La operación Wintergewitter () fue una ofensiva alemana desarrollada durante la Segunda Guerra Mundial, cuando en diciembre de 1942 fuerzas de la Wehrmacht alemana trataron vanamente de romper el cerco establecido por el Ejército Rojo sobre el 6.º Ejército alemán en la batalla de Stalingrado.
A finales de noviembre de 1942, el Ejército Rojo había completado la operación Urano, rodeando a unos 300000 miembros del Eje en la ciudad de Stalingrado y sus alrededores. Las fuerzas alemanas dentro de la bolsa de Stalingrado y directamente fuera se reorganizaron (22 de noviembre de 1942) en el Grupo de Ejércitos Don y, Hitler, las puso directamente al mando del mariscal de campo Erich von Manstein. El Ejército Rojo continuó asignando tantos recursos como fue posible a la operación Saturno planificada para aislar al Grupo de Ejércitos A del resto del Ejército Alemán. Para remediar la situación, la Luftwaffe intentó abastecer a las fuerzas alemanas en Stalingrado a través de un puente aéreo. Cuando la Luftwaffe fracasó y se hizo evidente que una fuga solo podía tener éxito si se iniciaba lo antes posible, Manstein decidió un esfuerzo de socorro.
Originalmente, a Manstein se le prometieron cuatro divisiones panzer. Debido a la renuencia alemana a debilitar ciertos sectores del cada vez más amenazado frente, mediante el redespliegue de unidades alemanas, la tarea de abrir un corredor al 6.º Ejército alemán rodeado recayó en el 4.º Ejército Panzer del general Hermann Hoth. La fuerza alemana se enfrentó a varios ejércitos soviéticos encargados de la destrucción de las tropas rodeadas y su ofensiva alrededor de la parte baja del río Chir.
La ofensiva alemana tomó por sorpresa al Ejército Rojo y logró grandes avances el primer día. Las fuerzas de vanguardia disfrutaron del apoyo aéreo y derrotaron los contraataques de las tropas soviéticas. El 13 de diciembre, la resistencia soviética había frenado considerablemente el avance alemán. Aunque las fuerzas alemanas tomaron el área que rodea Verkhne-Kumskiy, el Ejército Rojo lanzó la Operación Pequeño Saturno el 16 de diciembre y aplastó al 8.° Ejército italiano en el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Don, amenazando la supervivencia de la fuerza de Manstein. A medida que aumentaba la resistencia y las bajas, este apeló a Hitler y al comandante del 6.º Ejército alemán, el general Friedrich Paulus, para que permitieran que el 6.º Ejército escapara de Stalingrado; ambos se negaron. Entre el 18 y el 19 de diciembre, el 4.° Ejército Panzer continuó su intento de abrir un corredor al 6.° Ejército, pero no pudo hacerlo sin la ayuda de las fuerzas alemanas cercadas en Stalingrado. Manstein canceló el asalto el 23 de diciembre y en la víspera de Navidad, el 4.º Ejército Panzer comenzó a retirarse a sus posiciones iniciales. Debido al fracaso del 6.º Ejército para escapar del cerco soviético, el Ejército Rojo pudo continuar con la destrucción de las fuerzas alemanas en Stalingrado.
