Christopher Frank Carandini Lee (Londres, 27 de mayo de 1922-Londres, 7 de junio de 2015) fue un actor y cantante inglés. Con una carrera de más de sesenta años, fue conocido como un actor con una voz profunda e imponente, y a menudo interpretaba a villanos en películas de terror y franquicias cinematográficas. Fue nombrado caballero por sus servicios a las artes dramáticas y a la caridad en 2009, y recibió becas de la Academia Británica de las Artes Cinematográficas y de la Televisión (2011) y del Instituto de Cine Británico (2013).
Logró notoriedad por interpretar al Conde Drácula en siete películas de terror de la compañía cinematográfica Hammer Film Productions. Otros de sus papeles destacados en cine incluyen a Francisco Scaramanga en la película del agente secreto James Bond The Man with the Golden Gun (1974), al Conde Dooku en varias películas de la saga de Star Wars (2002-2008) y a Saruman el Blanco en las trilogías cinematográficas de El Señor de los Anillos (2001-2003) y El Hobbit (2012-2014). Aparecía con frecuencia junto su amigo Peter Cushing en filmes de terror, y al final de su carrera tuvo papeles en cinco películas del director Tim Burton: Sleepy Hollow (1999), Corpse Bride (2005), Charlie y la fábrica de chocolate (2005), Alicia en el país de las maravillas (2010) y Sombras tenebrosas (2012). También interpretó papeles importantes en filmes como La maldición de Frankenstein (1957), Drácula (1958), The Wicker Man (1973), Gremlins 2 (1990), Jinnah (1998), Glorious 39 (2009) y Hugo (2011).
Antes de iniciar su carrera como actor, Lee sirvió en la Real Fuerza Aérea (RAF) como oficial de inteligencia, adscrito al Escuadrón 260 como oficial de enlace para la Dirección de Operaciones Especiales. Tras su servicio en la Segunda Guerra Mundial, se retiró de la RAF en 1946 con el rango de teniente de vuelo. También cantó en varios géneros como la ópera, el metal sinfónico y el power metal y publicó los álbumes de estudio Revelation (2006), Charlemagne: By the Sword and the Cross (2010) y Charlemagne: The Omens of Death (2013).
Primeros años Lee nació el 27 de mayo de 1922 en Belgravia, distrito ubicado en el centro de Londres, hijo de la condesa Estelle Marie Carandini di Sarzano y del teniente coronel Geoffrey Trollope Lee, quien perteneció al Real Cuerpo de Fusileros del Rey. Su padre combatió en la guerra de los bóeres y durante la Primera Guerra Mundial, y su madre colaboró con conocidos artistas de su época como John Lavery, Oswald Birley, Olive Snell y Clare Sheridan, para quienes posó en diversos retratos y esculturas. Su bisabuelo materno Jerome Carandini fue un refugiado político italiano establecido en Australia y su bisabuela materna fue la cantante de ópera Marie Carandini. Lee tuvo una hermana mayor llamada Xandra (1917-2002).
Sus padres se separaron cuando él tenía cuatro años, por lo que permaneció al cuidado de su madre, quien lo llevó con su hermana a Wengen (Suiza). Se matriculó en la academia de teatro de Miss Fisher en la localidad de Territet, donde interpretó su primer papel, el de Rumpelstiltskin. Poco después, regresó con su familia a Londres y se inscribió en el colegio Wagner de South Kensington. Su madre contrajo matrimonio por esa época con el banquero Harcourt George St-Croix Rose, tío del escritor Ian Fleming, creador del agente secreto James Bond. La familia se trasladó a Fulham, muy cerca de la vivienda del actor Eric Maturin. Una noche tuvo la oportunidad de conocer personalmente a Félix Yusúpov y a Demetrio Románov, miembros de la nobleza rusa y asesinos de Grigori Rasputín, a quien Lee interpretaría años después. miniaturadeimagen|Escudo de armas del Wellington College A los nueve años, Lee fue enviado a Summer Fields, una escuela preparatoria de Oxford. Siguió actuando en obras escolares, aunque dijo en su biografía que Patrick Macnee «se llevaba todos los laureles merecidamente». Solicitó una beca para Eton College, donde en su entrevista estuvo el escritor M. R. James, a quien interpretaría posteriormente. Sus escasas aptitudes para las matemáticas no le permitieron postularse a una beca real y su padrastro no estaba dispuesto a pagar las elevadas tasas que suponía ser un becario Oppidan, por lo que se inscribió en el Wellington College, que lo becó para estudiar griego antiguo y latín. Aparte de un «pequeño papel» en una obra escolar, no actuó durante su estancia allí.
