thumb|Hayedo en el Gribskov (Dinamarca) thumb|Proporción de tierra cubierta por bosques thumb|Proporción y distribución de la superficie forestal mundial por dominio climático, 2020 Un bosque es un ecosistema donde la vegetación predominante la constituyen los árboles y arbustos.«bosque.» Diccionario de la lengua española (edición del Tricentenario). Consultado el 9 de noviembre de 2015. Es una asociación vegetal conformada por una amplia gama de vegetación, incluyendo no solo árboles y arbustos, sino también vegetación como la hierba, las flores y hasta por las deposiciones orgánicas de éstas plantas en el suelo, como las ramas o las hojas caídas, que contribuyen a la riqueza del suelo. Estas comunidades de plantas cubren grandes áreas de la Tierra y constituyen hábitats para los animales, son moduladores de flujos hidrológicos y conservadores del suelo, constituyendo uno de los aspectos más relevantes de la biosfera del globo terráqueo. Aunque a menudo se han considerado como consumidores de dióxido de carbono atmosférico, los bosques maduros son prácticamente neutros por lo que respecta al carbono, y son solamente los alterados y los jóvenes los que actúan como dichos consumidores.Broeker, W. S. (2006): «Breathing easy: Et tu, O2.» Columbia University. Consultado el 21 de mayo de 2017.Pregitzer, K. y Uskirchen, S. (2004): «Carbon cycling and storage in world forests: biome patterns related to forest age.» Global Change Biology 10, 1-26 De cualquier manera, los bosques maduros juegan un importante papel como reservorios estables en el ciclo global del carbono y su eliminación conlleva un incremento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico.
Los bosques pueden hallarse en todas las regiones capaces de mantener el crecimiento de árboles, hasta la línea de árboles, excepto donde la frecuencia de fuego natural es demasiado alta, o donde el ambiente ha sido perjudicado por procesos naturales o por actividades humanas. Los bosques a veces contienen muchas especies de árboles dentro de una pequeña área (como la selva lluviosa tropical y el bosque templado caducifolio), o relativamente pocas especies en áreas grandes (por ejemplo, la taiga y bosques áridos montañosos de coníferas). Los bosques son a menudo hogar de muchos animales y especies de plantas, y la biomasa por área de unidad es alta comparada a otras comunidades de vegetación. La mayor parte de esta biomasa se halla en el subsuelo en los sistemas de raíces y como detritos de plantas parcialmente descompuestos. El componente leñoso de un bosque contiene lignina, cuya descomposición es relativamente lenta comparado con otros materiales orgánicos como la celulosa y otros carbohidratos.
Sinonimia y términos relacionados thumb|Bosque de frondosas con sotobosque de helechos en Venezuela. El término floresta fue equivalente a bosque en los libros de caballerías, como corresponden a su origen (del latín foresta), pero el cruce fonético con flor le añadió después la idea de amenidad que hoy se le asocia.«Bosque.» The Free Dictionary. Consultado el 21 de mayo de 2017. Selva fue equivalente a bosque según su origen etimológico, pero hoy se le asocia al bosque denso tropical y/o lluvioso. Parque es un bosque natural o artificial con un área delimitada, mientras que arboleda es un área boscosa menor o sembrada.
Los bosques se diferencian de los arbolados por el grado de cobertura del dosel vegetal. En un ecosistema arbolado la presencia de árboles es minoritaria porque predominan las hierbas o matorrales; en un bosque las ramas y el follaje de los árboles distintos a menudo se encuentran o se entrelazan, aunque pueda haber huecos de distintos tamaños dentro de un bosque. Un arbolado tiene un dosel más abierto, con árboles notoriamente más espaciados, lo que permite que más luz solar llegue al suelo entre ellos; tal es el caso de la sabana arbolada y la pradera boscosa, en donde predominan los herbazales.
Clasificación de los bosques
Según el tipo de vegetación
Una clasificación se establece por la composición predominante de los bosques según el tipo de hoja: hoja ancha, acicular (coníferas como el pino), o ambos. Bosque de frondosas o bosque de hoja ancha, como las selvas, son los bosques dominados por angiospermas y que son más ricos de especies que aquellos dominados por las coníferas. miniaturadeimagen|Robledal en la vertiente norte de la sierra de Codés, Navarra (España). thumb|Un bosque caducifolio de hoja ancha en Eslovenia. Bosque de coníferas o bosque de hoja acicular, son aquellos dominados por gimnospermas. Bosque mixto, donde hay equilibrio entre ambos tipos de árboles, por ejemplo, en los bosques de coníferas con zonas de abedules y álamos temblones de las latitudes boreales, que tienen muy pocas especies.
Según el número de especies dominantes Bosque monoespecífico, los cuales son aquellos bosque en los que predomina solo una especie dominante vegetal (robledal, el roble; pinar, el pino, etcétera). Bosque pluriespecífico o mixto, en los cuales se encuentran varias especies dominantes.
Según la estacionalidad del follaje
Otra forma de clasificación de los bosques es determinar la longevidad de las hojas de la mayoría de los árboles. Bosque perennifolio y subperennifolio, si predominan las hojas perennes. Bosque caducifolio y subcaducifolio, si predominan las hojas caducas.
