado del Bismarck durante esta operación para continuar atacando mercantes aliados, pero averías en las máquinas del crucero obligaron a su interrupción. Tras recalar en la Francia ocupada y ser reparado, el crucero participó en la Operación Cerberus, un audaz cruce diurno del Canal de la Mancha para llegar a Alemania. En febrero de 1942 el Prinz Eugen fue enviado a Noruega, aunque su estadía allí fue interrumpida días después de su llegada tras ser torpedeado por el submarino británico Trident. El torpedo dañó seriamente la popa del crucero, que necesitó de reparaciones en Alemania.
Tras reincorporarse al servicio activo el buque pasó varios meses entrenando nuevos oficiales cadetes en el mar Báltico antes de servir como soporte de artillería en la retirada del ejército alemán del Frente Oriental. Tras la rendición alemana en mayo de 1945 el Prinz Eugen fue entregado a la Real Armada británica antes de ser transferido a la Armada de los Estados Unidos como botín de guerra. Tras ser examinado en los Estados Unidos, la armada norteamericana asignó el crucero a las pruebas nucleares de la Operación Crossroads en el Atolón Bikini. Después de sobrevivir a dos explosiones atómicas el crucero fue remolcado al atolón Kwajalein, para ser utilizado como barco objetivo donde finalmente escoró y se hundió. El pecio está todavía visible por encima de la superficie del agua; una de sus hélices fue salvada y se exhibe en el memorial naval Marine-Ehrenmal Laboe, en Alemania.
Construcción thumb|left|Dibujo de reconocimiento de un crucero clase Admiral Hipper realizado en 1942 por la Oficina de Inteligencia Naval de los Estados Unidos El Prinz Eugen fue ordenado por la Kriegsmarine al astillero Germaniawerft en Kiel.Gröner, p. 65 Su quilla fue puesta en grada el 23 de abril de 1936Williamson, p. 37 bajo el número de construcción 564. Originalmente iba a ser nombrado en honor a Wilhelm von Tegetthoff, el austríaco vencedor de la batalla de Lissa (1866), pero tras considerar que ello podía ser un insulto a los aliados italianos, derrotados por Tegetthoff en Lissa, la Kriegsmarine se decantó por el nombre Prinz Eugen.Schmalenbach, pp. 121-122 El crucero fue botado el 22 de agosto de 1938 y completado dos años después, el 1 de agosto de 1940, día en que fue puesto en comisión en la flota alemana.Gröner, p. 67 Inicialmente fue construido con una roda de proa recta, pero tras su botadura esta fue reemplazada por una «proa atlántica» redondeada. También se le instaló un medio sombrerete para la chimenea.Williamson, p. 35
El crucero pesado tenía 207,7m de eslora, una manga de 21,7m y un calado máximo de 7,2m. Según su diseño desplazaba 16 970 toneladas. Estaba propulsado por tres juegos de turbinas de vapor engranadas que eran suministradas de vapor por doce calderas de alta presión de combustible líquido. Su velocidad máxima eran 32 nudos (59km/h) gracias a sus 132 000 CV. De acuerdo a su diseño, su tripulación habitual eran 42 oficiales y 1340 marineros.Gröner, p. 66
El armamento principal del Prinz Eugen estaba compuesto por una batería de ocho cañones SKL/60 de 203mm montados en dos pares de torretas gemelas tipo hongo, situadas en pareja a proa y popa. Su batería antiaérea estaba conformada por doce cañones L/65 de 105mm, doce de 37mm y ocho de 20mm. El crucero además portó cuatro lanzaderas de tubos lanzatorpedos triples de 533mm situados al frente y tras la superestructura posterior. El buque fue equipado también con tres hidroaviones Arado Ar 196 y una catapulta para su lanzamiento. El cinturón acorazado del Prinz Eugen era de entre 70-80mm de espesor, su cubierta superior tenía entre 12 y 30mm de blindaje, mientras que la cubierta protectora principal era de 20-50mm. Las torretas de las baterías principales contaban con 105mm delante y detrás y 70mm a ambos lados.
