El Retablo de San Esteban Protomártir es un antiguo retablo gótico que estuvo instalado en el altar mayor de la iglesia parroquial de San Esteban de la ciudad de Granollers. Se considera obra del taller de los Vergós con algunas tablas complementarias de Juan Gascó, posiblemente subcontratado por Vergós, y está datada del 1495-1500. El retablo fue desmontado en 1775 y reemplazado por uno nuevo procedente de la basílica de la Merced de Barcelona. A partir de ese momento, el retablo desmontado fue guardado en la casa parroquial de Granollers hasta comienzos del , cuando pasó al Museo Nacional de Arte de Cataluña, donde se exponen catorce de sus tablas.
La temática narrativa del cuerpo principal está centrada en la hagiografía del santo con escenas de su vida y algunas relativas a narraciones posteriores a su muerte relacionadas con sus milagros. La iconografía de las tablas de la predela está dedicada al ciclo de la Pasión de Jesús. El estilo del retablo muestra una continuidad de la escuela de Jaume Huguet, de quien los Vergós fueron discípulos y colaboradores. De hecho, algunos historiadores han defendido la intervención del propio Huguet en algunas tablas.
Historia Aunque se desconoce la fecha exacta del contrato, la cronología más razonable sitúa el inicio del trabajo en torno a los años 1491-1493, cuando fue contratado por 500 libras a Pau Vergós, coincidiendo con la época en que el pintor también fue contratado, el 11 de mayo de 1493, para el retablo de los curtidores de la iglesia del convento de Sant Agustí Vell de Barcelona Cuando Pau Vergós murió en 1495, el trabajo se le propuso a su hermano Rafael, con la condición de que se podría cancelar el contrato si el retablo no gustaba a los jurados de Granollers. Rafael Vergós finalizó la pintura en 1500. El historiador José de Manjarrés fue el primero en emplazar la cronología a finales del , y situar el origen primigenio en la iglesia parroquial de Granollers, construida en 1480.
El retablo estuvo instalado en el altar mayor de dicha iglesia de Granollers hasta que fue desmontado en 1775 y fue reemplazado por uno nuevo procedente de la basílica de la Merced de Barcelona, este último perdido debido a la destrucción del iglesia durante el transcurso la guerra civil española.
Algunas partes del retablo de Granollers participaron en la Exposición de Artes Suntuarias que se celebró en el edificio de la Universidad de Barcelona en septiembre y octubre del año 1877. En el catálogo de esta muestra, de más de 1500 obras y confeccionado por el historiador José de Manjarrés, se menciona la cesión de las pinturas por parte del «Cura-párroco y obra de Granollers», ya que la propiedad de los paneles era del municipio aunque se guardaran en la casa parroquial. Se presentaron ocho de las tablas del retablo, mientras que por separado se señala un «Camino del Calvario» y una «Natividad» de la misma cronología que el retablo —finales del —, actualmente no localizada.
Proceso de compra El retablo fue propiedad del municipio de Granollers hasta que en 1917 el MNAC, tras una larga negociación, compró las catorce tablas que custodia actualmente. El proceso de adquisición fue muy laborioso, ya que la venta de los retablos tenía como finalidad la obtención de fondos para construir el hospital de Granollers: esto hizo que el precio fijado por sus propietarios fuera el más alto que nunca había tenido que afrontar la Junta de Museos de Cataluña. Tener que pagar un precio tan alto comportó numerosos problemas y obstáculos y que encajara en un presupuesto extraordinario municipal. La negociación comenzó en 1914, cuando después de tener noticias de la intención de vender las tablas del antiguo retablo gótico, la Junta dio orden a José Rogent para realizar las gestiones preliminares. En 1915, la junta de construcción del hospital pidió autorización al obispo para la venta de los retablos, y la comisión de adquisiciones de retablos se trasladó a Granollers para examinar in situ las tablas. La Junta de Museos era consciente de que la serie gótica estaba carente de piezas sustanciales y que este conjunto de catorce paneles podía ser de gran importancia. El vocal Manuel Rodríguez Codolà realizó un dictamen favorable en el que remarcó: «la importancia de recuperar una de las grandes obras de los Huguet», después de que se hubiera perdido el Retablo de San Antonio Abad, quemado durante la Semana Trágica,En aquel momento se consideraba que la autoría era de Jaume Huguet y sus seguidores la familia Vergós; es por esta razón por lo que se recalcó la pérdida del Retablo de San Antonio Abad de Huguet, que era considerado una obra maestra. y también hizo considerar el interés por el gótico, —un estilo que había sido olvidado— y que un cambio de ideas en el mundo del arte y los descubrimientos científicos empezaban a sacar del desconocimiento.
