El Ródano (; ; en francoprovenzal, Rôno; en alemán dialectal, Rotten) es uno de los grandes ríos de Europa Central, el más importante de la vertiente mediterránea, que discurre por Suiza y Francia. Con una longitud de — en Suiza y en Francia—,, selon le Sandre, . es el segundo río europeo de la vertiente mediterránea, el tercero de Francia y el cuadragésimo de Europa. Su cuenca hidrográfica abarca unos , en su mayoría en territorio francés.
El Ródano nace a 2209 m de altitud en el glaciar del Ródano, en los Alpes Lepontinos suizos, en el extremo oriental del Valais. En su curso alto recorre un valle glaciar delimitado por los Alpes berneses, al norte, y los Alpes peninos, al sur, hasta desembocar en el lago Lemán. Tras atravesar el lago entra en Francia, donde comienza su curso medio, que avanza en dirección oeste por las estribaciones de los Alpes hasta Lyon, la ciudad más poblada de su recorrido, donde recibe al Saona, su principal afluente. Desde allí fluye hacia el sur, entre los Alpes y el Macizo Central.
A la altura de Arlés, el río se bifurca en dos brazos principales: el Gran Ródano, al este, y el Pequeño Ródano, al oeste, entre los cuales se forma el delta de la Camarga, antes de desembocar en el mar Mediterráneo, en el golfo de León . En Suiza, el río fluye por tres cantones y en Francia, irriga 3 regiones y 21 departamentos.IGN Magazine numéro 55 - septembre-octobre 2009 pag. 8. En su curso se encuentran muchas ciudades: en Suiza, Sierre (), Sion (), Martigny () y Ginebra (); y en Francia, Lyon (), Vienne (), Valence (), Aviñón (), Tarascón (), Beaucaire (), Arlés () y Port-Saint-Louis-du-Rhône (), la última en su desembocadura. Algunas de estas ciudades francesas —Vienne, Valence, Arlés y Beaucaire— son villas de Arte e Historia con importante patrimonio histórico-artístico.
Es un río muy caudaloso debido a que recibe las aguas de los Alpes, por su margen izquierda, y las del Macizo Central francés y de los Vosgos, a través del Saona, por la derecha. Su caudal medio anual, medido en Beaucaire, es de , que alcanzó el máximo el con —se considera una crecida cuando supera los — de los que se extraen para consumo humano un total anual de . Las inundaciones más fuertes han sido las de 1840, 1856 y 2003 con . El Ródano es el río más caudaloso de Francia y el segundo de los ríos que desembocan en el Mediterráneo, después del Nilo (sin considerar los que desaguan en el mar Negro, como el Danubio y el Don).
El río en su curso francés ha sido totalmente acondicionado, tanto para la producción de energía eléctrica como para evitar inundaciones en épocas de crecidas, lo que ha permitido una navegación segura en gran parte de su curso, con importantes puertos fluviales —Lyon, Valence y Aviñón— e incluso un servicio de cruceros desde Arlés hasta la ciudad de Lyon. La navegación se completa con una nutrida red de canales que enlazan con las cuencas del Rin (canal del Ródano al Rin), Sena, Loira y Garona. El valle del Ródano produce un cuarto de la electricidad francesa —a lo largo del río se encuentran 7 centrales nucleares— y el propio Ródano produce el 20% de toda la energía hidroeléctrica del país.
Sus principales afluentes llegan todos en el tramo francés: por la ribera derecha (oeste), procedentes del Macizo Central y las montañas Cévennes, Ain (), Saona (), Eyrieux (), Ardèche (), Cèze () y Gardon (); y por la izquierda, llegando de los Alpes, río Arve (), Isère (), Drôme (), Ouvèze () y Durance ().
A veces el Ródano se identifica con el Eridanus, un dios del río de la mitología griega, hijo de Océano y Tetis.
Etimología
El origen y el significado del nombre de este río son objeto de debate. Según la hipótesis céltica, Rhodanus o Rodanus vendría de Rhôdan, que significa «girar vivamente»; pero la forma del nombre parece más griega que céltica, y Plinio el Viejo en su Historia Natural estima que el Ródano lleva su nombre por Rhoda o Rhodanusia, una antigua colonia de Rodas anteriormente construida en una de sus bocas, cerca de Aigues-Mortes.
