Rómulo Ernesto Betancourt Bello (Guatire, 22 de febrero de 1908-Nueva York, 28 de septiembre de 1981) fue un político y periodista venezolano que fue presidente de Venezuela de facto entre 1945 y 1948, llegando al poder mediante el golpe de Estado de 1945, y constitucional entre 1959 y 1964. Fue uno de los líderes y fundadores de Acción Democrática, el partido político dominante en Venezuela en el .
Rómulo Betancourt es considerado uno de los más importantes políticos venezolanos del . Su participación dentro de la política venezolana comenzó en 1927/8. Como líder estudiantil, dirigió con otros destacados jóvenes de la época, la primera manifestación popular en contra de la dictadura de Juan Vicente Gómez. Betancourt fue uno de los más conocidos opositores clandestinos al gomecismo, condición que le costó el destierro del país hasta la muerte del dictador. Entre 1931 y 1935 fue miembro del Buró Político del Partido Comunista Costarricense. Posteriormente fue expulsado durante los gobiernos de Eleazar López Contreras y por los gobiernos militares que tomaron el poder desde 1948 hasta 1958.
En 1941 fundó junto a otros destacados líderes de la izquierda política venezolana, el partido Acción Democrática que pronto se convirtió en el primer partido político del país en lo que restó del siglo. En 1945, y ante la negativa del gobierno de Isaías Medina Angarita de legalizar las elecciones populares para Presidente, se suma al Golpe de Estado cívico-militar del 18 de octubre, para así instaurar un Gobierno de transición que garantizara la constitución de diversos decretos, leyes de emergencia y de elecciones libres en los venideros años para el presidente de la nación.
Un día después del derrocamiento de Medina, el 19 de octubre, fue designado Presidente provisional de la Junta Revolucionaria de Gobierno, integrada por civiles y militares. Las principales metas del gobierno transitorio eran la instauración de una Asamblea Constituyente previa consulta electoral que dotara a la República de una nueva Carta Constitucional; otorgar el derecho al voto libre, directo, universal y secreto a todos los ciudadanos venezolanos -hombres y mujeres-, mayores de 18 años para la elección del Presidente y miembros del Congreso; el combate a la corrupción mediante la creación del Tribunal de Responsabilidad Civil y Administrativa; el abaratamiento del costo de la vida; el cambio de la política petrolífera con el aumento de impuestos a las compañías extranjeras; las reformas agraria y educacional; el ejercicio pleno de la libertad de expresión y pensamiento; la libertad de función plena a los partidos políticos y sindicatos organizados; la abolición del reclutamiento forzoso para el servicio militar y el rompimiento de relaciones con gobiernos no-democráticos. Su primer período de gobierno terminó el 15 de febrero de 1948, tras la elección de Rómulo Gallegos.
Después de exiliarse debido al golpe de Estado de 1948, en 1958 regresa al país tras la caída del dictador Marcos Pérez Jiménez. En noviembre de ese año anuncia su candidatura a la presidencia de la república con el apoyo de Acción Democrática, el 7 de diciembre fue elegido presidente con más del 49 % de los votos. El 13 de febrero de 1959 asume el cargo. Su segundo gobierno se caracterizó por una apertura a la estabilización de la democracia venezolana, la promulgación de una nueva Constitución, la reforma agraria, el desarrollo de la industria petrolera en Venezuela con su adhesión a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), la fuerte inversión en el sector educativo y el cese de relaciones con gobiernos ilegítimos o dictatoriales del mundo, conocido como la doctrina Betancourt.
Tuvo que enfrentar ataques internos y externos de guerrillas, huelgas laborales, intentonas golpistas e intentos de asesinato, tanto de izquierda como de derecha, financiados por dictadores latinoamericanos. Tras el fin de su período presidencial en 1964 Betancourt asumió como senador vitalicio. En la actualidad, algunos historiadores venezolanos denominan a Betancourt como el «padre de la democracia venezolana».
Infancia y juventud miniatura|150px|left|Rómulo Betancourt durante su infancia en Guatire.
