El RIM-7 Sea Sparrow es un sistema de armas estadounidense antimisil y antiaéreo de corto alcance usado desde buques, principalmente destinado a la defensa contra misiles antibuque. El sistema fue un desarrollo de los misiles aire-aire AIM-7 Sparrow en la década de 1960 como arma ligera de "defensa de punto" que pudiera dotarse a los buques lo antes posible, a menudo en lugar de las armas antiaéreas existentes basadas en armas de fuego. En esta encarnación es un sistema muy simple, guiado manualmente por un radar iluminador. Desde su introducción, el Gorrión de mar ha experimentado un desarrollo significativo y ahora se asemeja al AIM-7 solo en la forma; es más grande, más rápido e incluye un nuevo buscador y un sistema de lanzamiento vertical (VLS) para buques de guerra modernos. Cincuenta años después de su desarrollo, el Gorrión de mar permanece en parte importante de los sistemas de defensa aérea actuales, proporcionando un componente de corto a medio alcance especialmente útil contra los misiles “rozaolas”.
Historia
Antecedentes
Los aviones de alta velocidad que se acercaban a los buques a baja altitud representaban una grave amenaza para las fuerzas navales en la década de 1950. Acercándose en el horizonte local de los barcos, los aviones aparecían repentinamente a distancias relativamente cercanas, dando pocos segundos para responder antes de que el avión lanzara su carga y se retirara. Esto dio al avión una enorme ventaja sobre armas anteriores como los bombarderos en picado o torpederos, cuya baja velocidad permitían ser atacados con armas antiaéreas. La ventaja fue tan grande que la Royal Navy hizo frente a la amenaza del nuevo crucero de la clase Sverdlov soviético, respondiendo de forma no lineal mediante la introducción de los aviones Blackburn Buccaneer para atacarlos.
Aún aumentaron más las mejoras de las capacidades de los aviones contra los buques con una serie de armas guiadas de precisión, comenzando con la Segunda Guerra Mundial con armas controladas manualmente como el Fritz X y evolucionando a misiles de crucero semiautónomos, tales como el KS Raduga-1 Komet, se basó en una combinación de guiado inicial con el lanzamiento desde el avión y guiado terminal sobre el misil propio. Estos sistemas permiten a los aviones lanzar sus ataques con relativa seguridad desde fuera del alcance de las armas del buque. Solo la presencia de cazas defensivos operando a largas distancias de los barcos podrían dar cobertura frente a estos ataques, atacando a los aviones antes de que lanzaran su ataque y se acercaran a los barcos.
La Marina de los Estados Unidos hizo hincapié en la doctrina de cobertura aérea de largo alcance para contrarrestar la alta velocidad de los aviones y de los misiles, el desarrollo de nuevas defensas de corto alcance se habían ignorado en gran medida. Mientras se desarrollaba un costosísimo caza de largo alcance como el Douglas F6D Missileer, la mayoría de los barcos se quedaron equipados con armas más viejas, por lo general Bofors de 40 mm o armas similares. Durante la década de 1960 la capacidad contra los aviones modernos y misiles fue limitada, la falta de montajes de reacción rápida, radares de guiado con una precisión limitada y largos tiempos de reacción y toma de decisión por parte de los sistemas de control de fuego, implicaba que las armas tenían poca probabilidad de responder con eficacia.
La introducción de misiles “rozaolas”, aumentó dramáticamente la amenaza de los ASM (air-surface missile) contra barcos. A diferencia de la generación anterior de ASM, los “rozaolas” se acercaban a bajo nivel, al igual que un avión de ataque, escondiéndose hasta el último momento. Los misiles fueron relativamente pequeños y mucho más difícil de derribar que un avión de ataque. Mientras que las defensas aéreas podían ser consideradas una amenaza creíble para una gran aeronave o un misil que se acercara a mayor altitud, contra un misil “rozaolas” eran inútiles. Para contrarrestar con éxito esta amenaza, los barcos necesitaban de nuevas armas capaces de atacar estos objetivos tan pronto como aparecieran con la precisión suficiente para derribarlos en el primer intento ya que habría poco tiempo para un segundo intento.
Sistema de misiles de defensa de punto (PDMS) 300px|thumb|right|Prototipo del MIM-46 Mauler. El ejército se enfrentó a un problema similar de defensa contra ataques por aviones a reacción. En este caso el horizonte local fue generalmente más limitado, bloqueados por árboles y cerros, los tiempos de reacción podrían ser medidos en segundos. Llegaron a la conclusión de que un sistema basado en armas de fuego era simplemente inservible en este papel; por el momento el radar se quedaba bloqueado por el poco tiempo que tenía para calcular la cantidad de disparos que debía de realizar al objetivo, si bien esto era debido al corto alcance del arma. Los misiles, por otra parte, podían ajustar progresivamente su enfoque mientras volaban hacia el destino, y solo necesitaban estar "lo suficientemente cerca" para que la espoleta detonara.
En 1959 el ejército inició el desarrollo del MIM-46 Mauler, que monta un nuevo misil de alta velocidad sobre el chasis de un vehículo de transporte de personal blindado M113, junto con un radar de búsqueda de medio alcance y un radar de seguimiento e iluminación independiente. Para hacer frente a los tiempos de respuesta rápida necesarios, el sistema de control de fuego era semiautomático; los operadores podrían ver los objetivos en el radar de búsqueda y dar prioridad a las amenazas, el sistema de control de fuego seleccionaría un objetivo dentro del alcance de ataque y automáticamente lanzaría los misiles hacia ellos. Ya que el misil actuaría cerca del suelo en entornos altamente congestionados, utilizaría una combinación de haz durante el recorrido inicial proporcionado por el radar de iluminación y un buscador infrarrojo en la nariz, lo que permite el seguimiento mientras sigue la ruta de frente siempre y cuando la parte posterior del misil permanezca libre de obstáculos.
