La Formación Vaca Muerta es una formación geológica del Jurásico Superior al Cretácico Inferior, ubicada en la Cuenca Neuquina en el norte de la Patagonia, Argentina. Es ampliamente conocida como la roca hospedante de importantes depósitos de petróleo de esquisto y gas de esquisto. Vaca Muerta produce más de la mitad del petróleo y gas natural del país, merced a la fracturación hidráulica.
El descubrimiento de petróleo data de comienzos del , y en las décadas de 1960 y 1970 se estudió en profundidad la cuenca, aunque en aquellos años en la formación Vaca Muerta no existía la tecnología adecuada y viable económicamente para la explotación del recurso. Fue a partir del 2010 cuando se hizo posible con las modernas técnicas de fracking implementadas por YPF. Las reservas probadas totales son de alrededor de 927 millones de barriles de petróleo, y a 2014 la producción de YPF por sí sola era de casi 45 000 barriles de petróleo por día.http://www.ypf.com/YPFHoy/YPFSalaPrensa/Paginas/Home.aspx, «YPF firmó un acuerdo con PETRONAS», 18.02.2014 En febrero de 2012, Repsol YPF S.A. elevó su estimación de reservas de petróleo a 22 500 millones de barriles. La Administración de Información Energética de los Estados Unidos (EIA) estimó los hidrocarburos totales recuperables de esta formación en 16 200 millones de barriles de petróleo y 308 billones de pies cúbicos (8,7 billones de m³) de gas natural, más que incluso la Formación Los Molles del Jurásico Medio, rica en hidrocarburos, de la Cuenca Neuquina.
A 2017, había casi 500 pozos de fractura hidráulica, uno de los sitios más fracturados fuera de América del Norte, y a octubre de 2024 había más de 1500 pozos.
En julio de 2013, las protestas fueron fuertemente reprimidas por la policía. El enorme consumo de agua de la fractura hidráulica, así como las minas de arena, interfieren con la agricultura. En 2018, los mapuches demandaron a Exxon, la empresa francesa TotalEnergies y Pan American Energy por «residuos peligrosos» debido a un «tratamiento deficiente» cerca de la localidad de Añelo, ya que lodos oleosos residuales de la fractura hidráulica fueron vertidos en basureros ilegales.
La formación también es conocida por sus fósiles, como los de reptiles marinos, peces e invertebrados, y alberga una de las ictiofaunas marinas del Jurásico Tardío más diversas de Gondwana.
Geografía La Formación Vaca Muerta es una formación geológica del Jurásico Superior al Cretácico Inferior, ubicada en la Cuenca Neuquina en el norte de la Patagonia, Argentina. Los residuos de la explotación petrolera desde 2011 han sido depositados cerca de la localidad de Añelo, que se encuentra a unos 1200 km al oeste de Buenos Aires.
Geología miniaturadeimagen|izquierda|Estratigrafía de la Formación Vaca Muerta La Formación Vaca Muerta es un reservorio continuo de petróleo de roca compacta y gas de esquisto del Jurásico Superior (Tithoniano) y Cretácico Inferior (Berriasiano). La formación cubre un área total de 30 000 km². La lutita se encuentra a una profundidad de aproximadamente 2900 m (9500 pies), donde se ha encontrado productiva de petróleo y gas. Aunque denominada lutita, y con un contenido total de carbono orgánico que varía del 1 al 5 por ciento, la Vaca Muerta es predominantemente marga y consiste en lutitas negras maduras, margas y fangolitas calcáreas. Formada en un ambiente marino con poca arcilla y roca frágil, el depósito tiene un espesor de 30 a 1200 m (generalmente superior a 400 m), extendiéndose a lo largo de toda la cuenca. En el momento de la depositación, la Vaca Muerta se encontraba en el margen oriental del océano Pacífico.
Aunque el nombre Formación Vaca Muerta fue introducido en la literatura geológica en 1931 por el geólogo estadounidense Charles E. Weaver, las lutitas altamente bituminosas del valle del río Salado en el sur de Mendoza fueron descritas en 1892 por el Dr. Guillermo Bodenbender. Los paleontólogos alemanes Beherendsen y Steuer determinaron la edad tithoniana de estas lutitas. En varias localidades de afloramiento, la Formación Vaca Muerta ha sido sitio de hallazgos paleontológicos: el crocodilomorfo Cricosaurus y posiblemente Geosaurus, el ictiosaurio Caypullisaurus, y los pterosaurios Herbstosaurus y Wenupteryx.