Nació el 22 de febrero de 1908 en Guatire, estado Miranda, hijo de un inmigrante de las Islas Canarias, Luis Betancourt y de madre venezolana. En 1914 inició su educación primaria en su pueblo natal.
En 1920 la familia Betancourt se mudó a la ciudad de Caracas y comenzó sus estudios de bachillerato en el Liceo Caracas (actual Liceo Andrés Bello), dirigido entonces por Rómulo Gallegos.
En 1926 ingresó a estudiar en la Facultad de Derecho de la Universidad Central de Venezuela (UCV), y a su vez trabaja en un bufete jurídico y en el Colegio de Abogados y defensores.
Activismo político
Primera detención miniatura|Betancourt (centro-línea superior) y parte de los estudiantes de la Generación del 28.|izquierda miniatura|left|Rómulo Betancourt, Joaquín Gabaldón Márquez y Jóvito Villalba en 1928
En febrero de 1928 la Federación de Estudiantes, presidida por Raúl Leoni, organiza la celebración de la Semana del Estudiante, que tenía como objetivo original crear fondos para la construcción de la Casa del Estudiante, pero que paulatinamente tomó el carácter de una protesta contra la dictadura gomecista, que terminó en el encarcelamiento de Betancourt y del grupo de dirigentes universitarios en el Cuartel El Cuño, posteriormente trasladado al Castillo Libertador de Puerto Cabello.
Este encarcelamiento duró dos meses debido a los ciudadanos, quienes abogaron por la libertad del grupo de estudiantes.
Una vez en libertad, el 7 de abril Betancourt participó nuevamente en un movimiento insurreccional contra la dictadura que llegó a apoderarse del Palacio de Miraflores, esto trajo como consecuencia la persecución policial, el exilio de opositores y el cierre de la Universidad Central de Venezuela.
Primer exilio
Betancourt se mantuvo dos meses bajo la clandestinidad, el 6 de junio decide escapar hacia la isla de Curazao. Allí también decide formalizar su militancia en el Partido Revolucionario Democrático (PRD), una organización marxista de izquierda radical. Luego de 4 meses se separa del partido, después de haber sido criticado de comunista.
En la República Dominicana se unió a un grupo de exiliados que pretendían viajar a la isla de La Blanquilla, con el fin de sumarse a la expedición que a bordo del crucero Falke liderado por Román Delgado Chalbaud intentaba invadir el país y derrocar a Gómez. Pero Betancourt embarca en un buque de nombre La Gisela, que zozobró antes de alcanzar la meta y salva, quizás, a sus tripulantes, del destino que corrieron los que lograron llegar a Cumaná: la cárcel o la muerte. Tras el fracaso del movimiento insurreccional, viaja a Costa Rica, donde conoció a la que será su futura esposa, Carmen Valverde.
En 1930, en Barranquilla, bajo la influencia del pensador mexicano José Vasconcelos, de visita en la ciudad, y ante la proximidad del primer centenario de la muerte de Simón Bolívar, junto a Raúl Leoni, Valmore Rodríguez e intelectuales colombianos como el dramaturgo Luis Enrique Osorio, participó en la creación de la Alianza Unionista de la Gran Colombia. Viajó a Perú y Bolivia, donde fortalece vínculos con el Partido Aprista fundado por Víctor Raúl Haya de la Torre. thumb|José Vasconcelos, de quien tuvo influencia para participar en la creación de la Alianza Unionista de la Gran Colombia. También ya como presidente Rómulo visitó México en dos ocasiones en 1946 y 1963, durante los gobiernos de Manuel Ávila Camacho y Adolfo López Mateos. En 1931 fundó en Barranquilla la Alianza Revolucionaria de Izquierdas (ARDI), partido que el mismo Betancourt describió como izquierdista y socialista.
