El río Klamath (; en karuk: Ishkêesh y en klamath: KokeMcArthur, p. 542.) es un río costero estadounidense de la vertiente del Pacífico. Nace en la parte sureste del estado de Oregón y discurre unos en dirección suroeste atravesando el norte del estado de California y cruzando, por su extremo sur, la cordillera de las Cascadas para desembocar luego en el océano Pacífico. El río drena una amplia cuenca de casi , que comprende desde los altos desiertos de la Gran Cuenca hasta los bosques templado lluviosos de la costa del Pacífico. Es conocido por la peculiar geografía de su cuenca —su cuenca alta está desarrollada pero la baja permanece salvaje— y ha sido llamado «un río cabeza abajo» por la National Geographic Society." (...) a river upside down."
Siendo uno de los más importantes ríos de peces anádromos de la costa oeste de los Estados Unidos al sur del río Columbia, la cuenca del río Klamath ha sido habitada por los seres humanos por lo menos desde hace 7000 años. Antiguamente, el río tenía abundante vida salvaje y enormes pantanos de agua dulce en la cuenca superior, siendo el hábitat de miles de aves migratorias. Los primeros europeos que visitaron la región, en la década de 1820, fueron cazadores de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson, que establecieron la ruta de Siskiyou, siguiendo los cursos de los ríos Klamath y Trinity, en el Valle de Sacramento. Los últimos días de la fiebre del oro de California también vieron un creciente número de mineros en busca de oro trabajando en muchas corrientes de la región del río Klamath. Los barcos de vapor funcionaron brevemente en los grandes lagos en la cuenca alta antes del establecimiento de la agricultura en los siglos y . La creciente industria en la cuenca alta llevó a la construcción de muchas presas en el río que, desde entonces, han afectado la calidad de agua de la parte baja de la cuenca. Ha habido protestas contra la construcción de más presas y también demandas de eliminar las ya existentes.
Debido a que el Klamath tiene algunos de los tramos fluviales de aguas libres más largos de California, así como algunas de sus mejores aguas bravas, el río se ha convertido en un destino muy popular para la práctica de actividades de recreo. Su cuenca incluye grandes franjas del Bosque Nacional Klamath y del Bosque Nacional de los Seis Ríos. Sin embargo, reiteradamente, el Klamath se ha querido ver como una fuente potencial de agua debido a su generoso caudal, una rareza en la mayor parte del estado californiano. Por ahora, el bajo Klamath no se ha desarrollado a pesar de haberse propuesto un desvío masivo para encauzar agua hacia el Valle Central, complementando así el abastecimiento de agua de la región.
Geografía Curso
El lago Upper Klamath, localizado en un amplio valle al pie de la vertiente oriental del sur de las Cascadas Altas en la parte meridional del estado de Oregón, es considerado la cuna del río Klamath. El nivel del lago se controla mediante la presa del río Link (Link River Dam), una pequeña presa construida en 1920-1921 para proporcionar energía hidroeléctrica. Las cabeceras del Klamath, sin embargo, nacen en la alejada región de Crater Lake o el límite entre Oregón y Nevada. El lago tiene varias fuentes, siendo las más importantes el río Williamson, con una longitud de , y el río Sprague, de .
thumb|left|Vista del lago Ewauna, en la cabecera del Klamath thumb|right|250px|El Klamath acercándose a su desembocadura en el Pacífico, cerca de la ciudad de Klamath
El primer tramo del río Klamath, de tan sólo , se conoce como río Link («río Enlace») y conecta con el lago Ewauna. Este lago también está controlado artificialmente mediante la presa de Keno, localizada aguas abajo, cerca de la localidad de Klamath Falls ( en 2009, estimados). En el lago Ewauna recibe las aguas del río Lost por un canal de derivación, ya que es un río que desagua en el lago Tule, y pasa cerca del ahora drenado y casi seco lago Lower Klamath.Hydrology, Ecology and Fishes of the Klamath River Basin, p.27 Después de salir del Ewauna, el río atraviesa otros tres lagos artificiales antes de cruzar el límite estatal entre Oregón y California. Luego gira hacia el sur cerca de la ciudad de Hornbrook, en dirección al monte Shasta. Sin embargo, poco después el río gira hacia el oeste hasta confluir con el río Shasta y el río Scott, tallando profundamente en la cabeza de su cañón a través de las montañas Klamath.