Según él, su desempeño en juegos de raqueta y esgrima era «aceptable» y tenía habilidades para el críquet, pero no destacaba en los demás deportes, como el hockey, el fútbol, el rugby y el boxeo. Le disgustaban los desfiles y el entrenamiento con armas y se apuraba a simular su muerte durante los simulacros de batalla. Lo golpeaban con frecuencia en la escuela, aunque lo aceptaba como «castigos lógicos y, por tanto, aceptables» por infringir las normas escolares deliberadamente. A los diecisiete años, debió retirarse de Wellington sin finalizar sus estudios, pues su padrastro entró en bancarrota y debía una importante suma de dinero a la institución.
Su madre se separó de Rose y Lee tuvo que buscar trabajo. En ese entonces, su hermana ocupaba un cargo en la junta pensional eclesiástica. Como la mayoría de los empleadores estaban de vacaciones de verano o se preparaban para hacerlo, no hubo oportunidades inmediatas para Lee, quien fue enviado a la riviera francesa, donde su hermana se encontraba de vacaciones. De camino, hizo una breve parada en París, donde se alojó en casa del periodista Webb Miller, amigo de Rose, y presenció la muerte en la guillotina de Eugen Weidmann, la última ejecución pública hecha en Francia. Al llegar a la comuna de Menton, se alojó en la casa de la familia rusa Mazirov, que vivía entre familias principescas exiliadas. Estaba previsto que se quedara en Menton cuando su hermana regresara a casa, pero con Europa al borde de la guerra, tuvo que regresar a Londres. Allí trabajó como oficinista para la compañía naviera United States Lines, donde se ocupaba del correo y de otras tareas varias.
Servicio militar Al inicio de la Segunda Guerra Mundial en 1939, se matriculó en una academia militar y se presentó como voluntario para luchar en el ejército finlandés contra la Unión Soviética durante la guerra de invierno. A él y a otros voluntarios británicos se les mantuvo alejados de la lucha real, pero se les proporcionó equipo de invierno y se les destinó a tareas de vigilancia a una distancia segura de la frontera. Tras dos semanas en Finlandia, regresaron a casa. En una entrevista posterior, Lee dijo que sabía disparar pero no esquiar y que probablemente no estaría vivo si le hubieran permitido ir al frente. Después volvió a trabajar en United States Lines que, según él, era más satisfactorio. A principios de 1940 se incorporó a la farmacéutica Beecham, primero como empleado de oficina y luego como operador de distribución. Cuando la compañía se trasladó fuera de Londres, se enlistó en la Home Guard. En invierno, su padre enfermó de neumonía bilateral y murió el 12 de marzo de 1941. Al darse cuenta de que no tenía ninguna inclinación a seguir una carrera militar como él, Lee decidió enlistarse mientras aún tenía alguna opción de servicio y se ofreció como voluntario para la Real Fuerza Aérea (RAF).
