La historia de los judíos en Italia, la comunidad judía más antigua de Europa occidental, comenzó en la antigüedad con la presencia de judíos en territorio italiano desde los tiempos precristianos del Imperio Romano, y que continuó a lo largo de los siglos a pesar de los períodos de persecución, racismo y expulsiones que lo afectaron hasta el .
Los judíos en Roma, durante la antigüedad Bajo la República y el Imperio, en la época del paganismo thumb|Representación del triunfo romano celebrando el Saqueo de Jerusalén en el Arco de Tito en Roma. La procesión presenta la Menorá y otros vasos tomados del Segundo Templo. Según el Primer Libro de los Macabeos, Judas Macabeo, líder de los judíos que luchaban contra el poder macedonio en Judea, envió una embajada al Senado romano en 161 a. C. para negociar una alianza.A. N. Sherwin-White, Roman foreign policy in the East, 168 B.C. to A.D. 1, University of Oklahoma Press, 1984. Este enfoque es repetido varias veces por los príncipes asmoneos, en -146, en -139 y en -133. Parece que los judíos, tal vez comerciantes de la gran comunidad de Alejandría, se establecieron en Roma ya antes del 139 a. C. porque, según Valerio Máximo, los judíos fueron expulsados de Roma ese año por proselitismo.
Una otra embajada fue más tarde enviada por Simón Macabeo a Roma para fortalecer la alianza con los romanos contra el reino helenístico seléucida. Los embajadores recibieron una cordial bienvenida de parte de sus correligionarios que ya residían en Roma.
La comunidad judía de Roma ganó importancia bajo Pompeyo, quien deportó a los prisioneros aprehendidos durante la captura de Jerusalén en 63 a. C. y que aparentemente los liberó rápidamente,Joseph-Antoine Hild «Les Juifs à Rome devant l’opinion et dans la littérature », Revue des Études juives, VIII, 1884, pag.33 (online en Sifria, con motor de búsqueda). prosperando bajo el Imperio romano, aunque hubo varios enfrentamientos relacionados con el compromiso de los judíos con su fe, a pesar de la asimilación de cristianos y judíos revolucionarios por parte de los romanos, El rito de estos judíos, todavía parcialmente observado por sus descendientes y llamado minhag italki así incluye reminiscencias del rito practicado por los judíos de la época del Segundo Templo.
Ya en el año 59 a. C., los judíos despertaron celos, como lo demuestra el alegato fuertemente hostil de Cicerón hacia Lucio Valerio Flaco: «Esta multitud de personas que sabes qué fuerza representan, cuán unidos están y qué papel juegan en nuestras reuniones. En estas condiciones hablaré en voz baja para que solo los jueces escuchen, porque no faltan personas para excitar a estos extranjeros contra mí y contra todos los mejores ciudadanos. Así que no quiero ayudarlos y facilitar sus maniobras. Cada año, el oro se exportaba regularmente a Jerusalén en nombre de los judíos, Italia y todas nuestras provincias.» Si la hostilidad de Cicerón hacia los judíos puede explicarse por su xenofobia, este texto también nos dice que los judíos ya eran relativamente numerosos en Roma en ese momento, solo cuatro años después de la conquista de Jerusalén.Mireille Hadas-Lebel, Rome et Jérusalem : les Juifs à l'époque romaine, MOOC à l'UNEEJ, leçon 1, séquence 3, 2016
Un gran número de judíos vivieron en Roma incluso durante la era República romana tardía. Eran en gran parte de habla griega y pobres. Debido a que Roma había aumentado los contactos y las relaciones militares y comerciales con el Levante de habla griega, durante los siglos y muchos griegos, y también numerosos judíos, habían llegado a Roma como comerciantes o traídos allí como esclavos.
