Leonard Alfred Schneider (13 de octubre de 1925-3 de agosto de 1966), conocido por su nombre artístico Lenny Bruce, fue un cómico de comedia en vivo, crítico social y satírico estadounidense. Era conocido por su forma de comedia abierta, de estilo libre y crítica que integraba sátira, política, religión, sexo y lenguaje soez. Su condena en 1964 en un juicio por obscenidad fue seguida por un perdón póstumo, el primero en la historia del estado de Nueva York, por parte del entonces gobernador George Pataki, en 2003.
Bruce es conocido por allanar el camino para futuros comediantes francos de la época de la contracultura, y su juicio por obscenidad es visto como un hito para la libertad de expresión en los Estados Unidos. En 2017, la revista Rolling Stone lo ubicó en tercer lugar (detrás de sus discípulos Richard Pryor y George Carlin) en su lista de los 50 mejores cómicos de todos los tiempos.The 50 Best Stand-up Comics of All Time. Rollingstone.com, consultado el 15 de febrero de 2017.
Primeros años Lenny Bruce, registrado como Leonard Alfred Schneider, nació en el seno de una familia judía en Mineola, Nueva York. Creció en la cercana Bell more y asistió a la Escuela Secundaria Wellington C. Mepham. Los padres de Lenny se divorciaron antes de que él cumpliera los 10 años, y vivió con varios familiares durante la siguiente década. Su padre, nacido en Gran Bretaña, Myron "Mickey" Schneider, era zapatero, y los dos se veían con poca frecuencia. La madre de Bruce, Sally Marr (nombre legal Sadie Schneider, registrada al nacer como Sadie Kitchenberg), era una actriz de teatro y tuvo una enorme influencia sobre su carrera.
Después de un tiempo trabajando en una granja, Bruce se unió a la Marina de los Estados Unidos a los 16 años, en 1942, y sirvió durante la Segunda Guerra Mundial a bordo del luchando en el norte de África; en Palermo, Italia, en 1943, y en Anzio, Italia, en 1944. En mayo de 1945, después de una presentación para sus compañeros de barco en la que actuó vestido de drag queen, sus oficiales al mando se enojaron. Convenció al oficial médico del barco de que estaba experimentando impulsos homosexuales yA. H. Goldman. Ladies and Gentlemen: Lenny Bruce!! (New York: Random House, 1971), p. 91. esto llevó a su cese en la Marina en julio de 1945. Sin embargo, no admitió ni fue declarado culpable de ninguna violación de los reglamentos navales y logró que se cambiara su licencia a "En condiciones honorables ... por no ser apto para el servicio naval"."Lenny Bruce's Gay Naval Ruse: Unearthed documents detail comedian's discharge", TheSmokingGun.com, August 31, 2010 En 1959, mientras grababa el primer episodio del Penthouse of Playboy, de Hugh Hefner, Bruce habló sobre su experiencia en la Marina y mostró el tatuaje que se hizo en Malta en 1942.
Después de pasar un breve período en California viviendo con su padre, se mudó a Nueva York, con la esperanza de trabajar como comediante. Sin embargo, le resultó difícil diferenciarse de los miles de otros aspirantes al mundo del espectáculo que poblaban la ciudad. Un lugar donde se congregaban era el Hanson, el restaurante donde conoció por primera vez al comediante Joe Ancis, quien tuvo una profunda influencia sobre su trabajo. Muchas de sus rutinas posteriores reflejarían su meticulosa educación a manos de Ancis.Goldman, p. 109. Según el biógrafo de Bruce, Albert Goldman, su humor incluía monólogos, fantasías sexuales y las referencias al jazz de Ancis.Goldman, pp. 105-108.
