En las tesis histórico filosóficas de Arnold J. Toynbee cobran decisiva importancia ciertos ciclos históricos, que le otorgan un carácter dialéctico al devenir de la historia universal. Los más importantes son:
Incitación y respuesta. Paternidad y filiación. Retiro y regreso. Cisma y palingenesia. Caída y recuperación.
Toynbee concibe la historia como un movimiento «hacia adelante», de progresiva «espiritualización» (eterealización, en la jerga toynbeana), en donde las sucesivas sociedades han ido haciendo una trama social a nivel de la humanidad, de complejidad y tamaño cada vez mayores. En ese sentido, los ciclos históricos de Toynbee no llevan a una concepción cíclica de la historia, sino a una en que la historia marcha «hacia adelante», pero con retrocesos que no son otra cosa sino purificaciones de aspectos malos o negativos que impiden seguir progresando. Para explicar esto emplea la metáfora de las «ruedas de carreta», que giran monótonamente sobre su propio eje y no van a ninguna parte por sí mismas, pero que sirven a un fin más trascendente que la rueda en sí misma, cual es el impulsar el vehículo completo que apoyan, hacia adelante.
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