Wu Peifu o Wu P'ei-fu (), (-), militar y político chino de comienzos del siglo , fue uno de los caudillos militares (también llamados en ocasiones «señores de la guerra») que controlaron el poder entre el derrocamiento de la monarquía y la Segunda Guerra Mundial.
thumb|Wu Peifu, portada de la revista Time.
Funcionario de educación confuciana, abandonó pronto la carrera burocrática para ingresar en el Ejército. Su formación tradicional le marcó profundamente, convirtiéndole en un defensor de los valores confucianos hasta su muerte. Seguidor de Yuan Shikai, a la muerte de este siguió subordinado, a pesar de su capacidad militar, a Cao Kun, el antiguo superior militar de sus comienzos en el Ejército. Tras la muerte de Yuan y el surgimiento de camarillas militares que controlaron la política de la nación, Wu, subordinado de Cao Kun, acabó formando parte de la camarilla de Zhili.
En los años veinte, Wu se había convertido en un caudillo militar más, con ciertas provincias bajo su control directo y otras bajo su influencia, con capacidad para nombrar a sus seguidores para cargos importantes y de amedrentar a las autoridades civiles gracias a su poder militar. A semejanza de otros militares del momento como Feng Yuxiang y a diferencia de otros como Yan Xishan, su base territorial no era permanente. Centrado en la unificación de China, no aplicó reformas modernizadoras en el territorio bajo su control como hizo Yan, ni cambios sociales, como hizo Feng. Era por entonces el principal militar de la camarilla de Zhili. Tras una inestable coalición, la camarilla de Zhili expulsó del poder a la rival de Anhui en 1920 y Wu pasó a controlar junto con Cao el Gobierno del país entre 1922 y 1924, después de derrotar también a la camarilla de Fengtian en 1922. La derrota militar en 1925 ante la reforzada camarilla de Fengtian hizo que Wu se retirase de la política hasta 1926, cuando resurgió nuevamente su poder. Hubo de enfrentarse entonces con el Guomindang y con su antiguo subordinado Feng Yuxiang. Incapaz de derrotar a las fuerzas coaligadas de estos y con escasa coordinación con otros caudillos militares, fue finalmente vencido y se retiró nuevamente en 1928.
En la década de 1930, mantuvo sucesivas conversaciones con las autoridades japonesas, que deseaban que participase en diversos planes políticos, pero rechazó cooperar con Tokio hasta su repentina muerte en 1939.
Inicios de su carrera Nacido en 1874 en la localidad de Penglai, en la provincia de Shandong al este de China, Wu recibió inicialmente una educación tradicional china. Su familia, pobre, dependía de una pequeña tienda que poseía el padre de Wu. La muerte de este cuando Wu contaba catorce años menoscabó la situación económica familiar. Ese mismo año, se prometió a Wu en matrimonio, aunque su novia murió antes de la boda. Para ayudar al sostenimiento de la familia, a Wu se le envió a trabajar de marinero en los cuarteles de la Marina en la prefectura. En los cuarteles estudió con ahínco los clásicos, preparándose para los exámenes para el funcionariado imperial, la carrera tradicional, que superó en 1897; alcanzó el grado de shēngyuán (生员) con veintitrés años. La educación clásica recibida, con sus valores de lealtad, entrega, piedad filial y un cierto patriotismo, marcaron a Wu. Yuan Shikai, fundador de la Escuela Militar de Beiyang donde Wu se formó como oficial y de donde surgieron gran parte de los caudillos militares que controlaron la política china tras la muerte de Yuan. Wu fue fiel a Yuan hasta su muerte en 1916.|thumb|left En 1898, en vez de continuar la carrera en el funcionariado, comenzó otra como soldado profesional. Ingresó en el Ejército, sin trasladarse a Japón para realizar sus estudios militares por falta de financiación para ello. El Ejército se había convertido por entonces en una vía para mejorar la posición social más atractiva que la carrera burocrática. Su unidad quedó disuelta durante la rebelión de los «boxer» en 1900.