Historial de servicio thumb|right|Botadura del Prinz Eugen el 22 de agosto de 1938 A comienzos de julio de 1940, poco antes de su comisión en la flota, el Prinz Eugen fue atacado por bombarderos británicos e impactado por una bomba.Schmalenbach, p. 140 No fue seriamente dañado y fue comisionado al mes siguiente. El crucero empleó el resto del año en sus pruebas de mar en el mar Báltico, y a comienzos de 1941 la tripulación de artilleros del barco realizó entrenamientos de cañoneo. A ello siguió un breve período en el dique seco para modificaciones y mejoras finales.Williamson, pp. 37-38 En abril, el Prinz Eugen se unió al nuevo acorazadoBismarck para maniobras en el Báltico. Ambos navíos habían sido seleccionados por Raeder para la Operación Rheinübung, una incursión contra la navegación mercante Aliada en el océano Atlántico.Williamson, p. 38
El 23 de abril, mientras cruzaba el Cinturón Fehmarn en ruta hacia Kiel, el Prinz Eugen hizo detonar una mina magnética arrojada por bombarderos británicos. La mina causó serias averías, incluida la ruptura de un tanque de fuel, daños en los acoplamientos de las hélices y desperfectos en el equipo de control de incendios. La salida planeada con el Bismarck fue retrasada mientras se realizaban las reparaciones. Los almirantes Erich Raeder y Günther Lütjens discutieron la posibilidad de retrasar la operación, con la esperanza de que las reparaciones en el acorazado Scharnhorst fueran completadas o el buque gemelo del Bismarck, el Tirpitz, finalizara sus pruebas de mar a tiempo de unirse al Prinz Eugen y al Bismarck. Ambos decidieron que lo mejor era reanudar las incursiones de superficie en el Atlántico lo antes posible, por lo que los dos navíos designados saldrían sin más refuerzos.Von Müllenheim-Rechberg, p. 60
Operación Rheinübung
El 11 de mayo las reparaciones en el crucero se habían completado, tras lo que navegó hasta Gotenhafen, donde su tripulación preparó al barco para la salida. El 18 de mayo el Prinz Eugen se reunió con el Bismarck frente al cabo Arkona. Los dos buques fueron escoltados por tres destructores —Hans Lody, Friedrich Eckoldt y Z23— y una flotilla de dragaminas.Von Müllenheim-Rechberg, p. 76 La Luftwaffe proveyó cobertura aérea durante el viaje fuera de aguas alemanas.Garzke & Dulin, p. 214 Hacia las 13:00 del 20 de mayo la flotilla alemana se encontró con el crucero sueco HMS Gotland, que la siguió durante dos horas por el estrecho Kattegat.Bercuson & Herwig, p. 65 El Gotland transmitió la noticia al mando naval, señalando: «Dos buques de gran tamaño, tres destructores, cinco barcos de escolta y diez o doce aviones pasaron por Marstrand, rumbo 205°/20'».Garzke & Dulin, p. 214 El Alto Mando Alemán no estaba preocupado por el riesgo de seguridad que suponía el Gotland, aunque Lütjens creyó que la seguridad operacional se había perdido. El informe finalmente llegó al capitán Henry Denham, el agregado naval británico en Suecia, que transmitió la información a su Almirantazgo.Bercuson & Herwig, pp. 66-67
Los descifradores de código de Bletchley Park confirmaron que una incursión en el Atlántico era inminente, ya que habían descifrado los informes del Bismarck y el Prinz Eugen en las que estos solicitaban más cartas de navegación al cuartel general. Un par de cazas Supermarine Spitfire fueron enviados para localizar a la flotilla alemana en las costas de Noruega.Bercuson & Herwig, p. 68 En la noche del 20 de mayo el Bismarck y el resto de la flotilla llegaron a las costas noruegas; los dragaminas se separaron y los dos incursores y su escolta de destructores continuaron hacia el norte. A la mañana siguiente los oficiales de intercepción de señales de radio del Prinz Eugen recogieron una señal que ordenaba a los aviones de reconocimiento británicos buscar dos acorazados y tres destructores hacia el norte de la costa noruega.Zetterling & Tamelander, p. 114 A las 07:00 del día 21 los alemanes avistaron cuatro aeronaves no identificadas, aunque rápidamente se marcharon. Poco después de las 12:00 la flotilla llegó a Bergen y echó anclas en Grimstadfjord, donde las tripulaciones eliminaron el camuflaje Báltico y pintaron los barcos de camuflaje báltico con el color «gris exterior» uniforme usado por los barcos de guerra alemanes que operaban en el Atlántico.Von Müllenheim-Rechberg, p. 83 POsteriormente se realizaron limpieza de tanques diésel en ambos buques.
En Bergen el Prinz Eugen repostó 764 t de fuel; el Bismarck inexplicablemente falló en un repostaje similar.Bercuson & Herwig, p. 71 A las 19:30 del 21 de mayo los dos buques y sus tres destructores de escolta partieron de Bergen,Bercuson & Herwig, p. 72 y hacia media noche la fuerza ya estaba en mar abierto y en dirección al océano Ártico. En este momento el almirante Erich Raeder informó finalmente a Hitler de la operación, quien dio su consentimiento para continuar con la incursión de mala gana. Los tres destructores de escolta se separaron a las 04:14 del 22 de mayo, mientras la fuerza navegaba frente a Trondheim, y sobre las 12:00 Lütjens ordenó a sus dos buques virar hacia el Estrecho de Dinamarca para intentar penetrar en las aguas abiertas del océano Atlántico.Garzke & Dulin, p. 215 thumb|upright=1.5|Este mapa muestra los movimientos del Bismarck, el Prinz Eugen (líneas rojas) y sus perseguidores británicos (líneas negras) durante la Operación Rheinübung.
Hacia las 04:00 del 23 de mayo Lütjens ordenó al Bismarck y al Prinz Eugen aumentar la velocidad hasta los 27 nudos (50km/h) para sortear rápidamente el estrecho danés.Garzke & Dulin, p. 216 Al entrar en este, ambos buques activaron sus equipos de radar FuMo.Bercuson & Herwig, p. 126 El Bismarck navegaba unos 700m por delante del Prinz Eugen; la niebla redujo la visibilidad a unos tres o cuatro mil metros. Los alemanes se toparon con hielo hacia las 10:00, lo que les obligó a reducir la velocidad a 24 nudos. Dos horas más tarde ambos navíos habían alcanzado un punto al norte de Islandia, y tuvieron que navegar en zigzag para evitar témpanos de hielo. A las 19:22 los operadores de hidrófonos y radar de los buques germanos detectaron al crucero inglés HMS Suffolk a una distancia aproximada de 12 500m. El equipo de radio intercepción del Prinz Eugen descifró las señales del Suffolk y supieron que había dado noticia de su localización.Bercuson & Herwig, pp. 126-127 La operación había perdido el factor sorpresa.