Se presentó una noche como "Lenny Marsalle" en el Club de la Victoria, como maestro de ceremonias suplente para uno de los espectáculos de su madre. Sus improvisaciones le ganaron algunas risas. Poco después, en 1947, justo después de cambiar su apellido a Bruce, ganó 12 dólares y una cena de spagueti gratis por su primera actuación de comedia en vivo en Brooklyn. Más tarde, fue invitado y presentado por su madre, que se hacía llamar "Sally Bruce", en el programa de radio Arthur Godfrey's Talent Scouts. Para esta actuación, Lenny se inspiró en Sid Caesar, The Bavarian Mimic, con sus impresiones de estrellas de cine estadounidenses (por ejemplo, Humphrey Bogart, James Cagney y Edward G. Robinson).
Carrera El inicio de la carrera en comedia de Bruce incluyó escribir los guiones para Dance Hall Racket en 1953, que presentaba a Bruce, su esposa Honey Harlow y su madre Sally Marr; Dream Follies en 1954, un jugueteo burlesco de bajo presupuesto; y una película infantil, The Rocket Man, en 1954. En 1956, Frank Ray Perilli, un comediante del club nocturno que finalmente se convirtió en guionista de dos docenas de películas y obras de teatro exitosas, se convirtió en mentor y gerente a tiempo parcial de Bruce.The Candy Butcher (2016) p. 152. A través de Perilli, Bruce conoció y colaboró con el fotoperiodista William Karl Thomas en tres guiones ( Leather Jacket, Killer's Grave y The Degenerate ), ninguno de los cuales llegó a la pantalla, y el material de comedia en sus primeros tres álbumes de comedia.
Bruce era compañero de cuarto de Buddy Hackett en la década de 1950. Los dos aparecieron en el Show de Patrice Munsel (1957–1958), llamando a su dúo de comedia "Not Ready for Prime Time Players", veinte años antes de que el elenco de Saturday Night Live usara el mismo nombre. En 1957, Thomas contrató a Bruce en el club nocturno Slate Brothers, donde fue despedido la primera noche por lo que Variety tituló como "material azul"; esto llevó al tema del primer álbum en solitario de Bruce en Fantasy Records, basado en Berkeley, The Sick Humor of Lenny Bruce, para el cual Thomas sacó la foto de la portada del álbum. Thomas también creó las fotos de otras portadas de discos, actuó como director de fotografía en intentos fallidos de filmar sus guiones, y en 1989 escribió una memoria de su colaboración de diez años titulada Lenny Bruce: The Making of a Prophet. La biografía de Perilli de 2016 titulada The Candy Butcher, dedica un capítulo a la colaboración de diez años de Perilli con Bruce.
Bruce lanzó un total de cuatro álbumes de material original en Fantasy Records, con discursos, rutinas cómicas y entrevistas satíricas sobre los temas que lo hicieron famoso: jazz, filosofía moral, política, patriotismo, religión, Derecho, raza, aborto, drogas, el Ku Klux Klan y la judeidad. Estos álbumes fueron luego compilados y relanzados como The Lenny Bruce Originals. Dos discos posteriores fueron producidos y vendidos por el propio Bruce, incluido un álbum de 10 pulgadas de las actuaciones de 1961 en San Francisco que iniciaron sus problemas legales. A finales de la década de 1950, Alan Douglas, Frank Zappa y Phil Spector, así como Fantasy, lanzaron otro material no publicado de Bruce. Bruce desarrolló la complejidad y el tono de su material en el club nocturno North Beach de Enrico Banducci, el "hambriento i", donde Mort Sahl se había hecho un nombre anteriormente.
Calificado como un "cómico enfermizo", Bruce fue esencialmente incluido en la lista negra de la televisión, y cuando apareció gracias a simpatizantes como Hefner y Steve Allen, fue con grandes concesiones a las normas y prácticas de difusión masiva. Los chistes que podrían ofender, como uno sobre adolescentes que olían pegamento en un avión que se hicieron en directo para The Steve Allen Show en 1959, tuvieron que ser escritos y aprobados previamente por los funcionarios de la cadena. En su debut en el programa de Allen, Bruce hizo un comentario sin guion sobre el reciente matrimonio de Elizabeth Taylor con Eddie Fisher, preguntándose: "¿Elizabeth Taylor se convertirá en bar mitzvahed?"