Más tarde, en septiembre de 1901, tras cursar brevemente estudios en la escuela preparatoria militar de Kaiping, Wu se unió al «Ejército Nuevo» () (que recibió el nombre de Ejército de Beiyang en 1902), creado por el general imperial Yuan Shikai para modernizar las fuerzas armadas de la dinastía Qing. Sus superiores reconocieron su talento como soldado y ascendió rápidamente en el escalafón. Ingresó luego en la Academia Militar Baoding () cerca de Pekín, a donde Yuan trasladó la escuela de Kaiping, transformándola formalmente en una academia militar. Wu siguió el más corto de los cursos disponibles y entró en contacto por primera vez con la cultura extranjera. Se graduó en 1903 y, reclutado como oficial de la academia, su primera misión fue ayudar a los japoneses en tareas de espionaje. Durante la Guerra ruso-japonesa, Yuan envió a diversos miembros de su academia, incluido Wu, a servir con los japoneses, a pesar de la teórica neutralidad china en la contienda. Por sus servicios ascendió a capitán. Durante un breve permiso, regresó a su ciudad natal donde contrajo matrimonio con la hija de un notable local antes de regresar al frente, ser capturado por los rusos en Manchuria y enviado a Mukden. Condenado a muerte por espionaje, escapó durante su traslado a Harbin. Los japoneses le condecoraron tras la guerra.
Una vez acabada la guerra, Wu pasó a servir en la 3.ª División que se hallaba al mando de Duan Qirui, convirtiéndose más adelante en su lugarteniente y, desde octubre de 1906, en comandante del Batallón de la división. Más tarde la división pasó al mando de Cao Kun, con quien Wu mantuvo estrechas relaciones en adelante. Trasladado con la división a Changchun para controlar el bandidaje en el invierno de 1907, se casó allí con su segunda esposa, hija nuevamente de un notable del lugar, de fuerte carácter y su compañera de por vida. Poco después del matrimonio, Wu ascendió a comandante de la 1.ª División del Regimiento de Artillería.
Tras la abolición de la monarquía en 1911, la posterior proclamación de Yuan como presidente de la República de China y su intento desastroso para proclamarse emperador, el poder político en China rápidamente cayó en manos de diversas autoridades militares regionales, lo que inauguró la era de los caudillos militares. Para mantener la sede del Gobierno en Pekín y no trasladarse a Nankín como exigían los revolucionarios que se habían plegado a aceptarle como presidente, Yuan ordenó la sublevación de la 3.ª División para tener una excusa con la que mantenerse en la antigua capital. Wu fingió, por orden de Yuan, aplastar el motín, tras lo que fue condecorado y ascendido a lugarteniente de la división. En su posterior enfrentamiento con el Guomindang, Yuan confió en los oficiales de la 3.ª División para combatir a aquel y Wu marchó junto con Cao Kun, nombrado comandante en jefe del alto Yangzi, y la división al sur. En 1914 fue nombrado, por recomendación de Cao, comandante de la 6.ª Brigada de la división. Tanto Cao como Wu sirvieron fielmente a Yuan hasta su muerte y no se opusieron a sus planes de restaurar la monarquía en su persona. Combatieron en el bando de Yuan durante la Guerra de Protección Nacional y regresaron al norte junto con el resto de la división tras la muerte de Yuan en el verano de 1916.
En la camarilla de Zhili
Tras la muerte de Yuan en 1916, su Ejército de Beiyang se dividió en varias facciones, que lucharon por la supremacía los años siguientes. Las principales facciones incluían: la camarilla de Anhui (o de Anfu) encabezada por Duan Qirui, la camarilla de Fengtian acaudillada por Zhang Zuolin y la camarilla de Zhili dirigida por Feng Guozhang, a la que pertenecía Wu Peifu. La pertenencia a la 3.ª División del Ejército de Beiyang, la principal unidad de este, y su ascenso en ella, aseguró su futuro como caudillo militar a la muerte de Yuan.
