thumb|Placa de bronce de Benín del Museo Británico de Londres.
Los bronces de Benín son una colección constituida por más de mil piezasEl número de piezas es incierto (Dohlvik, 2006: pág. 7). La mayoría de las fuentes habla de mil piezas o algunos millares. Nevadomsky afirma que se llevaron de 3000 a 5000 piezas (Nevadomsky, 2005: pág. 66). conmemorativas que provienen del palacio real del reino de Benín. Fueron creadas por la tribu edo desde el y, en 1897, la Marina Real británica confiscó una gran parte de ellas en represalia por la masacre de unos embajadadores ingleses unas semanas antes. La Marina subastó la mayoría de sus piezas, algunas de las cuales fueron adquiridas por el Museo Británico y por un museo privado inglés de arte primitiva; y la mayoría, por museos alemanes.Greenfield, 2007: pág. 124. Actualmente, parte aún se encuentra en el Museo Británico, concretamente en la sala 25 (en la sección de África). Otras piezas se hallan en los Estados Unidos y Alemania, entre otros países.USA International Business Publications, 2005: pág. 23.
Los bronces de Benín propiciaron una mayor apreciación por parte de Europa de la cultura africana y del arte tribal. Inicialmente, parecía imposible e increíble que gente tan «primitiva» y «salvaje» fuese la responsable de la creación de objetos tan desarrollados. Incluso se llegó a la conclusión que habían tomado el conocimiento metalúrgico de los portugueses. Actualmente, se sabe que los bronces eran fabricados en Benín desde el y que buena parte de las colecciones datan de los siglos y . Se cree que los dos periodos dorados en la creación de bronces fueron el reinado de Esigie (c. 1550) y el de Eresonye (1735-1750).Greenfield, 2007: pág. 122.
Si bien el conjunto de piezas recibe el nombre de «bronces de Benín», no todas las piezas son de este material: también las hay de latón, o de una mezcla de bronce y latón; de madera, cerámica, marfil, etc.Dohlvik, 2006: pág. 21. Las metálicas han sido producidas por moldeo a la cera perdida y algunos consideran ejemplar su técnica.
Antecedentes thumb|Extensión de los pueblos edo. thumb|El Oba en la ciudad de Benín en 1686.
El reino de Benín, que entre los y ocupó una pequeña porción al sur del territorio de la actual Nigeria, fue muy rico en esculturas realizadas con materiales diversos, tales como hierro, bronce, madera, marfil o terracota. Se ha conservado un gran número de pequeñas copas o cálices tallados en marfil, los cuales fueron producidos por los edo, una etnia de la costa nigeriana. A partir del , comerciantes y exploradores europeos adquirieron algunas pocas piezas. En Europa, eran vistas como simples curiosidades de cultos paganos.
Así, las primeras piezas que realmente llamaron la atención occidental fueron aquellas enviadas por el Ejército británico a Londres en 1897, después de su expedición punitiva contra el reino de Benín. Se trataba de un tesoro formado por esculturas de bronce y marfil, entre las que destacaban cabezas de reyes, figuras de leopardos, campanas y un gran número de placas con altorrelieve, todas ellas realizadas con sorprendente maestría con la técnica de la cera perdida. Posteriormente, en 1910, el investigador alemán Leo Frobenius llevó a cabo una expedición a África con el propósito de coleccionar obras de arte africano para los museos de su país.Huera, 1988: pág. 20. Se cree que solo quedan en Nigeria unas cincuenta piezas, mientras que las colecciones europeas y estadounidenses cuentan con unas 2400.Huera, 1988: pág. 35.
En el África tropical, en el centro del continente, tempranamente se desarrolló la técnica de la cera perdida utilizada en las pequeñas esculturas de bronce, como atestiguan las piezas encontradas en Benín. Cuando un rey moría, su sucesor mandaba hacer una cabeza de bronce. Existen cerca de ciento sesenta; y las más antiguas provienen seguramente del .Historia Universal del Arte, 1984: pág. 578. El Oba monopolizaba los materiales más difíciles de obtener, como el oro, los colmillos de elefante o el bronce. Estos reyes hicieron posible la fabricación de los espléndidos bronces de Benín; de esta forma, las cortes reales contribuyeron de manera definitiva al arte subsahariano.Leuzinger, 1976: pág. 24. En 1939, se descubrieron cabezas muy similares a las de Benín en la ciudad santa de los yoruba, Ife, datadas en los siglos y . Este descubrimiento confirmó la tradición de Benín, que afirmaba que habían sido artistas de Ife quienes les habían enseñado las técnicas de trabajo del bronce.Huera, 1988: pág. 36. La más antigua evidencia de la técnica de la cera perdida proviene de Bulgaria, en el este de Europa, y data de alrededor del año 4500 a. C. (hace unos 6500 años). En el Antiguo Egipto se esculpió con esta misma técnica y se transmitió este conocimiento a la civilización greconubiana.Huera, 1988: pág. 37.
Historia Acontecimientos de 1897 thumb|Dibujo que representa la ciudad de Benín en 1897, trazado por un oficial británico. thumb|Dos bronces de Benín en el Museo de Victoria y Alberto de Londres.
En 1897, el vicecónsul general James Philips, junto a otros seis oficiales británicos, dos comerciantes, intérpretes y 215 porteadores, se puso en marcha hacia Benín desde el pequeño puerto de Sapele. Aunque habían informado que tenían previsto realizar una embajada, les habían contestado que debían esperar, pues estaban realizando unos rituales y ningún extranjero podía entrar en la ciudad de Benín mientras tanto;USA International Business Publications, 2005: pág. 21.Dohlvik, 2006: pp. 21-22. sin embargo, los británicos ignoraron el aviso y continuaron con la expedición.Greenfield, 2007: pág. 123. En el camino, fueron emboscados al sur de la ciudad por guerreros edo. Hasta cuatro de los embajadores habrían sido capturados vivos y sacrificados en el altar del palacio de Benín. En todo caso, solo dos europeos sobrevivieron a la expedición.
