La historia de la lámpara incandescente, uno de los inventos más utilizados por el hombre desde su creación hasta principios del , incluye los avances tecnológicos como las interminables disputas respecto a un sinfín de patentes correspondientes al invento. Así, aunque el invento de la lámpara incandescente se le atribuye a Thomas Edison, él solo fue el primero en patentar, el 27 de enero de 1880, con el número 285.898, una bombilla incandescente de filamento de carbono(en inglés) «Lamp Inventors 1880-1940:Carbon Filament Incandescent» National Museum of American History. Consultado el 21 de marzo de 2013. que fuese comercialmente viable fuera de los laboratorios.(en inglés) «Lamp Inventors 1880-1940:Carbon Filament Incandescent» National Museum of American History. Consultado el 21 de marzo de 2013. La principal ventaja de la bombilla de Edison, frente a la de su rival más próximo, y futuro socio, Joseph Swan, que había patentado una bombilla un año antes, fue que Edison había conseguido crear un vacío total, con lo que daba una vida de 40 horas a la bombilla frente a las 13 horas que duraba la bombilla de Swan, por no haber conseguido ese vacío total.
En 2009, una Directiva de la Unión Europea estableció un plazo para que en los Estados miembros dejaran de fabricar y comercializar lámparas incandescentes. El 1 de septiembre de 2009 se prohibió la fabricación y distribución de lámparas de potencia igual o superior a 100 W y el 1 de septiembre de 2010 las lámparas de 75 W. Un año después, el 1 de septiembre de 2011, las lámparas de 60 W y, por último, el 1 de septiembre de 2012 se retiraron las lámparas de 40 y 25 W. Las lámparas incandescentes están siendo sustituidas por opciones más eficientes, como las lámparas fluorescentes compactas y las basadas en tecnología LED. Investigación y desarrollo Aunque el primero en usar el término «lámpara incandescente» fue Abril Michel, en un artículo publicado en 1840, en Philosophical Magazine, en el que describía un experimento con dos hilos de cobre dentro de un vaso invertido, el invento había sido desarrollado a partir de los experimentos en 1802 de Humphrey Davy, cuando consiguió crear luz utilizando un hilo de platino, monstrándolo ante la gioSociety en 1809.
En 1855, el alemán Heinrich Goebel utilizó el bambú carbonizado como filamento para su propia bombilla incandescente,(en inglés) «History of the light bulb (1854)» IN-VSEE. Consultado el 21 de marzo de 2013. mucho antes por tanto que Edison.
El 18 de diciembre de 1878, Joseph Swan presentó su invento ante la Literary and Philosophical Society of Newcastle upon Tyne. Sin embargo, no lo patentaría hasta un año después al entender que se trataba de una tecnología que estaba ya en el dominio público.(en inglés) Fiell, Charlotte J.; Fiell, Peter. 1000 Lights: 1870-1959. Taschen, 2005 En Google Books. Consultado el 21 de marzo de 2013.
Manufactura La disputa sobre los patentes de Swan y Edison llevó a la fusión de sus respectivas empresas.(en inglés) Nairn, Alasdair. Engines That Move Markets: Technology Investing from Railroads to the Internet and Beyond, págs. 113-134. John Wiley & Sons (2002) En Google Books. Consultado el 22 de marzo de 2013. Así, en 1883, se establecería la Edison & Swan United Electric Light Company,(en inglés) Hausman, William J., Hertner, P., Mira Wilkins, M. Global Electrification: Multinational Enterprise and International Finance in the History of Light and Power, 1878-2007, pág. 78. Cambridge University Press (2008) En Google Books. Consultado el 22 de marzo de 2013. una empresa que vendía precisamente la bombilla "Ediswan", con un filamento de celulosa que el propio Swan había inventado en 1881. Por otra parte, el precio de la bombilla que Swan vendía en 1879 a 25 chelínes había bajado a 5 chelínes en 1881. Historia Los historiadores Robert Friedel y Paul Israel enumeran a los inventores de las lámparas incandescentes antes de Joseph Swan y Thomas Edison. Concluyen que la versión de Edison fue capaz de superar a las demás debido a una combinación de tres factores: un material incandescente efectivo, un vacío más alto que el que otros fueron capaces de lograr (mediante el uso de la bomba Sprengel) y una alta resistencia eléctrica que hizo económicamente viable la distribución de energía desde una fuente centralizada.