Según la latitud y clima
thumb|Bosque templado mixto de montaña en la cordillera de los Pirineos en España. Bosque boreal: Son los bosques de clima subpolar y continental que ocupan la zona subártica, y son por lo general de coníferas con hojas perennes. Bosque templado: Son los bosques de clima templado y continental, como los bosques caducifolios de hoja ancha y bosques perennifolios coníferos. En las zonas templadas cálidas hay árboles perennifolios de hojas anchas, como el bosque mediterráneo y la laurisilva (bosque de hojas laurifoliadas). Bosque subtropical: Incluyen a los bosques de clima subtropical, húmedos o secos. Bosque tropical: De clima tropical como la selva ecuatorial, que es el ecosistema más lluvioso, o el bosque seco tropical.
Según la altitud
Bosque de tierras bajas, basal, de planicie o de llanura. A su vez puede ser de inundación. Bosque de montaña. Con clima de montaña que varía según su altura. A su vez puede ser premontano, montano o subalpino.
Según el grado de intervención thumb|El bosque de encinas (encinar) es un ejemplo de bosque mediterráneo. En la foto el Parque Natural de Despeñaperros (Andalucía, España). La fisionomía clasifica los bosques por su estructura física total o etapa de crecimiento. Los bosques pueden también ser clasificados más específicamente por las especies dominantes presentes en ellos. Desde el punto de vista de su historia y grado de alteración, los bosques pueden ser clasificados en:
Bosques primarios: También llamados nativos; son los que no han sufrido intervenciones antrópicas (por parte del hombre). Los bosques naturales sólo tienen los patrones originales de la biodiversidad. Esta biodiversidad y sus procesos no han sido afectados por los humanos con una frecuencia o intensidad que se pueda considerar grave. Un 34% de los bosques del mundo son primarios. Bosques antropogénicos, son los que han sido afectados por los humanos con una frecuencia o intensidad suficiente para marcar grandes cambios en los patrones del bosque. A menudo, en estos tipos de bosques se encuentran especies exóticas. Bosques secundarios: los que se han regenerado después de una primera tala, parcial o total. Bosques artificialesOrganización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) s.f., Nuevos servicios de documentación de la FAO, o plantación: los que han sido plantados por el hombre para cualquier fin, como los bosques de bolsillo.
Biomas
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) clasifica a los bosques dentro de los siguientes biomas: 01. Bosques húmedos tropicales y subtropicales de frondosas. 02. Bosques secos tropicales y subtropicales de frondosas. 03. Bosques tropicales y subtropicales de coníferas. 04. Bosques templados de frondosas y mixtos. 05. Bosques templados de coníferas. 06. Bosques boreales/Taiga. 07. Bosques y matorrales mediterráneos. 08. Manglar.
Administración de los bosques
El estudio científico de los bosques se denomina ecología forestal, mientras que su administración por lo general es conocida como silvicultura, normalmente con el fin de extracción de recursos sostenible. Los ecólogos forestales se especializan en los patrones y procesos del bosque, generalmente con el objetivo de aclarar las relaciones de causa y efecto. Los silvicultores por lo general se enfocan en extraer madera y en la silvicultura, incluyendo la regeneración y el proceso de crecimiento de los árboles.
Los bosques pueden ser alterados cuando suceden hechos como la tala de árboles, los incendios forestales, la lluvia ácida, la alimentación de los herbívoros, o las plagas, junto con otras cosas, provocando un daño. En los Estados Unidos, la mayoría de los bosques han sido históricamente "atacados" por los humanos hasta puntos muy altos, aunque en los últimos años las prácticas silvícolas han mejorado, ayudando así a regular el impacto. Pero de todos modos, el Servicio Forestal de los Estados Unidos (United States Forest Service) estima que cada año se pierden cerca de 1,5 millones de acres (6000 km²) de los 750 millones (3 000 000 km²) que hay en la nación.
Los diez países con mayor área de bosque
Los diez países con mayor riqueza forestal suman el 67 % del área de bosque total. Rusia por sí sola tiene el 20 % del total mundial.
Posición País Superficie - Área de bosque (miles de hectáreas) Porcentaje del territorio Porcentaje del área de bosque mundial 1 814.931 50 20 2 493.538 59 12 3 347.069 38 9 4 310.095 34 8 5 208.321 22 5 6 152.578 67 4 7 124.751 16 3 8 91.010 53 2 9 73.973 58 2 10 70.682 24 2 Total 2.686.948 67 Fuente: Evaluación de los recursos forestales mundiales 2015 - FAO
Impactos ambientales del manejo de bosques naturales
thumb|La planta de Celulosa Argentina S.A. en Puerto Piray (Misiones, Argentina) El manejo de los bosques naturales puede tener varios objetivos: La producción de madera y otros productos forestales (productos forestales no maderables, descritos como secundarios; pero de igual importancia). La protección de la cuenca hidrográfica. La conservación de la biodiversidad.
Por ejemplo en Misiones, Argentina, casi dos tercios de su superficie está cubierta con bosques. Se explota el bosque nativo para diferentes usos. Las especies más valoradas son el cedro, el peteribi (para muebles) y el guatambu (para madera terciada). Hay extensas áreas de bosques implantados con pino (especie no nativa) y araucarias (especie nativa), principalmente en las márgenes del río Paraná. La producción forestal se destina a las fábricas de pastas celulósicas de Puerto Esperanza, Puerto Piray y Puerto Mineral, a los aserraderos y otras industrias forestales existentes en la provincia.
Principales amenazas ambientales para los bosques
El cambio climático, la contaminación o las plagas, entre otros, son algunos de los factores que afectan a los bosques.«El SOS de los bosques.» En muchos casos, el interés de las compañías nómadas multinacionales por los recursos minerales, la construcción de presas que inundan amplias zonas selváticas o el crecimiento de las ciudades y las vías de comunicación (carreteras, canales, etcétera) son otras tantas razones para la regresión o fragmentación del bosque.