La facción de Duan Qirui, la camarilla de Anhui, dominó la política en Pekín desde 1916 a 1920, pero se vio obligada a mantener una relación, difícil, con la facción de Feng Guozhang para conservar la estabilidad del Gobierno. La primera tarea de ambas camarillas fue la de eliminar del poder al vicepresidente de Yuan, Li Yuanhong, convertido en presidente tras la muerte de aquel y considerado ajeno a los militares de Beiyang, ya que provenía de las filas de los revolucionarios del sur y carecía de respaldo militar. En la primavera y el verano de 1917, las dos camarillas se enfrentaron al presidente Li, que hubo de solicitar la ayuda del general monárquico Zhang Xun, gobernador militar de Anhui que, en vez de respaldarle, trató en vano de restaurar a los manchúes. Wu dirigió su brigada contra la capital, participando así destacadamente en el aplastamiento de la restauración.
Territorios bajo control de las dos principales camarillas en 1917. El control de las provincias fluctuaba con la fortuna militar.|thumb|left|upright=1.3 Ambos militares se enfrentaron por la manera de tratar con el sur rebelde: Duan defendía la conquista militar mientras que Feng prefería la negociación, por considerar que aquella solamente hubiese beneficiado a su rival, otorgándole excesivo poder. Para incitar a Wu, que acababa de tomar la provincia de Hunan en la primavera de 1918, a atacar al Guomindang, Duan le nombró comandante de la 3.ª División y le concedió un prestigioso título honorífico. Duan, sin embargo, le negó el gobierno militar de Hunan, que había conquistado, prometiéndole en su lugar el de Guangdon, donde se hallaba el Gobierno rebelde y aún por conquistar. Descontento con las acciones y actitud de Duan, detuvo el avance de sus tropas y alcanzó un acuerdo con los rebeldes el , sin entregar el control de Hunan al gobernador militar nombrado por Duan.
Feng murió en diciembre de 1919 y el liderazgo de la camarilla de Zhili pasó a Cao Kun, con el apoyo de Wu Peifu y Sun Chuanfang. Duan había utilizado la guerra mundial desde 1917 para solicitar créditos a Japón que debían teóricamente servir para armar unidades para la contienda mundial, pero que, en la práctica, se utilizaron para afianzar y aumentar el poder de su camarilla en la política china, con creciente disgusto de los nacionalistas que rechazaban el aumento de la influencia japonesa en el país. Tras el adverso resultado de la Conferencia de Paz de París para China y su rechazo por parte de la opinión pública en los incidentes del 4 de mayo, Cao y Wu comenzaron una campaña de agitación contra Duan y su camarilla de Anhui y publicaron telegramas denunciando su colaboración con Japón. Cuando esta presión trató de obligar al presidente a destituir al general Xu Shuzheng, lugarteniente clave de Duan, este comenzó a prepararse para la guerra contra la camarilla de Zhili, y forzó al presidente a destituir a Cao y Wu. En esta coyuntura, estos y Wu comenzaron a organizar una amplia alianza que incluyó a todos los adversarios de la camarilla de Anhui. En noviembre de 1919, Wu Peifu se reunió con representantes de Tang Jiyao y Lu Rongting (caciques militares de Yunnan y Guangxi, respectivamente) en Hengyang, y firmó un tratado titulado «Borrador del Ejército Aliado de Salvación Nacional» (), que sirvió de base a la alianza que se preparaba para la lucha contra la camarilla de Anhui, que también incluyó a la poderosa camarilla de Fengtian de Zhang Zuolin, con base en Manchuria, inquieta también por la extensión del poder de Duan por el norte del país. En una reunión secreta entre Zhang, Cao y Wu, estos acordaron su alianza contra la camarilla de Anhui el .