Antecedentes
izquierda|miniaturadeimagen|El Frente Oriental entre el 19 de noviembre de 1942 y el 1 de marzo de 1943
El 23 de noviembre de 1942 el Ejército Rojo cerró el cerco de las fuerzas del Eje en Stalingrado.McCarthy & Syron (2002), p. 141 Casi 300000 soldados alemanes y rumanos quedaron atrapados en la ciudad y en las cercanías de la ciudadErickson (1983), p. 4 por aproximadamente 1,1 millones de efectivos soviéticos.Glantz (1995), p. 134 Adolf Hitler nombró al mariscal de campo Erich von Manstein como comandante de un nuevo Grupo de Ejércitos Don.Glantz (1995), pp. 134–136 Compuesto por el 4.º Ejército Panzer y el 6.º Ejércitos alemanes, así como por el Tercer y el Cuarto Ejércitos rumanos, el nuevo grupo de ejércitos de Manstein estaba situado entre los Grupos de ejércitos A y B alemanes.Erickson (1983), p. 7 En lugar de intentar una fuga inmediata, el alto mando alemán decidió que las fuerzas atrapadas permanecerían en Stalingrado y resistir.Erickson (1983), p. 3 Las fuerzas alemanas rodeadas debían ser abastecidas por aire, lo que requería aproximadamente 680 toneladas de suministros por día. La flota de 500 aviones de transporte de la Luftwaffe fue insuficiente para la tarea.Bell (2006), p. 62 Muchos de los aviones apenas se podían reparar debido al duro invierno soviético; a principios de diciembre, más aviones de carga alemanes fueron destruidos en accidentes que por aviones de combate soviéticos.Bell (2006), pp. 62–63 El 6.º Ejército recibió menos del 20% de sus necesidades diarias.Bell (2006), p. 63 Además, los alemanes todavía estaban amenazados por las fuerzas soviéticas que aún controlaban partes de la orilla occidental del río Volga en Stalingrado.Erickson (1975), p. 472
Dado el tamaño inesperado grande de las fuerzas alemanas cercadas en Stalingrado,Glantz (1996), p. 118 el 23 de noviembre la Stavka (Alto Mando de las Fuerzas Armadas soviéticas) decidió fortalecer el cerco exterior preparándose para destruir las fuerzas del Eje atrapadas.Erickson (1975), p. 470 El 24 de noviembre, varias unidades soviéticas comenzaron a atrincherarse contra posibles incursiones alemanas desde el oeste.Erickson (1975), pp. 470–471 Los soviéticos también reforzaron las fuerzas de cerco para evitar una fuga del 6.º Ejército y otras unidades del Eje.McCarthy & Syron (2002), p. 143 Esto ató a más de la mitad de la fuerza del Ejército Rojo en el área.Erickson (1983), p. 8 La planificación de la Operación Saturno comenzó el 25 de noviembre y su objetivo más inmediato era destruir el 8.º Ejército italiano y cortar las comunicaciones entre las fuerzas alemanas al oeste del río Don, para así cercar las tropas alemanas que operaban en el Cáucaso.Beevor (1998), pp. 292–293Erickson (1975), p. 471 También comenzó la planificación de la operación Koltso (Anillo), cuyo objetivo era reducir las fuerzas alemanas en la bolsa de Stalingrado.Erickson (1983), p. 9
Cuando concluyó la Operación Urano, las fuerzas alemanas dentro del cerco eran demasiado débiles para intentar una fuga por su cuenta. La mitad de sus restantes blindados se había perdido durante la lucha defensiva y además había una grave falta de combustible y municiones para los vehículos supervivientes, dado que la Luftwaffe fue incapaz de proporcionar un suministro aéreo adecuado.McCarthy & Syron (2002), pp. 143–144 Manstein propuso un contraataque para romper el cerco soviético de Stalingrado, cuyo nombre en código era operación Tormenta de Invierno (Unternehmen Wintergewitter).Erickson (1983), pp. 7–8 Manstein creía que, debido a la incapacidad de la Luftwaffe para abastecer a las tropas alemanas y rumanas en Stalingrado, se estaba volviendo más importante relevarlos «en la fecha más temprana posible».von Manstein (1982), p. 318 El 28 de noviembre Manstein envió a Hitler un informe detallado sobre la situación del Grupo de Ejércitos Don, el cual incluida la fuerza del cercado 6.º Ejército y una evaluación de las municiones para la artillería alemana dentro de la ciudad.von Mansten (1982), pp. 319–320 La terrible situación estratégica hizo que Manstein dudara de que la operación de socorro pudiera esperar para recibir todas las unidades destinadas a la ofensiva.von Manstein (1982), p. 320