Miembros La Formación Vaca Muerta puede subdividirse en tres miembros:
El Miembro Portada Covunco (inferior), del Tithoniano temprano a medio, consiste en una espesa sucesión de lutitas arenosas ricas en materia orgánica con delgadas intercalaciones de areniscas calcáreas. Representa depósitos de cuenca sedimentados bajo condiciones anóxicas a disóxicas. El Miembro Los Catutos, del Tithoniano medio a tardío, fue definido por Leanza y Zeiss (1990) y está compuesto por una sucesión rítmica de calizas litográficas, margas y lutitas. Es considerado el único ejemplo de calizas litográficas conocido en el hemisferio sur. Es el miembro más fosilífero de la formación, habiendo producido vertebrados (peces, ictiosaurios, plesiosaurios, crocodilomorfos, pterosaurios, tortugas) e invertebrados (principalmente amonites). El Miembro Pichi Moncol (superior), del Tithoniano tardío, consiste en una espesa sucesión monótona de areniscas calcáreas laminadas y lutitas arenosas.
Estratigrafía secuencial La Formación Vaca Muerta representa las facies más distales de la Mesosecuencia Mendoza Inferior, un amplio ciclo sedimentario de somerización del Tithoniano–Valanginiano.Legarreta, L., Gulisano, C.A., 1989. Análisis estratigráfico secuencial de la Cuenca Neuquina (Triásico superior-Terciario inferior, Argentina). En: Chebli, G., Spalletti, L.A., (Eds.), Cuencas Sedimentarias Argentinas. Universidad Nacional de Tucumán, Serie Correlación Geológica 6, p. 221–243
En la parte sur de la Cuenca Neuquina, la Mesosecuencia Mendoza Inferior incluye los depósitos de cuenca de la Formación Vaca Muerta (Tithoniano temprano a medio), que hacia el sur-sudeste cambian a depósitos costeros mixtos carbonático-silicoclásticos de la Formación Carrín Cura (parte inferior del Tithoniano medio) y la Formación Picún Leufú (Tithoniano medio – Berriasiano inferior), y a depósitos continentales de la Formación Bajada Colorada de edad tithoniana–berriasiana.Leanza, H.A., 1973. Estudio sobre los cambios faciales de los estratos limítrofes Jurásico-Cretácicos entre Loncopué y Picun Leufú, Provincia del Neuquén, República Argentina. Revista de la Asociación Geológica Argentina 28, 97–132.Spalletti, L.A., Franzese, J.R., Matheos, S.D. and Schwarz, E. (2000) Sequence stratigraphy of a tidally dominated carbonate-siliciclastic ramp; the Tithonian-Early Berriasian of the Southern Neuquén Basin, Argentina. Geological Society of London, Special Publication 157, pp. 433–446.Leanza, H.A., Sattler, F., Martinez, R., Carbone, O., 2011. La Formación Vaca Muerta y Equivalentes (Jurásico Tardío – Cretácico Temprano) en la Cuenca Neuquina. En: Leanza, H.A., Arregui, C., Carbone, O., Daniela, J.C., Vallés, J.M. (Eds.), Geología y Recursos Naturales de la Provincia del Neuquén, Neuquén, 113–129.
En la parte central de la Cuenca Neuquina, también conocida como embahiamiento neuquino, la Mesosecuencia Mendoza Inferior consiste en depósitos de cuenca de la Formación Vaca Muerta (Tithoniano temprano a superior), que hacia el este cambian a depósitos de frente costero de la Formación Quintuco (Tithoniano superior – Valanginiano inferior), y a depósitos de sabkha de la Formación Loma Montosa (Valanginiano inferior), formando un sistema depositacional mixto carbonático-silicoclástico.Gulisano, C.A., Gutiérrez Pleimling, A.R., Digregorio, R.E., 1984. Análisis estratigráfico del intervalo Tithoniano-Valanginiano (Formaciones Vaca Muerta, Quintuco y Mulichinco) en el suroeste de la provincia de Neuquén. 9 Congreso Geológico Argentino, Actas 1, 221–235.Mitchum, R.M., Uliana, M.A., 1985. Seismic stratigraphy of carbonate depositional sequences, Upper Jurassic-Lower Cretaceous. Neuquén Basin, Argentina. En: Berg, R.B., Woolverton, D.G. (Eds.), Seismic Stratigraphy: An Integrated Approach to Hydrocarbon Exploration. AAPG Memoir 39, 255–274. Hacia el oeste, la Formación Vaca Muerta incluye facies de talud (Miembro Huncal), y en territorio chileno pasa a depósitos someros marinos/volcánicos.Leanza, H.A., Hugo, C.A., Repol, D., Salvarredy Aranguren, M., 2003. El Miembro Huncal (Berriasiano inferior): un episodio turbidítico en la Formación Vaca Muerta, Cuenca Neuquina, Argentina. Revista de la Asociación Geológica Argentina 58, 248–254.Kietzmann, D.A., Vennari, V.V., 2013. Sedimentología y estratigrafía de la Formación Vaca Muerta (Tithoniano-Berriasiano) en el área del cerro Domuyo, norte de Neuquén, Argentina. Andean Geology 40, 41–65.Spalletti, L.A., G.D. Veiga, E. Schwarz, y J. Franzese, 2008, Depósitos de flujos gravitacionales subácueos de sedimentos en el flanco activo de la Cuenca Neuquina durante el Cretácico Temprano: Revista de la Asociación Geológica Argentina, v. 63, 442–453.