Los romanos parecen haber visto a los judíos como seguidores de costumbres religiosas retrógradas particulares, pero el antisemitismo como se conocía en el mundo cristiano e islámico no existía. A pesar de su desprecio, los romanos reconocieron y respetaron la antigüedad de su religión y la fama de su Templo en Jerusalén (Templo de Herodes). Muchos romanos no sabían mucho sobre el judaísmo, incluido el emperador Augusto quien, según su biógrafo Suetonio, pensaba que los judíos ayunaban en Shabat. Julio César era conocido como un gran amigo de los judíos, y estos fueron de los primeros en condenar su asesinato.Luciano Canfora, Cesare. Il dittatore democratico, Laterza, 2007, p. 236. ISBN 978-88-420-8156-2
Pero los judíos y en particular Antípatro, habiendo apoyado la lucha y la toma del poder de Julio César, éste otorga a los sometidos a la dominación romana, un estatuto de los más favorables que les permite mantener una cierta autonomía administrativa y una exención fiscal. Jacques-Emmanuel Bernard Josèphe, César et les privilèges juifs, Cahiers du CFRJ, 1998. Este estatuto permanece en vigor hasta la llegada de los emperadores cristianos, sin ser cuestionado por las revueltas judías de los años 70 y 135, a excepción del establecimiento de un impuesto especial, el Fiscus judaicus, por Vespasiano. El nuevo impuesto reemplazó al diezmo, que anteriormente se enviaba al Templo de Jerusalén (destruido por los romanos en el año 70 e. C.), y en su lugar se pagaba al Tempio di Giove Ottimo Massimo en Roma.
Según Filón de Alejandría, Augusto continúa la política favorable de César hacia los judíos: aquellos de ellos que viven en Roma son ciudadanos romanos, pueden donar dinero para el culto en Jerusalén. Augusto también habría exigido a sus funcionarios que pospusieran un día de distribución de granos a los judíos, si los llevaran a quebrantar el Shabat. Philo también nos dice que entonces vivieron en el distrito conocido hoy como Trastevere (antes de extenderse a muchos otros distritos) y fueron a las sinagogas en Shabat. Sin embargo el destino de los judíos en Roma e Italia fluctuó, con expulsiones parciales llevadas a cabo bajo los emperadores Tiberio y Claudio.
Sobre la base de cifras proporcionadas por Flavio Josefo, un estimado de 30.000 a 40.000 es el número de judíos en Roma, en el . Este gran número está corroborado por el tamaño de las cinco catacumbas judíasLas catacumbas de la Villa Torlonia cubren más de una hectárea, tiene 3.800 tumbas e innumerables representaciones de la menorá () y por la docena de sinagogas atestiguadas en la antigua Roma. Los epitafios de las catacumbas nos brindan información sobre las numerosas sinagogas que existían entonces en Roma y también sobre su organización, notable por la ausencia de rabinos, función que apareció después de la caída del Segundo Templo, y por la presencia de mujeres entre sus miembros administradores.
Los judíos de Roma generalmente tenían que hablar griego porque la mayoría de las tumbas llevan inscripciones griegas, lo que apoya la suposición de su origen alejandrino y están decoradas con Menorot rituales (candelabros de siete brazos). Sólo una minoría de las tumbas tiene inscripciones en latín. Viven principalmente del comercio y muchos son pobres pero las ruinas de la Sinagoga de Ostia Antica (la sinagoga más antigua de Italia, justo antes de la de Bova Marina) muestran que algunos comerciantes son ricos. Hay artesanos entre los judíos e incluso pintores, actores y poetas pero también mendigos según Juvenal.
A partir del , la presencia de judíos se atestigua en algunas ciudades costeras al sur de Italia o en el interior. En Roma la comunidad estaba notablemente organizada y dirigida por jefes llamados άρχοντες (arcontes); o γερουσιάρχοι (gherousiarcoi). Los judíos mantenían numerosas sinagogas en Roma, cuyo guía espiritual se llamaba αρχισυνάγωγος (archisunagogos).
Los judíos de la Roma precristiana fueron muy activos en el proselitismo de los romanos, con un número creciente de conversos al judaísmo y filas persistentes de aquellos que adoptaron ciertas prácticas y creencias judías y la fe en el Dios judío, sin convertirse realmente.