El 3 de febrero de 1961, en medio de una fuerte tormenta de nieve, Bruce dio una famosa actuación en el Carnegie Hall de Nueva York. Fue grabada y luego lanzada como un conjunto de tres discos, titulado The Carnegie Hall Concert. En la biografía póstuma del artista, Albert Goldman lo describió como sigue:
Vida personal En 1951, Bruce conoció a Honey Harlow, una estríper de Manila, Arkansas. Se casaron ese mismo año, y Bruce determinó que ella terminara su trabajo como estríper.Kottler, Jeffrey A., Divine Madness: Ten Stories of Creative Struggle (San Francisco: Jossey-Bass, 2006), 221. La pareja finalmente abandonó Nueva York en 1953 para ir a la costa oeste, donde consiguieron trabajo como dúo cómico en el Cop and Saucers de Los Ángeles. Bruce luego se unió a un proyecto de ley en el club Strip City. Harlow encontró empleo en el Colony Club, que era ampliamente conocido como el mejor club de burlesque de Los Ángeles en ese momento.Goldman, p. 124.
Bruce dejó Strip City a fines de 1954 y encontró trabajo en diferentes clubes de estriptis del Valle de San Fernando. Como maestro de ceremonias, presentaba a las estríperes mientras realizaba su propio material en constante evolución. Los clubes de San Fernando proporcionaron el ambiente perfecto para que Bruce creara nuevas rutinas: según su biógrafo principal, Albert Goldman, fue "precisamente en el momento en que se hundió en el fondo del barril y comenzó a trabajar en los lugares más bajos de los bajos" que de repente se liberó "de todas las restricciones, inhibiciones y discapacidades que anteriormente lo habían mantenido mediocre y comenzó a explotar con una libertad espontánea e ingenio que se parecía al estilo e inspiración de sus nuevos amigos y admiradores, el jazz y los músicos de la escuela modernista".Goldman, p. 133.
La hija de Honey y Lenny, Kitty Bruce, nació en 1955. Tuvo un romance con la cantante de jazz Annie Ross a fines de la década de 1950. En 1959, Lenny y Honey se divorciaron.
Problemas legales miniaturadeimagen|Bruce en su arresto en 1961. El deseo de Bruce de ayudar a su esposa a dejar de trabajar como estríper lo llevó a buscar planes diseñados para ganar la mayor cantidad de dinero posible. La más notable fue la estafa de la Fundación Brother Mathias, que resultó en el arresto de Bruce en Miami, Florida, en 1951 por hacerse pasar por un sacerdote. Había estado solicitando donaciones para una colonia de leprosos en la Guayana británica (actualmente, Guyana) bajo los auspicios de la "Fundación Brother Mathias", que había alquilado legalmente; el nombre era su propio invento, pero posiblemente se refería al Hermano Matthias quien se hizo amigo de Babe Ruth en el orfanato de Baltimore al que Ruth había sido confinado cuando era niño.
Bruce había robado varias camisas de clérigos y un alzacuellos mientras se hacía pasar por un lavandero. Fue declarado no culpable debido a la legalidad de la fundación autorizada por el estado de Nueva York, la existencia real de la colonia de leprosos de Guayana y la incapacidad del clero local para exponerlo como un impostor. Más tarde, en su autobiografía semificticia How to Talk Dirty and Influence People, Bruce dijo que había ganado alrededor de 8000 dólares en tres semanas, enviando 2500 dólares a la colonia de leprosos y quedándose con el resto.
Arrestos por obscenidad El 4 de octubre de 1961, Bruce fue arrestado por obscenidad en el Jazz Workshop en San Francisco; había usado la palabra cocksucker (felador) y dijo que " to es una preposición, come es un verbo ", que el contexto sexual de come(correrse) es tan común que no tiene peso, y que si alguien que lo escucha se molesta, "probablemente no pueda venirse (come)". Aunque el jurado lo absolvió, otras agencias de aplicación de la ley comenzaron a vigilar sus apariciones, lo que resultó en arrestos frecuentes bajo cargos de obscenidad.