En contraste, en el área del sur de Mendoza, la Mesosecuencia Mendoza Inferior consiste en secuencias agradacionales y divergentes, con un espesor máximo de 500 m hacia el centro de la cuenca. Incluye depósitos de cuenca a rampa carbonática media de la Formación Vaca Muerta (Tithoniano temprano – Valanginiano temprano) y depósitos de rampa media a interna con ostras de la Formación Chachao (Valanginiano temprano), que forman un sistema de rampa carbonática homoclinal.Kietzmann, D.A., Palma, R.M., Bressan, G.S., 2008. Facies y microfacies de la rampa tithoniana-berriasiana de la Cuenca Neuquina (Formación Vaca Muerta) en la sección del arroyo Loncoche – Malargüe, provincia de Mendoza. Revista de la Asociación Geológica Argentina 63, 696–713.Kietzmann, D.A., Martín-Chivelet, J., Palma, R.M., López-Gómez, J., Lescano, M., Concheyro, A., 2011a. Evidence of precessional and eccentricity orbital cycles in a Tithonian source rock: the mid-outer carbonate ramp of the Vaca Muerta Formation, Northern Neuquén Basin, Argentina. AAPG Bulletin 95, 1459–1474.Kietzmann, D.A., Palma, R.M., Riccardi, A.C., Martín-Chivelet, J., López-Gómez, J., 2014. Sedimentology and sequence stratigraphy of a Tithonian-Valanginian carbonate ramp (Vaca Muerta Formation): a misunderstood exceptional source rock in the Southern Mendoza area of the Neuquén Basin, Argentina. Sedimentary Geology 302, 64–86. Hacia el oeste, depósitos mixtos tidales a continentales no datados han sido reconocidos y correlacionados con las formaciones Vaca Muerta y Chachao, recibiendo el nombre de Formación Lindero de Piedra.Legarreta, L., Kozlowski, E., Boll, A., 1981. Esquema estratigráfico y distribución de facies del Grupo Mendoza en el ámbito surmendocino de la cuenca neuquina. 8.º Congreso Geológico Argentino, Actas 3, 389–409.
Bioestratigrafía La zonación cronoestratigráfica del Tithoniano andino de la Formación Vaca Muerta se basa en biohorizontes de amonites y comprende, de base a techo: la Zona Picunleufuense, la Zona Zitteli (incluyendo «Mendozanus»), la Zona Proximus, la Zona Internispinosum, la Zona Alternans y la Zona Koeneni, para el Tithoniano; y las zonas Noduliferum y Damesi para el Berriasiano andino, seguidas por las zonas Wichmanni y Riveroi para el Valanginiano inferior. En la localidad de Pampa Tril se han reconocido catorce biohorizontes de amonites, lo que permite subdivisiones cronoestratigráficas de alta resolución y correlaciones temporales precisas a lo largo de la cuenca.
Paleobiota
Vertebrados
Plesiosaurios Plesiosaurios de la Formación Vaca Muerta Género Especie Ubicación Miembro Material Notas Imágenes Liopleurodon L. sp. Un pliosáurido talasofóneo Pliosaurus P. patagonicus Un pliosáurido talasofóneo de gran tamaño. El holotipo de P. almanzaensis fue recolectado de estratos de la parte superior de la Zona Alternans del Tithoniano tardío en el Cajón de Almanza. P. almanzaensis
Ictiosaurios