Estos mismos parámetros básicos de adquisición – alta velocidad y los tiempos correspondientes de un avistamiento fugaz – se aplican a aviones a baja altura y misiles como el “rozaolas”. La Marina pretendía adaptar el Mauler mediante la eliminación de su radar de búsqueda y cableado y utilizando en su lugar los sistemas de radar transmitidos por el buque. El lanzador de 9 células y el radar iluminador se mantenía en un montaje relativamente compacto. El desarrollo se inició en 1960 bajo el nombre de “sistema de misiles de defensa de punto" (PDMS), la versión naval era conocida como "RIM-46 Sea Mauler". La Armada estaba tan confiada en el Sea Mauler que modificó el diseño de sus fragatas más recientes, la clase Knox, para incorporar espacio en la cubierta trasera para el lanzador del Sea Mauler.Friedman, p. 360
La confianza de la Marina en el Mauler se demostró fuera de lugar; en 1963 el programa había sido degradado a un esfuerzo de puro desarrollo tecnológico debido a problemas continuos y fue cancelado totalmente en 1965. Tres de los interesados, el Ejército, la Armada y el Ejército Británico, comenzaron a buscar un reemplazo. Mientras los Británicos tomaron un enfoque a más largo plazo y desarrollaron el nuevo misil Rapier, el Ejército y la Armada se unieron para encontrar un sistema que pudiera desplegarse lo antes posible. Ante el problema de la orientación en un entorno congestionado, el ejército decidió adaptar los misiles infrarrojos AIM-9 Sidewinder en el MIM-72 Chaparral. Este se basa en el AIM-9D, un “perseguidor de colas”, y sería inútil para la Armada donde sus objetivos se aproximan de frente. Requiere un sistema guiado por radar, y esto, naturalmente, llevó al AIM-7 Sparrow. También consideraron al Chaparral para barcos más pequeños debido a su tamaño mucho menor, pero aunque se intentó no se ajustó.
Sistema de misiles de punto básico (BPDMS) right|thumb|Iluminador Mark 115, inicialmente usado para guiar al Sea Sparrow hacia su objetivo como parte del BPDMS. Rápidamente la organización del "sistema de misiles de defensa de punto básico", BPDMS, adaptó con rapidez sorprendente el actual AIM-7E del Phantom F-4 para uso en buques. Las principales novedades fueron el nuevo lanzador de rail Mk 25 desarrollado desde el lanzador ASROC, y el Mk 115 radar iluminador manual que parecía dos grandes reflectores. La operación fue extremadamente simple; el operador se orientaría a través de los comandos de voz de los operadores de radar y luego giraría el iluminador sobre el blanco. El haz relativamente ancho del radar solo se necesita tener en la dirección general del objetivo, la señal de onda continua Doppler desplazada por el objeto en movimiento aparecería con fuerza aunque no estuviera centrado en el haz. El lanzador seguiría automáticamente los movimientos del iluminador, para que cuando el misil sea disparado vea inmediatamente la señal reflejada en el objetivo.
De esta forma el Sea Sparrow fue probado en el USS BradleyFriedman, p. 225 a partir de febrero de 1967, pero fue retirado cuando fue enviado a Vietnam más tarde ese mismo año. Las pruebas continuaron, y entre 1971 y 1975 el Sea Sparrow fue montado en 31 buques, DE 1052 a 1069 y DE 1071 a 1083. El "barco desaparecido" de la serie, el USS Downes (DE-1070) fue empleado para probar una versión mejorada (ver más abajo).
El Gorrión de mar dista de ser un arma ideal. Su motor de cohete fue diseñado con la suposición de que se lanzaría a alta velocidad desde un avión y por lo tanto, está optimizado para una larga travesía a relativamente baja potencia. En el papel superficie-aire se prefiere tener una aceleración muy alta para permitir interceptar objetivos a nivel del mar (“rozaolas”) tan pronto como sea posible. El perfil de energía también es adecuado para vuelo a gran altura, pero a baja altitud no produce suficiente energía para superar la resistencia y disminuye considerablemente el alcance; algunas estimaciones indican que el Gorrión de mar puede ser efectivo solo a 10 kilómetros (6.2 millas), alrededor de un cuarto del alcance del Gorrión de aire. Un motor con potencia mucho más elevada podría mejorar considerablemente el rendimiento, a pesar del corto tiempo de combustión.
Otro problema es que las alas de dirección están montadas en posición central. Estas fueron utilizadas en el Gorrión porque requiere menos energía para maniobras básicas durante el vuelo, pero hace del misil menos maniobrable en general, que no se adaptaba bien al tipo de armas de reacción rápida. Además, significaba que las alas de potencia no podrían ser fácilmente adaptadas para plegarse, y por lo tanto, las células del lanzador eran del tamaño de las alas en lugar del cuerpo del misil, ocupando mucho más espacio del requerido. Aunque el Sea Sparrow fue concebido como un sistema de misiles pequeños que pudieran ser aptos para una amplia variedad de buques, el lanzador era relativamente grande y fue utilizado solo en grandes fragatas, destructores y portaaviones. Por último, el iluminador manual tenía un uso limitado de noche o en condiciones meteorológicas adversas, lo que no era alentador para un arma utilizada en buques donde el fenómeno de la niebla era algo común.
Sistema mejorado de defensa de punto básico (IBPDMS) left|thumb|El USS O'Brien (DD-975) lanza un misil Sea Sparrow, se muestra como todavía está plegada el ala después de ser lanzado por un NSSM Mark 29 el 5 de noviembre de 2003. thumb|left|Dos iluminadores MK-95 usados para guiar al Sea Sparrow hacia su objetivo.