El mismo año, redactó el Plan de Barranquilla, suscrito por exiliados de diversos matices de la nueva izquierda y que consistía fundamentalmente en el análisis de la situación venezolana bajo la óptica de la dialéctica marxista. Durante todo su destierro Betancourt no dejó de denunciar ante los gobiernos latinoamericanos el carácter opresivo y dictatorial del gobierno venezolano.
A partir de 1931 hasta 1935 comenzó una etapa de radicalización ideológica de Betancourt. En abril de ese año se radicó en Costa Rica, donde vivirá alrededor de 4 años. Allí se hace profesor de la Universidad Popular y milita en el Partido Comunista Costarricense. También se hace director del diario del partido, Trabajo.
Betancourt había decidido quedarse en Costa Rica hasta su regreso a Venezuela, y así fue, pues tenía una gran simpatía con el Gobierno liberal costarricense y donde ayuda a fundar el Partido Comunista. Sin embargo, en 1933 el Gobierno de Costa Rica emitió una orden de expulsión de Betancourt del país al ser fichado de comunista. Betancourt no acató la orden y vivió en la clandestinidad en ese país por el resto de su estadía.
En 1934 contrajo nupcias con Carmen Valverde, de cuya unión nacerá su única hija, Virginia Betancourt. Rómulo Betancourt regresó al país el 5 de enero de 1936, tras la muerte del dictador Juan Vicente Gómez.
Regreso a Venezuela miniatura|left|Rómulo Betancourt en Caracas durante una manifestación pública en 1936.
Se incorporó en la comisión organizadora del Partido Comunista de Venezuela (PCV), de la cual se retiró luego de un mes.
Luego de haber incursionado con los comunistas venezolanos organizados en la clandestinidad, se adhiere al naciente Movimiento de Organización Venezolana (ORVE), fundado con Alberto Adriani y Mariano Picón Salas. Se constituyó como secretario general de ese movimiento político. Por otra parte, los simpatizantes del marxismo formaron el Partido Republicano Progresista (PRP).
En abril de ese año, los izquierdistas decidieron conformar un bloque unido, el Bloque de Abril, el cual los orvistas apoyaron. Una vez legitimado López Contreras, este comenzó la represión contra la oposición.
Segunda detención y secretario general del PDN En junio del mismo año inició una huelga contra la aprobación por parte del Congreso de una ley de Orden Público, Betancourt participa en ella y es hecho preso por 15 días. Para fines del año 1936, el gobernador del Distrito Federal, Elbano Mibelli, revoca el permiso de funcionamiento de los partidos ORVE y PRP, por promover la huelga.
Luego de intentos fallidos de apelación ante la Corte Federal y de Casación, los dirigentes políticos de las mencionadas agrupaciones partidistas, decidieron formar un frente único que agrupara a ORVE, PRP y al Bloque Nacional Democrático (BND) del Zulia, lo que se denominó Partido Democrático Nacional (PDN), un frente de izquierda democrática no lopecista. Betancourt resultó elegido como secretario de organización del partido. El gobierno impidió la legalización también de este último.
En marzo de 1937 el gobierno revocó el permiso del PDN y emitió orden de expulsión de Betancourt y de otros 46 opositores del país, pero este optó por la clandestinidad nuevamente, e inclusive asumió otra identidad. La excusa del gobierno era que Betancourt era comunista. En los siguientes dos años y medio Betancourt estableció la reorganización clandestina del PDN y asume el cargo de secretario general de esa organización, luego de haber sido Jóvito Villalba desterrado del país. La principal tarea de Betancourt era ejecutar un plan masivo de recolección de nuevos militantes en todo el país, hecho que logró, pues en dos años ya el PDN se había consolidado como una de las más importantes fuerzas políticas del país. El 20 de octubre de 1939 la policía lo apresa y es desterrado a Chile, aunque Betancourt ya había tenido la disposición de entregarse.
Segundo exilio En Chile Betancourt vivió su segundo exilio, que duró menos de un año y medio. Allí gobernaba un presidente que simpatizaba con él, Pedro Aguirre Cerda. En el país austral intensifica su producción de artículos de análisis y publicaciones acerca de la situación venezolana.