Jesse LeRoy Brown (Hattiesburg, Misisipi, Estados Unidos, 13 de octubre de 1926-batalla del embalse de Chosin, Corea del Norte, 4 de diciembre de 1950) fue el primer aviador afroestadounidense en completar el programa básico de entrenamiento de vuelo de la Armada de los Estados Unidos. Recibió la Cruz de Vuelo Distinguido y fue el primer oficial naval negro caído en combate durante la guerra de Corea, por lo que recibió la condecoración Corazón Púrpura a título póstumo.

Nació en el seno de una familia pobre de Misisipi. Se graduó con el segundo mejor promedio de su escuela secundaria a pesar de la segregación racial y obtuvo un título universitario en la Universidad Estatal de Ohio. Sintió fascinación por los aviones desde niño y se alistó en la Armada de los Estados Unidos en 1946, convirtiéndose en guardiamarina. Brown consiguió sus alas de piloto el 21 de octubre de 1948, logro del que la prensa de la época se hizo amplio eco. En enero de 1949 fue destinado al Escuadrón n.º 32 de caza y ataque a bordo del portaviones , donde llegó a ser jefe de escuadrilla.

Al comienzo de la guerra de Corea se incorporó junto a su unidad a las fuerzas destinadas a la zona de conflicto, a donde llegó en octubre de 1950. Brown, con el grado de alférez, efectuó veinte misiones de combate antes de que su avión fuera alcanzado y se estrellara en una remota montaña el 4 de diciembre de 1950, cuando realizaba una misión de apoyo a las tropas terrestres en la batalla del embalse de Chosin. Falleció a consecuencia de las heridas a pesar de los esfuerzos de su compañero Thomas J. Hudner, Jr., que de forma premeditada estrelló su propio avión en un intento de rescate.

Los logros de Brown en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos durante la época de segregación han sido recogidos en varios libros. La fragata fue bautizada en su honor. El actor Jonathan Majors interpreta a Jesse Brown en la película Devotion (2022) de J. D. Dillard.

Biografía Juventud Jesse LeRoy Brown nació el 13 de octubre de 1926 en Hattiesburg, Misisipi. Era uno de los seis hijos de Julia Lindsey Brown, una maestra de escuela, y John Brown, un empleado de un almacén de comestibles. Tenía cuatro hermanos, Marvin, William, Fletcher y Johnny, y una hermana, Lura. Los ascendientes de Brown era afroamericanos, chickasaw y choctaw. La familia vivía en una casa sin calefacción ni agua corriente y sólo disponían de una chimenea para calentarse, en la que, siendo niño, su hermano William cayó y sufrió importantes quemaduras.

Al comienzo de la Gran Depresión, su padre se quedó sin trabajo y se trasladó junto con la familia a Crossing Palmer, a dieciséis kilómetros de Hattiesburg, donde trabajó en una fábrica de aguarrás hasta que fue despedido en 1938. Posteriormente se mudaron a Lux, Misisipi, para trabajar como aparceros en una granja. Durante este tiempo, Jesse compartía la cama con sus hermanos y asistía a una escuela rural a casi cinco kilómetros de distancia. Sus padres eran muy estrictos en lo relativo a la asistencia escolar y los deberes que le asignaban, por lo que Brown no faltó nunca a clase. Los miembros de la familia Brown también eran bautistas comprometidos, y Jesse, William y Julia Brown formaron parte del coro de la iglesia. En su tiempo libre, Jesse trabajaba en el campo durante la cosecha de maíz y algodón.

Cuando tenía seis años, su padre lo llevó a una exhibición aérea y desde esa experiencia mostró un gran interés por la aviación y acudía con frecuencia a un campo de vuelo cerca de su casa, a pesar de que uno de los mecánicos de la instalación lo ahuyentara.