Se acordó consignar en el presupuesto una cantidad máxima de 125 000 pesetas para su adquisición, aunque la primera oferta que se hizo a los propietarios fue de cien mil pesetas. Junto con las tablas de Granollers iba incluido un retablo gótico de seis paneles con la vida y martirio de San Sebastián con una predela de cinco divisiones que contenía una representación de Jesús y los instrumentos de la Pasión, un obispo, san Roque y una escena de martirio. El precio estimado por el párroco de Granollers fue de ciento cuarenta mil pesetas, una cantidad superior a la prevista que obligó a la Junta de Museos a reajustar la dotación presupuestaria pedida a la comisión municipal de hacienda, situándola en ciento cincuenta mil pesetas, por contar con un margen suficiente para una posible desviación. Una vez conseguido el acuerdo con el rector y el visto bueno de la nunciatura para la venta, sin embargo, la propuesta económica defendida en el Ayuntamiento de Barcelona por el concejal arquitecto Manuel Vega i March no contó con la financiación suficiente, y se acordó aplazarlo para un próximo presupuesto extraordinario. El párroco de Granollers no aceptó la entrega de las tablas antes de percibir el importe. La Junta de Museos intentó interceder mediante el obispo para lograr convencer al rector de la entrega a cambio de un compromiso de pago y de un anticipo de la operación. De nada sirvieron estas acciones, ya que el párroco de Granollers que había sostenido todas las negociaciones fue trasladado a la Basílica de Santa María del Mar en 1916 y se desvaneció la posibilidad de acceder a las tablas sin contar con el presupuesto extraordinario solicitado, que consiguió al año siguiente. Pero cuando, en octubre de 1917, se disponían a firmar el acuerdo el obispo Enrique Reig Casanova con el alcalde accidental Lluís Duran i Ventosa, el Ayuntamiento de Granollers se opuso al acuerdo por discrepancias en el destino que debía tener el dinero, ya que quería que una parte fuera dedicada al mantenimiento del hospital y no sólo a la construcción. Este asunto, ajeno al contrato principal, fue un obstáculo, y después de convencer a la Dirección General de Beneficencia del gobierno de Madrid sobre el interés de la transacción, por fin se incorporaron al museo y fueron expuestos oficialmente el 3 de marzo de 1918.
Autoría
El retablo fue realizado en el taller de la familia Vergós, si bien la autoría específica ha sido motivo de muchas propuestas interpretativas de un grupo de estudiosos como Salvador Sanpere y Miquel (1906 y 1915), Josep Gudiol y Cunill (1915), Benjamin Rowland (1932), Chandler R. Post (1938), José Gudiol Ricart (1946, 1955, 1956), José Gudiol Ricart con Santiago Alcolea Blanch (1987) o Margarita Tinto (1990). Sin embargo, es conocido que el retablo fue contratado a Pau Vergós el 1495, quien lo empezó, continuado a su muerte por su hermano Rafael hasta el 1500. Consta documentalmente que el 30 de julio de 1495 Rafael cobró 25 libras a cuenta de las que le correspondían por su intervención, y que el 3 de marzo de 1500 pagó al batihoja Pedro Rossell 54 libras y 4 sueldos por el pan de oro, de las 60 libras que el municipio de Granollers le debía. Su delicada salud impidió que lo terminara antes de morir en 1500. Aunque el trabajo estaba bastante avanzado, tuvo que intervenir el padre de los dos pintores, Jaime Vergós II, según se desprende de un recibo fechado el 4 de mayo de 1500 en el que reconoce haber cobrado 5 libras y 16 sueldos del municipio de Granollers y se da por finalizado el trabajo.
Por la forma de trabajo de los talleres de la época es difícil atribuir el retablo a un único artista. En el caso de los Vergós no hay ninguna obra en la que no hubiera participado más de un miembro de la familia, lo que dificulta diferenciar entre estilos personales. La atribución más consensuada la realizaron en 1978 José Gudiol Ricart y Santiago Alcolea Blanch, que agruparon las diferentes tablas por similitudes estilísticas:
El primer grupo estaría formado por las cuatro tablas del ciclo de la Pasión de Cristo: el Calvario del coronamiento de la calle central, la Santa Cena, la Oración en el Huerto de Getsemaní y El camino del Calvario de la predela. Su autor manifiesta una dependencia considerable de los esquemas compositivos de Huguet, ya remarcada anteriormente. Lo confirmaría una simple comparación del Calvario de Granollers con la tabla homóloga del Retablo de San Antonio Abad, o las de las Santa Cena y Camino del Calvario con las homólogas del Retablo de San Agustín de Jaume Huguet. Esta verosimilitud hizo que Gudiol hubiera considerado que el retablo se había iniciado en el taller de Huguet. Como la costumbre de la época era que la predela y la mesa principal fueron las tablas que formaban parte de la primera entrega, se puede atribuir este conjunto a Pau Vergós, el contratista del retablo.
El segundo pintor sería el autor de la tabla con la doble escena de San Esteban neonato abandonado y ordenado diácono, un recurso compositivo similar al que Huguet usó en El exorcismo de la hija del rey de Barcelona por mediación del magnate Andreu del retablo de San Antonio Abad. Es una pieza de calidad que Gudiol también situó cerca de la escuela de Huguet y, según él, podría ser obra de la mano de Pau Vergós. Sin embargo, la tabla de La exaltación de San Esteban guarda bastante semejanza de estilo con esta, aunque la ejecución sea un poco menos cuidadosa y con una composición de esquemas convencionales y estereotipados similares a la misma escena del Retablo de la Doma de La Garriga, donde ocupa el lugar central. Asumiendo que este grupo lo formaran estas dos tablas, el autor podría ser Rafael Vergós o, por lo menos, podría ser que fuera el autor principal junto con Pere Alemany y Francesc Mestre, con quienes mantenía una conocida asociación. Este hecho, explicaría las pequeñas desigualdades de ejecución observadas entre ellas.
El tercer grupo estaría formado por la Suplantación de San Esteban neoanto por el diablo y Exorcismo de la princesa Eudoxia, dos paneles de gran homogeneidad de estilo. Los acabados son de una gran riqueza y manifiestan la madurez de su autor que recoge con precisión los brocados y los tejidos de lujo, los pavimentos alicatados, los muebles y otros objetos accesorios que acompañan a los personajes de la escena. Por el contrario, el autor parece desconocer las técnicas de la perspectiva con un único punto de fuga que a finales del ya se difundían entre los pintores catalanes. Este hecho hace pensar a los historiadores que podría tratarse del padre, Jaume Vergós II.