Ocho días después, las noticias del incidente llegaron a Londres e, inmediatamente, se organizó una expedición naval punitiva, dirigida por el almirante Harry Rawson. La expedición saqueó y destruyó por completo la ciudad de Benín. Tras la victoria británica, los conquistadores se llevaron las obras de arte que decoraban el palacio real y las residencias de la nobleza, acumuladas durante muchos siglos. La versión oficial sostuvo que tal represalia había sido llevada a cabo porque las tribus habían emboscado una misión humanitaria y pacífica.Soni, 1997. The Events of 1897. También afirmaba que la expedición naval de Rawson liberó a la población de un reinado de terror: de hecho, las fuerzas de Rawson encontraron árboles de crucifixión con 60 víctimas, observaron doce decapitaciones de esclavos durante la batalla final, y encontraron 100 cadáveres en pozos contiguos a los altares de sacrificios.
Reparto entre museos y particulares Los bronces de Benín que formaron parte del botín de la expedición punitiva de 1897 tuvieron diferentes destinos: una parte terminó en la colección privada de diferentes oficiales británicos; la Foreign Office vendió una cantidad importante que, posteriormente, acabaría en distintos museos de Europa, principalmente en Alemania, y de los Estados Unidos. La notable calidad de los trabajos se vio reflejada rápidamente en los altos precios que alcanzaron en el mercado. La Foreign Office donó al Museo Británico una gran cantidad de placas de pared de bronce, que representaban la historia del reino de Benín en los siglos y . Muchas de ellas son exhibidas en la sección etnográfica del Museo Británico, mientras que en el Museo de la Humanidad se encuentra la principal colección de estas obras de arte.
En 1984, Sotheby's subastó una placa de Benín que representaba a un músico. El precio de venta se fijó entre 25 000 y 35 000 libras esterlinas en el catálogo de la subasta.
Colecciones museísticas de bronces de Benín (1973)Las colecciones citadas son las presentes en algunos de los museos donde se encuentran piezas originarias de Benín, y no es un intento de ser completa ni exhaustiva, sino que sirve para dar al lector una idea de la dispersión de estos objetos artísticos. Para una lista más exhaustiva consultar: CiudadMuseoNúmero de piezasLondres Museo Británico 700Berlín Museo Etnológico de Berlín 580Oxford Museo Pitt Rivers 327Hamburgo Museo de Etnología, Museo de Artes y Oficios de Hamburgo 196Dresde Staatliches Museum für Völkerkunde 182Nueva York Museo Metropolitano de Arte 163Filadelfia Universidad de Pensilvania Museum of Archaeology and Anthropology 100Leiden Museo de Etnología de Leiden 98Leipzig Museo de Etnografía de Leipzig 87Colonia Rautenstrauch-Joest-Museum 73
Actualidad Las dos colecciones de objetos de Benín más extensas se encuentran en el Museo Etnológico de Berlín y en el Museo Británico de Londres, mientras que la tercera colección más amplia es albergada en diferentes museos de Nigeria, principalmente, en el Museo Nacional de Nigeria en Lagos.Dohlvik, 2006: pág. 08. El Museo Británico ha vendido más de 30 piezas al gobierno de Nigeria desde los años 1950. En 1950, el conservador del museo, Hermann Braunholtz, destacó que de las 203 placas adquiridas por el Museo en 1899, unas 30 estaban duplicadas, aunque hechas individualmente; por lo tanto, eran superfluas para el Museo, ya que tenían la misma representación. Las ventas se detuvieron en 1972 y el especialista de arte africano del Museo, Nigel Barley, admitió que habían sido un error.
Solicitudes de restitución Desde su independencia en 1960, Nigeria ha solicitado varias veces la devolución de los artefactos de esta colección. El debate sobre la ubicación de los bronces en relación con su lugar de origen ha sido un tema rodeado de controversia. A menudo, su devolución a un reino de Benín que ocupaba «cientos de millas» de extensión dentro de un continente de 30 millones de kilómetros cuadrados ha sido considerada como el icono de la repatriación total del continente africano. El conjunto de los artefactos del imperio de Benín se ha convertido en un caso importante en el debate internacional sobre la restitución, equiparable a otros casos como el de los mármoles de Elgin del Partenón.Dohlvik, 2006: pág. 24.
Oposición afroestadounidense a la restitución En agosto de 2022, Restitution Study Group, un grupo afroestadounidense a favor de reparaciones por la esclavitud, solicitó a la Comisión de Caridad del Reino Unido prohibir la repatriación de los bronces a Nigeria. El grupo argumentó que los africanos del reino de Benín vendieron esclavos negros a comerciantes marítimos para su exportación a América; cualquier reintegro de los bronces a africanos nigerianos beneficiaría a los descendientes de los esclavizadores, y no a los descendientes de los esclavos en América. El grupo propuso que los descendientes americanos de los africanos esclavizados fuesen copropietarios de los bronces de Benín en museos occidentales. No aclararon si habría alguna concesión a los millones de africanos esclavizados en África por otros africanos y nunca exportados fuera de África, o a los millones de esclavos africanos exportados a Asia por los musulmanes.
Piezas thumb|Placa de latón que representa la entrada al palacio del Oba de Benín. Data del y se encuentra en el Museo Británico de Londres.