Se presentó en la RAF de Uxbridge para recibir entrenamiento y luego fue destinado al ala de entrenamiento inicial de Paignton. Una vez aprobados sus exámenes en Liverpool, el Plan de Formación Aérea de la Comunidad Británica le permitió viajar en el transatlántico Reina del Pacífico a Sudáfrica y, posteriormente, a su destino en Hillside en Bulawayo (Rodesia del Sur). Mientras se formaba en combate aéreo en modelos De Havilland DH.82 Tiger Moth, empezó a experimentar dolores de cabeza y visión borrosa. El médico le diagnosticó un fallo en el nervio óptico y le informó que no podría pilotear. Tras algunas apelaciones infructuosas, lo trasladaron a diferentes estaciones de vuelo antes de destinarlo a Salisbury, capital de Rodesia del Sur, en diciembre de 1941. Durante esta época solicitó admisión en el Servicio de Inteligencia de la RAF; sus superiores elogiaron su iniciativa y fue destinado al cuerpo de policía británico de Sudáfrica como guardián de la prisión de Salisbury. Posteriormente lo ascendieron a piloto de aviación, dejó Sudáfrica y navegó de Durban a Suez en el transatlántico Nieuw Amsterdam.
Tras «matar el tiempo» en la RAF Kasfareet, cerca del Gran Lago Amargo en la zona del Canal de Suez en 1942, reanudó el trabajo de inteligencia en la ciudad de Ismailía. A continuación, ingresó en el 205.º Grupo 205 de la RAF antes de ser comisionado a finales de enero de 1943 y agregado al 260.º Escuadrón de la RAF como oficial de inteligencia. A medida que se desarrollaba la Campaña en África del Norte, el escuadrón avanzaba entre las pistas de aterrizaje egipcias, prestaba apoyo aéreo a las fuerzas terrestres y bombardeaba objetivos estratégicos. El avance aliado continuó en Libia, a través de Tobruk y Bengasi hasta el Arco de los Filenos y luego a través de El Agheila, Al Khoms y Trípoli, una media de cinco misiones al día. Mientras el avance continuaba hacia Túnez, con las fuerzas del Eje atrincheradas en la Línea Mareth, Lee estuvo a punto de morir en un bombardeo al aeródromo del escuadrón. Después de atravesar la Línea Mareth, el escuadrón estableció su base definitiva en Cairuán. Tras la rendición del Eje en el norte de África en mayo de 1943, el escuadrón se trasladó a Zuara (Libia) para preparar la invasión aliada de Sicilia. Después se dirigieron a Malta y, tras su captura por el Octavo Ejército británico, a la ciudad siciliana de Paquino, antes de establecer su base permanente en Agnone Bagni.
A finales de julio de 1943, Lee recibió su segundo ascenso del año, esta vez a oficial de vuelo. Una vez finalizada la campaña siciliana, contrajo malaria por sexta vez en menos de un año y fue trasladado a un hospital del municipio de Cartago para recibir tratamiento. Cuando regresó, el escuadrón estaba inquieto, frustrado por la falta de noticias sobre el Frente Oriental y la Unión Soviética en general y sin correspondencia ni bebidas alcohólicas. Gracias a su experiencia previa, Lee logró evitar un motín y los convenció de reanudar sus tareas, algo que consideró positivamente su oficial de mando.miniaturadeimagen|Lee en Ciudad del Vaticano en 1944, poco después de la Liberación de Roma. Tras la invasión aliada de Italia, el escuadrón se estableció en Foggia y Térmoli en el invierno de 1943, donde Lee fue destinado al Ejército en un programa de intercambio de oficiales. Durante la mayor parte de la batalla de Montecassino, estuvo destinado con los gurjas de la 8.ª División de Infantería de la India. Mientras pasaba un tiempo de permiso en Nápoles, escaló el Vesubio, que entró en erupción tres días después. Durante el asalto final a Montecassino, el escuadrón tenía su base en San Angelo, y Lee nuevamente estuvo cerca de morir cuando tropezó con la bomba activa de un avión que colisionó al despegar. Tras la batalla, el escuadrón se trasladó a los aeródromos de las afueras de Roma, y Lee aprovechó para visitar al primo de su madre, Nicolò Carandini, quien había luchado en el movimiento de resistencia italiano.