thumb|Bandera de Arabia Saudita, país de origen del wahabismo, en el que tiene una potente implantación.
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El movimiento wahabí denunció firmemente los rituales relacionados con la veneración de los santos musulmanes y las peregrinaciones a sus tumbas y santuarios, que estaban muy extendidos entre la gente de Najd. Ibn 'Abd al-Wahhab y sus seguidores se inspiraron en gran medida en el erudito hanbalí Ibn Taymiyya (1263-1328 d. C. / 661-728 h.), que abogó por un retorno a la pureza de las primeras tres generaciones (salaf) para librar a los musulmanes de la bid'a (innovación en la religión) y consideró sus obras como referencias académicas fundamentales en teología. Si bien estaba influenciado por la escuela hanbalí, el movimiento repudió el Taqlid ante las autoridades legales, incluidos eruditos citados a menudo como Ibn Taymiyya e Ibn Qayyim (murió en 1350 d. C. / 751 h.).Bearman, Peri; Bianquis, Thierry; Bosworth, C. Edmund; van Donzel, E. J.; Heinrichs, Wolfhart P., eds. (2002). The Encyclopedia of Islam. Vol. XI (New ed.). Leiden: Brill. p. 39. .
El wahabismo ha sido caracterizado por los historiadores como sunita y puritano, mientras que sus seguidores lo describen como un "movimiento reformista" islámico para restaurar el "culto monoteísta puro". Sociopolíticamente, el movimiento representó la primera gran revuelta liderada por los árabes contra los imperios turco, persa y extranjero que habían dominado el mundo islámico desde las invasiones mongolas y la caída del califato abasí en el ; y más tarde serviría como un impulso revolucionario para las tendencias panárabes del .Lewis, Bernard (1994). "5: The Revolt of Islam". The Shaping of the Modern Middle East. New York: Oxford University Press. p. 103. .Tibi, Bassam (1990). Arab nationalism: A Critical Enquiry. Translated by Sluglett, Marion Farouk; Sluglett, Peter (2nd ed.). London: The Macmillan Press. p. 162. . En 1744, Ibn Abd al-Wahhab formó un pacto con un líder local, Muhammad bin Saud, estableciendo una alianza político-religiosa con la monarquía saudí que duró más de 250 años. El movimiento wahabí gradualmente ganó prominencia como una influyente tendencia reformista anticolonial en el mundo islámico que abogaba por la regeneración de la destreza social y política de los musulmanes. Sus temas revolucionarios inspiraron a varios reformistas islámicos, académicos, ideólogos panislamistas y activistas anticoloniales hasta de África Occidental.Motadel, David (2014). "Introduction". Islam and the European Empires. Oxford University Press. pp. 19–20. .Murzik Kobo, Ousman (2012). Unveiling Modernity in Twentieth-century West African Islamic Reforms. Leiden: Brill. pp. 221, 277, 283–285. .
Durante más de dos siglos, las enseñanzas de Ibn Abd al-Wahhab fueron defendidas como credo oficial en los tres estados saudíes . A partir de 2017, los cambios en la política religiosa saudí por parte del príncipe heredero Mohammed bin Salman han llevado a una represión generalizada de los islamistas en Arabia Saudita y el resto del mundo árabe. En 2021, la disminución del poder de los clérigos religiosos provocada por los cambios sociales, económicos y políticos, y la promoción por parte del gobierno saudí de una narrativa nacionalista que enfatiza los componentes no islámicos, condujo a lo que se ha descrito como la "era post-wahabí" de Arabia Saudita."Saudi Arabia seeks religious reset as clerical power wanes". Dawn. 20 June 2021. Archived from the original on 20 June 2021.Alhussein, Eman (19 June 2019). "Saudi First: How hyper-nationalism is transforming Saudi Arabia". ECFR. Archived from the original on 6 September 2021.Farouk, Yasmine; J. Brown, Nathan (7 June 2021). "Saudi Arabia's Religious Reforms Are Touching Nothing but Changing Everything". Carnegie Endowment for International Peace. Archived from the original on 19 June 2021. La conmemoración anual del día de la fundación de Arabia Saudita, el 22 de febrero desde 2022, que marcó el establecimiento del Emirato de Dir'iyah por Muhammad ibn Saud en 1727 y restó importancia a su pacto con Ibn Abd al-Wahhab en 1744, ha llevado a la "disociación" oficial del clero religioso por parte del estado saudí.Hassan, Hassan (22 February 2022). "The 'Conscious Uncoupling' of Wahhabism and Saudi Arabia". Newlines Magazine. Archived from the original on 22 February 2022."Saudi Arabia for first time marks its founding, downplaying conservative roots". The Economic Times. Reuters. 22 February 2022. Archived from the original on 22 February 2022."Riyadh celebrates the state's founding, downplays the role of Wahhabi Islam". Asia News. 23 February 2022. Archived from the original on 3 March 2022.Alamer, Sultan (23 February 2022). "The Saudi 'Founding Day' and the Death of Wahhabism". AGSIW.org. Archived from the original on 4 March 2022.