El historiador Thomas Hughes ha atribuido el éxito de Edison a su desarrollo de un sistema completo e integrado de iluminación eléctrica.
Cronología de la evolución temprana de la bombilla
Primeras investigaciones precomerciales thumb|upright|Bombilla de filamento de carbono original de la tienda de Thomas Edison en Menlo Park En 1761, Ebenezer Kinnersley logró calentar un alambre hasta llevarlo a la incandescencia.
En 1802, Humphry Davy usó lo que describió como «una batería de inmenso tamaño», que constaba de 2000 celdas alojadas en el sótano de la Royal Institution of Great Britain, para crear una luz incandescente al pasar la corriente a través de una delgada tira de platino, elegida porque el metal tenía un punto de fusión extremadamente alto. No fue lo suficientemente brillante ni duró lo suficiente como para ser práctico, pero fue el precedente que orientó los esfuerzos de decenas de experimentadores durante los siguientes 75 años.Davis, L.J. "Fleet Fire." Arcade Publishing, New York, 2003.
Durante los primeros tres cuartos del , muchos experimentadores trabajaron con varias combinaciones de alambres de platino o iridio, con varillas de carbono y recintos al vacío o al semivacío. Muchos de esos dispositivos tuvieron presentaciones públicas y algunos fueron patentados.
En 1835, James Bowman Lindsay presentó en la ciudad escodesa de Dundee una lámpara eléctrica de luz constante, probablemente incandescente, que le permitía «leer un libro a una distancia de pie y medio» (unos 50 cm). Sin embargo, no desarrolló más la luz eléctrica.
En 1838, el litógrafo belga Marcellin Jobard inventó una bombilla incandescente con una atmósfera de vacío utilizando un filamento de carbono.
En 1840, el científico británico Warren de la Rue encerró un filamento de platino enrollado en un tubo de vacío y pasó una corriente eléctrica a través de él. El diseño se basó en el concepto de que el alto punto de fusión del platino le permitiría operar a altas temperaturas y que la cámara de vacío contendría menos moléculas de gas para reaccionar con el platino, mejorando su longevidad. Aunque era un diseño factible, el costo del platino lo hacía poco práctico para su uso comercial.
En 1820, Warren de la Rue, utilizando una espiral de platino, hizo lo que se considera el primer intento de conseguir la incandescencia en una cámara sin aire,(en inglés) «History of the light bulb (1820)» IN-VSEE. Consultado el 21 de marzo de 2013. y en 1840, patentó su lámpara incandescente con filamento de platino.
En 1841, Frederick de Moleyns, utilizando dos alambres de platino,(en inglés) «History of the light bulb (1841)» IN-VSEE. Consultado el 21 de marzo de 2013. hizo lo mismo dentro de una bombilla de cristal al vacío,(en inglés) «Platinum and Iridium Filaments: 1802 -1880's» Edison Tech Center. Consultado el 21 de marzo de 2013. siendo el primero en patentar, en Inglaterra, una lámpara incandescente.(en inglés) «Electric incandescent lamps» Encyclopædia Britannica. Consultado el 21 de marzo de 2013.(en inglés) Kitsinelis, Spyridon. Light Sources: Technologies and Applications, pág. 32. Taylor & Francis (2010) En Google Books. Consultado el 22 de marzo de 2013. También usó carbón.
En 1845, el estadounidense John W. Starr patentó una bombilla incandescente que utilizaba filamentos de carbono.Charles D. Wrege J.W. Starr: Cincinnati's Forgotten Genius, Cincinnati Historical Society Bulletin 34 (Summer 1976): 102–120. Retrieved 16 February 2010. Su invento nunca fue producido comercialmente."John Wellington Starr". Retrieved 16 February 2010. Fue una demostración pública de una lámpara incandescente patentada con un filamento de metal realizada por el estadounidense William Staite(en inglés) «History of the light bulb (1845)» IN-VSEE. Consultado el 21 de marzo de 2013.] ante la Sunderland Athenaeum, en Inglaterra, en 1845, que inspiraría a uno de los más importantes rivales de Edison, Joseph Swan, a dedicarse a investigar el tema.