En su parte meridional el río se llama lou Rose en occitano.
Historia
El Ródano es el único río que conecta el Mediterráneo con la Europa del Norte, y ya se encuentran rastros de ocupación en el valle y sus riberas desde la prehistoria. En la Antigüedad, se intercambiaban por su valle estaño, cobre o pieles desde el norte a cambio de productos de Oriente y del Mediterráneo (marfil, especias, telas, etc.). Constituyó ya desde los rodenses y fenicios un eje principal de circulación de personas y mercancías y como tal, ayudó a transmitir las influencias culturales griegas hasta las culturas occidentales de Hallstatt y la posterior de La Tène. Muchas tribus celtas vivieron cerca del Ródano, como sedunos, sécuanos, segobriges, allobroges, segusiavos, helvecios, voconcios y Volcas arecómicos.
Elemento estructurante en la organización de los territorios, el Ródano también llevó a los hombres a trabajar duro para domarlo y especialmente para atravesarlo. El Ródano se consolidó como vía de comunicación importante en los tiempos de los griegos y romanos. Fue la principal ruta comercial desde el Mediterráneo hasta el centro-este de la Galia. y con los romanos, se convirtió también en una vía de desarrollo comercial, recorriendo el valle en sentidos opuestos vino, vajillas y sal, de una parte, y armas y telas de la otra. La presencia del río permitió el desarrollo de ciudades como Arlés, Aviñón o Vienne, que se aprovecharon de sus ventajas geográficas para cruzarlo en las encrucijadas de los grandes ejes de comunicación terrestres y marítimos. Los franqueos del río también contribuyeron significativamente a la propia historia de las ciudades y territorios.
thumb|left|Aníbal atravesando el Ródano. En agosto de 218 a. C., Aníbal atravesó el Ródano con su ejército de , y 37 elefantes de guerra(en inglés) Serge Lancel, Hannibal, éd. Fayard, Paris, 1995, p. 60. con el objetivo de cruzar los Alpes. La hipótesis más probable es que su ejército haya atravesado a la altura de Caderousse donde se situaban las Insulae Furianae según el levantamiento B debido al Catastro de Orange.Philippe Leveau, Le franchissement du Rhône par Hannibal: le chenal et la navigation fluviale à la fin de l'âge de fer, PUF, Revue archéologique, numéro 35, 2003, p. 25 a 50. El ejército romano, al mando de Escipión, que estaba cerca en la orilla izquierda del río, intentó interceptarlos, pero no consiguió alcanzarlos, y durante 4 días siguieron el río a gran velocidad hasta la desembocadura y regresaron rápidamente a Italia para poder enfrentarse al enemigo en su territorio.
La navegación siempre fue difícil, ya que el río tenía zonas de fuertes corrientes, aguas poco profundas, ocasionaba inundaciones en primavera y principios de verano, cuando el hielo se derretía, y sequías en el verano tardío. Hasta el , los pasajeros viajaban en coches d'eau (coches de agua) arrastrados por hombres o caballos, o navegaban a vela. Muchos viajaban con una cruz pintada cubierta con símbolos religiosos como protección contra los peligros del viaje.
Para el comercio por el río superior se usaban las barcas del Ródano (barques du Rhône), barcazas de vela, de 30 por 3,5m, con una capacidad de carga de 75 toneladas. Se emplearon tiros de hasta 50 a 80 caballos para remolcar convoyes de cinco a siete embarcaciones aguas arriba. Las mercancías se transbordaban en Arlés a barcazas de vela, de unos 23m, llamadas allèges d'Arles para recorrer el tramo final hacia el Mediterráneo.