La ruta a través de las Cascadas Altas, las Cascadas Occidentales y las montañas Klamath constituye la mayoría del curso del río, que lo lleva desde el árido clima de los altos desiertos de su cuenca alta hasta el clima del bosque templado lluvioso alimentado por las lluvias del Pacífico. Desde la confluencia con el río Scott, el Klamath corre generalmente hacia el oeste por la vertiente meridional de las montañas Siskiyou, hasta que gira bruscamente hacia el sur, cerca de la ciudad de Happy Camp. Allí, discurre hacia el suroeste sobre rápidos de aguas bravas en el Bosque Nacional Klamath, recibiendo al río Salmon, y pasando por la comunidad no incorporada de Orleans. En Weitchpec el río alcanza el punto más meridional de su curso y vira otra vez bruscamente hacia el norte cuando recibe al río Trinity. La confluencia con el Trinity también marca el punto donde la corriente del Klamath reduce notablemente su velocidad. Durante el resto de su discurrir fluye generalmente hacia el noroeste por el Valle Hoopa y las reservas indias yurok, pasando la ciudad de Klamath y desembocando en el mar a al sur de Crescent City.Hydrology, Ecology and Fishes of the Klamath River Basin, p. 37 La boca del río Klamath está en Requa, en una zona compartida por la reserva yurok y el Parque nacional Redwood, y es un popular lugar para la pesca deportiva. La boca y las secciones próximas del río se ven afectadas por el oleaje provocado por los tsunamis oceánicos, lo que ha provocado algunas muertes durante los tsunamis del Pacífico de 1964 y de 2011.The Raging Sea: The Powerful Account of the Worst Tsunami in U.S. History, Dennis M. Powers. (New York, New York: Kensington, 2005) El estuario del río Klamath está protegido por la «Política de bahías y estuarios de California» (California Bays and Estuaries Policy).State Water Resources Control Board Water Quality Control Policy for the Enclosed Bays and Estuaries of California (1974) State of California.
Cuenca hidrográfica thumb|right|250px|Límites de la cuenca del río Klamath
La cuenca del río Klamat, que se extiende desde el árido este del estado de Oregón hasta la fría y lluviosa costa norte de California, drena partes de tres condados de Oregón y cinco condados de California e incluye una gran diversidad de paisajes. La parte más septentrional de la cuenca es drenada por los ríos Williamson (de y con una cuenca de ) y Sprague ( y una cuenca de ) que discurren en dirección suroeste hasta desembocar en el lago Upper Klamath. La cuenca media se caracteriza por los extensos humedales, los pastizales y las áreas agrícolas, y está parcialmente ocupada por dos grandes cuerpos de agua: el lago Upper Klamath y el lago Lower Klamath. Por último, los escarpados cañones y las altas crestas caracterizan la amplia cuenca baja, que comprende más de la mitad de los de toda la cuenca hidrográfica.Hydrology, Ecology and Fishes of the Klamath River Basin, p. 26.