Desde la caída del Imperio Romano hasta 1492 Asentamientos Desde el hasta el , las ciudades marítimas italianas se ubicaron en la ruta de los mercaderes Radhanitas y es probable que las comunidades judías permanecieran allí. Están llamados a desempeñar un gran papel en la historia del judaísmo: las primeras comunidades prósperas Ashkenazi se fundan, según la tradición, después de que Carlomagno le trajera a la familia Kalonymus, originaria de Lucca en la Toscana. Tres siglos más tarde, Rabeinu Tam declara que "La Torá vino de Bari y la palabra de Dios de Otranto". Hushiel ben Elhanan, gran autoridad del judaísmo tunecino del , es también de Bari, lo que parece confirmar la existencia de academias talmúdicas en estas ciudades.
Al mismo tiempo, los comerciantes judíos romaniotes de los Balcanes descubrieron la riqueza del Véneto y se establecieron allí. En el , prestigiosos yeshivot asquenazíes se desarrollaron en la región, y los estudiantes acudieron en masa desde Grecia. Poco a poco, se fueron formando comunidades romaniotes, especialmente en Venecia y Padua, llevando su influencia a la liturgia de esta región.
En el , los árabes se apoderaron de Sicilia, donde se establecieron los judíos. Una vida intelectual judía nació allí, así como en el sur de Italia, todavía dependiente del Imperio Bizantino. Shabbetai Donnolo] es el judío más antiguo en escribir un tratado sobre medicina y es en el que aparece en el sur de Italia el Sefer Yosippon, un libro de historia judía que ha tenido mucho éxito a lo largo de la Edad Media.
Bajo el reino ostrogodo Con la promoción del cristianismo a la religión legal del Imperio Romano por Constantino I en 313 (Edicto de Milán), la posición de los judíos en Italia y en todo el imperio disminuyó rápida y dramáticamente. Constantino estableció leyes opresivas para los judíos, pero estas fueron a su vez abolidas por Flavio Claudio Juliano, quien mostró su favor hacia los judíos hasta el punto de permitirles reanudar su proyecto de reconstrucción del Templo de Jerusalén. Esta concesión, sin embargo, fue revocada por su sucesor, que era cristiano; después de eso, la opresión creció considerablemente. El cristianismo niceno fue adoptado como la "Iglesia estatal" del Imperio Romano en 380, poco antes de la caída del Imperio romano de Occidente.
En el momento de la fundación del dominio ostrogodo bajo Teodorico el Grande (493-526), existían prósperas comunidades judías en Roma, Milán, Génova, Palermo, Messina, Agrigento y Cerdeña. Los papas de la época no eran seriamente hostiles a los judíos, y esto explica el ardor con el que estos últimos tomaron las armas a favor de los ostrogodos contra las fuerzas de Justiniano I, particularmente en Nápoles, donde la extenuante defensa de la ciudad fue apoyada casi en su totalidad por judíos. Después del fracaso de varios intentos de hacer de Italia una provincia del Imperio Bizantino, los judíos tuvieron que sufrir una fuerte opresión por parte del exarca de Ravena, pero después de un cierto período de tiempo la mayor parte de Italia fue dominada por los lombardos (568 - 774), bajo quienes vivieron en paz.
De hecho, los lombardos no aprobaron ninguna ley especial con respecto a los judíos. Incluso después de que los lombardos abrazaron el catolicismo,la condición de los judíos siempre se mantuvo favorable, porque los papas de ese tiempo no solo no los persiguieron, sino que les garantizaron una cierta protección. El Papa Gregorio I los trató con gran consideración, y bajo sus sucesores la condición de los judíos no empeoró; lo mismo sucedió en los varios estados más pequeños en los que Italia estaba dividida.
Tanto los papas como tales estados estaban tan absortos en la continua discordia interna y externa, que los judíos se quedaron solos. En cada uno de los estados de Italia se concedió una cierta protección a los judíos con el fin de asegurar las ventajas de sus empresas comerciales. El hecho de que los historiadores de este período hagan poca mención de los judíos, sugiere que su condición era tolerable.Para esta sección ver textos, notas y bibliografía de Chaim Potok, Wanderings, 1978, cit., cap. II, pp. 203-222.