El primer barco de vapor experimental fue construido en Lyon por Jouffroy d'Abbans en 1783. Los servicios regulares no se iniciaron hasta 1829 y continuaron hasta 1952. Los buques de vapor de pasajeros de de largo remontaban el río hasta y podían hacer el recorrido descendente desde Lyon a Arlés en un día. Las cargas eran arrastradas en bateau-anguilles, barcos de 157 por 6,35m con ruedas de paletas en medio del barco, y bateaux crabes, que disponían de una enorme 'garra', una rueda dentada de para impulsarse por el lecho del río en las aguas poco profundas como complemento a las ruedas de paletas. En el , se introdujeron en el río potentes remolcadores propulsados por motores diésel que llevaban hasta .
En 1933, se estableció la Compagnie Nationale du Rhône (CNR) para domar al río. Se hicieron algunos avances en la profundización del canal de navegación y en la construcción de muros laterales, pero la Segunda Guerra Mundial supuso un parón en los trabajos. En 1942, tras el colapso de la Francia de Vichy, las fuerzas militares italianas ocuparon el sureste de Francia hasta la orilla oriental del Ródano, como parte de la agenda expansionista del régimen fascista italiano.
En 1948, el gobierno inició la construcción de una serie de esclusas, barreras y canales para enderezar el curso y mejorar la navegación y generar electricidad, disponiendo esclusas capaces de elevar barcos de hasta .
Hidrografía Cuenca hidrográfica thumb|250px|Las grandes cuencas de Francia. thumb|250px|El curso alto del Ródano, un valle alpino suizo que vierte en el lago de Ginebra.
La cuenca del Ródano se encuentra en dos países: Suiza y Francia. Con , aproximadamente el 17% de la superficie de la Francia metropolitana, o más de dos veces el tamaño de Suiza.
Esta cuenca es contigua a otras cuencas en Europa, casi todas atlánticas: al oeste limita con la cuenca del Garona y la cuenca del Loira, y la divisoria de aguas corre principalmente por el Macizo Central. El punto de intersección triple entre las tres áreas (Ródano, Loira y Garona) se encuentra en el departamento de Lozère, en el col de la Pierre Plantée, en el límite entre las comunas de Laubert y de Montbel. En ese punto se erigió en 2001 un monumento y en Meilly-sur-Rouvres (Borgoña), otro monumento simboliza la unión de otras tres cuencas (Ródano, Sena y Loira). En Borgoña, la cuenca del Ródano limita al noroeste con la cuenca del Sena y brevemente con la estrecha cuenca del Mosa, en una corta divisoria en el departamento de Vosgos.
Luego el Ródano comparte con el Rín una larga y sinuosa divisoria que atraviesa el macizo de los Vosgos, la trinchera de Belfort —una brecha de una anchura de 20km, tan baja que permite el paso a 345m del canal del Ródano al Rin, que une ambas cuencas—, el macizo del Jura, la meseta suiza y los Alpes. En el Witenwasserenstock (un pico de , en los Alpes Lepontinos), se encuentran las cuencas del Ródano, del Rin y del Po. La línea divisoria con la cuenca del Po sigue luego la frontera suizo-italiana y luego la franco-italiana a través de los Alpes, con la excepción de la región Gondo (cuenca del Po) y del valle del Eau Noire, situado en Francia, pero cuyas aguas vierten en el Valais suizo. En Francia, también colinda con otras cuencas costeras más pequeñas: la del Var, en su margen izquierda, y la del Hérault, en la derecha.
En Suiza, la cuenca del Ródano no es contigua, ya que se compone de dos áreas separadas una de la otra. El curso principal del Ródano y sus afluentes directos fluyen hacia el sur antes de unirse al lago de Ginebra, sin embargo, una parte de la cuenca del Doubs riega el noroeste de Suiza. El Doubs se une en Borgoña al río Saona, que a su vez se une al Ródano en Lyon. Así, las aguas de la cuenca del Ródano se reúnen aguas abajo, bastante lejos de la salida del territorio suizo. Del mismo modo, el Arve, cuyo curso y cuenca se encuentran sobre todo en Francia, se une al Ródano en el cantón de Ginebra.
Curso Curso alto thumb|250px|El glaciar del Ródano sobre Oberwald, Suiza, la fuente del río. thumb| En segundo plano, el glaciar del Ródano, en primero el Ródano corriendo en paralelo al ferrocarril en Gletsch.