La cuenca del Klanath está limitada por varias cuencas costeras y otras cuencas endorreicas: en el noroeste, están el río Rogue y el río Umpqua, en Oregón, y el río Smith, en California; en el este, se encuentra la cuenca Harney, una cuenca cerrada, y una pequeña porción de la Gran Cuenca; en el sur, la cuenca está limitada por el río Sacramento y sus afluentes superiores, incluyendo el río Pit; y, en el suroeste, está el río Mad y el arroyo Redwood. El límite occidental de la cuenca alta del Klamath está formado por las Cascadas Altas y las montañas Klamath, una de las estribaciones más australes de la cordillera de las Cascadas; las cordilleras costeras de California cubren el suroeste de la cuenca. El Klamath es uno de los pocos ríos que comienzan al este de las Cascadas y que desemboca en el océano Pacífico; los otros son los ríos Columbia y Fraser.El río Columbia nace en la Rocky Mountain Trench de las montañas Rocosas canadienses, varios cientos de kilómetros al este de las Cascadas, mientras que el Fraser comienza en la misma trinchera más al norte. Ambos ríos cortar a través de las Cascadas y fluyan hasta el océano Pacífico (en el caso del Fraser, las montañas se llaman Cascadas canadienses, pero geofísicamente son parte de la misma cordillera). Afluentes de la cuenca superior del Klamath comienzan justo al noroeste de la Gran Cuenca, bien al este de las Cascadas Altas ( High Cascades). Ríos como el Rogue y el Umpqua, en Oregón, que cortan a través de la cordillera de la Costa y comienzan en las laderas occidentales de la Cascadas Altas no deben confundirse como si cortasen a través de las Cascades ya que fluyen a través de la cordillera paralela.
La mayoría de los usos humanos de la cuenca se limitan a la cuenca alta. A pesar del clima semiárido, la construcción de presas y las aguas de irrigación suministradas por los ríos Klamath y Lost y por las abundantes aguas subterráneas han transformado la mayor parte de la cuenca superior del Klamath en tierras agrícolas. Antiguamente, en la temporada de lluvias, el lago Lower Klamath y el lago Tule se combinaban en un pantano de agua dulce gigante de unos . Esto, combinado con los más de del lago Upper Klamath, formaban un hábitat temporal para millones de aves migratorias. Estos lagos son los remanentes de un gran lago de la edad de hielo, el lago Modoc, que cubría cerca de . A pesar de que todos los pantanos han sido desecados, salvo el lago Upper Klamath, la región sigue sustentando, en promedio, 3,7 millones de aves migratorias al año.Balancing water: restoring the Klamath Basin, p. 1.
A pesar del caudal abundante y de la carencia de agua en California, el Klamath no provee cantidades significativas a los regantes y para usos municipales de la parte central y sur del estado. El Proyecto de Recuperación de Klamath (Klamath Reclamation Project), en el área de Klamath Falls, abastece a los regantes del área, y el Proyecto del Valle Central (Central Valley Project) desvía agua del río Trinity para el riego en el Valle de Sacramento. Algunos de los tributarios, como el Lost y el Shasta, también son desviados para el riego. El uso de las aguas del bajo Klamath, uno de los últimos ríos que fluye libremente en el estado de California, ha sido debatido durante años entre conservacionistas y agencias del gobierno, y su destino final todavía no está claro.
Afluentes
Los principales afluentes del Klamath, en dirección aguas arriba, son los siguientes (entre paréntesis, se recoge el punto kilométrico, mdido desde la boca, en que abordan al Klamath):
Geología
thumb|right|250px|Los actuales bañados en la cuenca alta del Klamath son los restos del gran lago Modoc thumb|right|250px|El lago Lower Klamath se formó en la región de "Cuenca y Cordillera" de la cuenca alta del río Klamath
La cuenca alta del Klamath, definida por el área de drenaje del río Klamath situada aguas arriba de la presa de Iron Gate, es un área única de transición entre la cordillera de las Cascadas, en el oeste, y la región de Cuenca y Cordillera (Basin and Range Province) del norte de la Gran Cuenca, al sureste. Esta región se extiende desde el área meridional del lago Lower Klamath hasta las cuencas del río Lost y el lago Upper Klamath. Los estiramientos de la corteza y las fallas en bloques han creado una topografía con características similares en ambas regiones. Casi toda la cuenca es una región de fosa tectónica, con características de cuenca y de cordillera, formada por la elevación y el hundimiento a lo largo de varias fallas ubicadas en un eje norte-sur.