En 1846, John Daper patentó una lámpara incandescente con filamento de platino(en inglés) «History of the light bulb (1846)» IN-VSEE. Consultado el 21 de marzo de 2013.
En 1850, Edward G. Shepard construyó una lámpara con filamento de carbono.«History of the light bulb (1850)» IN-VSEE. Consultado el 21 de marzo de 2013.
En 1851, Jean Eugène Robert-Houdin mostró públicamente las bombillas incandescentes en su finca de Blois, Francia. Sus bombillas están expuestas en el museo del Château de Blois.
En 1856, el francés Charles de Changy patentó una lámpara incandescente para usar en las minas.(en inglés) «History of the light bulb (1856)» IN-VSEE. Consultado el 21 de marzo de 2013. En 1858 y 1859, de Changy y Théodose du Moncel también probaron sistemas de iluminación eléctrica de incandescencia.. Ese mismo año 1859, Moses G. Farmer construyó una bombilla de luz incandescente eléctrica utilizando un filamento de platino. Más tarde, Thomas Edison vio una de estas bombillas en una tienda en Boston y le pidió consejo a Farmer sobre el negocio de la luz eléctrica.
En 1860, el británico Joseph Swan mostró que la incandescencia podía prolongarse sin destruir el filamento, haciendo el vacío. El desarrollo de bombas de vacío eficientes a partir de 1875 le permitió presentar una lámpara de incandescencia funcional en 1879, con un filamento de carbón al vacío. El mismo año Thomas Edison diseñó y comercializó una bombilla cuyo filamento era una fibra de algodón carbonizado. Desarrolló un proceso para la fabricación industrial de las bombillas. En un litigio judicial se reconoció la anterioridad de Joseph Swan, pero este no disponía de un proceso de fabricación industrial. Los dos hombres se vieron obligados a fabricar sus bombillas en una sociedad común. Rápidamente difundieron su lámpara, que tenía ventajas obvias sobre la iluminación de gas a la que reemplazó, pero el filamento de carbón, al sublimarse y luego condensarse en el vidrio de la lámpara, lo empañaba con bastante rapidez. En la década de 1880, los fabricantes de iluminación eléctrica se enfrentaron en una feroz competencia. En 1884, Edison reclutó a Lewis H. Latimer, un ingeniero afroamericano autodidacta, para presentar y defender sus patentes y promover su sistema.
thumb|right|upright|Alexander Lodygin en un sello postal soviético de 1951 thumb|thumb|Lámpara eléctrica de Thomas Edison (1879) En 1872, el ruso Alexander Lodygin desarrolló una bombilla incandescente llena de nitrógeno y con filamento de grafito.(en inglés) «History of the light bulb (1872)» IN-VSEE. Consultado el 21 de marzo de 2013. Poco después obtuvo una patente rusa en 1874 (n.º 1619) en la que usó como quemador dos varillas de carbón de sección disminuyente en un recipiente de vidrio, herméticamente sellado y lleno de nitrógeno, dispuesto eléctricamente para que la corriente pudiera pasar al segundo carbono cuando el primero se hubiera consumido.Edison Electric Light Co. vs. United States Electric Lighting Co., Federal Reporter, F1, Vol. 47, 1891, p. 457. Más tarde vivió en los Estados Unidos, cambió su nombre a Alexander de Lodyguine y solicitó y obtuvo patentes para lámparas incandescentes con filamentos de cromo, iridio, rodio, rutenio, osmio, molibdeno y tungsteno, y en la feria mundial de 1900 en París mostró una bombilla que usaba un filamento de molibdeno.
El 24 de julio de 1874, Henry Woodward y Mathew Evans presentaron una patente canadiense para una lámpara que consistía en varillas de carbono montadas en un cilindro de vidrio lleno de nitrógeno. No tuvieron éxito en la comercialización de su lámpara y vendieron los derechos de su patente () a Thomas Edison en 1879.