Etimología El término árabe Wahhabi se traduce al español como "de Wahhab ", que significa "el Dador", que es uno de los nombres de Dios en el Islam. La palabra es principalmente un exónimo y no fue utilizada por Muhammad ibn Abd al-Wahhab o por sus partidarios, que se llamaban a sí mismos Muwahhidun ("los unitarios") derivado de Tawhid, el principio islámico central que denota la unicidad de Dios. Más tarde, muchos seguidores adoptaron el término Salafi en su lugar, atribuyéndose a las primeras tres generaciones conocidas como los salaf.<ref name=":13">Ali, Mohamed Bin (2015). Roots Of Religious Extremism, The: Understanding The Salafi Doctrine Of Al-wala' Wal Bara. World Scientific Publishing Company. .</ref>
La designación wahabí para este movimiento probablemente fue utilizada por primera vez por Sulayman ibn Abd al-Wahhab, un ardiente crítico de las opiniones de su hermano, que utilizó el término en su supuesto tratado Fasl al-Khitab fi al-Radd ala Muhammad ibn Abd al-Wahhab.Gaye, Abdoul Aziz (2021). "The Violent Wahhabism and the Use of Islamic Texts to Justify Armed Violence Against Muslims and Non-Muslims". In Donlin-Smith, Thomas; Shafiq, Muhammad (eds.). The (De)Legitimization of Violence in Sacred and Human Contexts. Basingstoke: Palgrave Macmillan. doi:10.1007/978-3-030-51125-8. . S2CID 241136571. Los oponentes políticos del movimiento utilizaron ampliamente el término para denunciarlo.Reem, Abu (1 April 2007). "The Wahhabi Myth: Debunking the Bogeyman". Muslim Matters. Archived from the original on 29 November 2020. Los seguidores modernos del movimiento siguen rechazando el término wahabí para ellos mismos.
El propio Ibn Abd al-Wahhab o sus seguidores suelen referirse a sí mismos como salafistas , sunitas o muwahidun. El término wahabí probablemente fue utilizado por primera vez por Sulayman ibn Abd al-Wahhab, un acérrimo oponente de las opiniones de su hermano hasta 1776 d. C./1190 h., quien declaró que el movimiento wahabí era la interpretación personal de su líder.Peskes, Esther; Ende, W. (2012) [1960–2007]. "Wahhābiyya". In Bearman, Peri; Bianquis, Thierry; Bosworth, C. Edmund; van Donzel, E. J.; Heinrichs, Wolfhart P. (eds.). Encyclopaedia of Islam (2nd [online] ed.). . Ibn Abd al-Wahhab y los primeros seguidores de su movimiento se referían a sí mismos como "al-muwahhidun" (monoteístas;"Wahhabi". Encyclopedia Britannica Online. Archived from the original on 26 December 2018. Árabe : الموحدون , "uno que profesa la unicidad de Dios " o "Unitarios"Safra, Jacob E.; Aguilar-Cauz, Jorge (2006). Britannica Encyclopedia of World Religions. Encyclopaedia Britannica Co. p. 761. .Hay, Jeff (2007). The Greenhaven Encyclopedia of World Religions. Farmington Hills, Michigan: Greenhaven Press. p. 331. .Rentz, George (2004). The Birth of the Islamic Reform Movement in Saudi Arabia: Muhammad Ibn 'Abd Al-Wahhāb (1703/4–1792) and the Beginnings of Unitarian Empire in Arabia. King Abdulaziz Public Library. . derivado de Tawhid (la unicidad de Dios).Glasse, Cyril (2001). The New Encyclopedia of Islam. Rowman & Littlefield. pp. 469–472.Los seguidores actuales del movimiento continúan rechazando el término y en su lugar a menudo se refieren a sí mismos como Salafi (también utilizado por los seguidores de otros movimientos de reforma islámicos).
El término "wahabí" no debe confundirse con wahbi, que es el credo dominante dentro del ibadísmo.Hoffman, Valerie (2012). The Essentials of Ibadi Islam. p. 19.
Además de su definición básica como un movimiento reformista del ,N. Stearns, Peter (2008). "Wahhabism". The Oxford Encyclopedia of the Modern World. New York: Oxford University Press. doi:10.1093/acref/9780195176322.001.0001. el movimiento wahabí también ha sido caracterizado como un "movimiento para la reconstrucción socio-moral de la sociedad", "un movimiento reformista conservador",Encyclopedia of Islam and the Muslim World. Macmillan Reference. 2004. p. 727. y una secta con una "interpretación firmemente fundamentalista del Islam en la tradición de Ibn Hanbal".