La Stavka pospuso la operación Saturno hasta el 16 de diciembre, mientras las fuerzas soviéticas luchaban por despejar de defensores alemanes la orilla derecha del río Chir. La ofensiva del Ejército Rojo en el área comenzó el 30 de noviembre e involucró a alrededor de 50000 soldados, lo que obligó a Manstein a utilizar el XXXXIIX Cuerpo Panzer para mantener el área.Erickson (1983), p. 10 El 5.º Ejército de Tanques fue reforzado con el nuevo 5.º Ejército de Choque, extraído de las formaciones existentes de los Frentes Sudoeste y de Stalingrado; el 5.° Ejército de Tanques totalizó casi 71000 hombres, 252 tanques y 814 cañones.Erickson (1983), pp. 10–11 La ofensiva soviética logró inmovilizar al 48.º Cuerpo Panzer, originalmente elegido para liderar uno de los principales ataques contra el cerco soviético.McCarthy & Syron (2002), p. 144 Los soviéticos fueron advertidos del inminente asalto alemán cuando descubrieron que la 6.ª División Panzer descargaba en la ciudad de Morozovsk y retuvieron a varios ejércitos del ataque en la parte baja del río Chir para prepararse para un posible intento de fuga de las fuerzas alemanas dentro de Stalingrado.Erickson (1983), p. 11
Preparativos
Preparativos alemanes
thumb|derecha|Mariscal de campo Erich von Manstein, comandante del Grupo de Ejércitos Don durante la ofensiva
La operación de socorro originalmente estaba programada para incluir el LVII Cuerpo Panzer del 4.º Ejército Panzer, bajo el mando del general Friedrich Kirchner, en el cual estaban incluidas las 6.º y 23.º divisiones Panzer, y el Destacamento de Ejército Hollidt, que consta de tres divisiones de infantería y dos divisiones blindadas (las 11.º y 22.º divisiones Panzer).von Manstein (1982), pp. 318–319 En total, se esperaba que cuatro divisiones panzer, cuatro divisiones de infantería y tres divisiones de campo de la Luftwaffe participaran en la ofensiva. La cual tendrían la tarea de abrir temporalmente un pasaje al 6.º Ejército.von Manstein (1982), p. 319 Las divisiones de campo de la Luftwaffe, formadas por soldados que no son de combate, sino por personal del cuartel general, de la Luftwaffe y del Heer no asignados a otras unidades, estaban mal entrenadas y carecían de oficiales experimentados y soldados alistados, así como de suficientes armas antitanque y de artillería.Clark (1965), pp. 258–259 Gran parte del personal prometido para el esfuerzo de socorro nunca llegó, en parte debido a las difíciles condiciones de transporte al frente, mientras que algunas unidades elegidas originalmente para ser transferidas bajo el mando del Grupo de Ejércitos Don fueron retenidas por sus mandos originales.Cooper (1978), p. 428 Otras unidades del Grupo de Ejércitos Don no estaban en condiciones de realizar operaciones ofensivas, debido a las pérdidas sufridas en el último mes de combate, mientras que muchas nuevas formaciones que se habían prometido no llegaron a tiempo.Cooper (1978), pp. 428–429
Por otro lado, la 11.ª División Panzer era una de las divisiones acorazadas alemanas más completas del Frente Oriental ya que acababa de ser transferida fuera de la reserva del Ejército alemán. La 6.ª División Panzer también estaba completa porque había sido transferida al control de Manstein desde Europa Occidental.Clark (1965), p. 259 Sin embargo, la disponibilidad de la 11.ª División Panzer se vio comprometida cuando los soviéticos lanzaron su ofensiva contra las fuerzas en el área inferior del río Chir, ya que esto obligó al Destacamento del Ejército Hollidt a pasar a la defensiva.Cooper (1978), p. 429 Debido a esto, y porque Manstein creía que un ataque que se originara en la posición del Destacamento del Ejército Hollidt sería demasiado evidente, el mariscal de campo alemán decidió utilizar el 4.º Ejército Panzer y el LVII Cuerpo Panzer como componentes principales de la operación de socorroClark (1965), pp. 259–260 Sin embargo, a pesar de los intentos de los alemanes de fortalecerse para la ofensiva, su posición a lo largo de la parte baja del río Chir se volvió extremadamente débil;Clark (1965), pp. 260–261 el avance soviético solo se vio mitigado por la llegada de la 11.ª División Panzer, que pudo destruir la mayor parte de dos brigadas de tanques soviéticas.Clark (1965), p. 261 En consecuencia, el XLVIII Cuerpo Panzer se vio envuelto en las batallas defensivas por el río Chir, mientras los soviéticos intentaban invadir el aeródromo de Tatsinskaya (que se utilizaba para reabastecer por aire a las fuerzas alemanas en Stalingrado).Clark (1965), pp. 261–263