A los trece años consiguió un trabajo como repartidor de periódicos para el Pittsburgh Courier, un periódico dirigido a lectores afroamericanos. En esta época nació su deseo de ser piloto al leer sobre aviadores de color como Alfred C. Anderson, Eugine Jacques Bullard y Coleman Bessie. También se convirtió en un ávido lector de Popular Aviation y del The Chicago Defender, de los cuales dijo más adelante que influyeron en gran medida en su deseo de pilotar aviones navales. En su infancia fue descrito como «serio, ingenioso, sencillo y muy inteligente». En 1937 escribió una carta al presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, en la que se quejaba de la injusticia hacia los pilotos afroamericanos, a los que no se permitía ingresar en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos. La Casa Blanca respondió con una carta en la que afirmaba que apreciaba su punto de vista.

Educación

En 1939 se trasladó con su tía para poder asistir a un centro educativo mejor, el instituto segregado Eureka. Fue miembro del equipo de baloncesto, fútbol americano y atletismo, y era un excelente estudiante. Se graduó como el título de salutatorian en 1944. Fue durante esta época cuando conoció a su futura esposa, Daisy Perla Nix.

Tras la graduación su intención era matricularse en una universidad fuera del Sur. Su director, Nathaniel Burger, con quien dedicaba tiempo fuera del horario escolar a prepararse para la universidad, le aconsejó asistir a una universidad para gente de color, como había hecho su hermano Marvin Brown. Sin embargo, terminó matriculándose en la Universidad Estatal de Ohio como su ídolo de la infancia, Jesse Owens. Burger le advirtió que solo siete afroamericanos se habían graduado en la universidad ese año, pero Jesse estaba decidido a inscribirse, juzgando que podría competir con los estudiantes blancos.

Tuvo varios trabajos para ahorrar dinero para la universidad, como servir mesas en el club Holmes, un salón para soldados blancos del ejército estadounidense en el que era frecuentemente objeto de insultos racistas. Aun así perseveró y ganó seiscientos dólares para pagarse la matrícula. En el otoño de 1944 tomó un tren segregado hacia Columbus (Ohio), y comenzó su formación universitaria.

Brown se instaló en una casa de huéspedes del campus en el 61 de la avenida East Eleventh, en el principal barrio negro del distrito universitario de Columbus, y se especializó en ingeniería de la edificación. Intentó en varias ocasiones solicitar su ingreso en el programa de aviación del centro, pero se le negó debido a su raza. Se unió al equipo de atletismo y al de lucha libre, pero pronto tuvo que abandonarlos por razones económicas. Consiguió un trabajo como conserje en unos grandes almacenes de la firma Lazarus y fue contratado por el ferrocarril de Pensilvania para cargar vagones desde las 15:30 hasta la medianoche todos los días. Pese a las circunstancias, obtuvo las mejores calificaciones de sus clases. A pesar de las dificultades con sus profesores y la segregación institucional en la ciudad, Brown consideraba que la mayoría de sus compañeros de estudios eran amables con él. Volvió en pocas ocasiones a Misisipi durante los años académicos, pero durante los veranos trabajaba en una lavandería en Hattiesburg para poder pagar sus clases.

Durante su segundo año en la universidad participó en el Programa de Entrenamiento de Cadetes de Aviación V-5 que llevaba a cabo la Armada de los Estados Unidos para formar pilotos navales. Este programa contaba con presencia en cincuenta y dos universidades, ninguna segregada, por lo que los únicos estudiantes afroamericanos que podían acceder a él eran los que, como Brown, asistían a universidades para alumnos blancos. A pesar de las reticencias de los reclutadores, superó los exámenes de ingreso. Brown se alistó en la Reserva Naval de la Armada de los Estados Unidos el 8 de julio de 1946 y fue admitido en el programa de aviación como aprendiz de marinero en la Armada de los Estados Unidos y miembro del programa de la escuela del Cuerpo de Entrenamiento Naval de Oficiales en la Reserva (NROTC). La paga de cincuenta dólares mensuales le permitió abandonar todos sus empleos y completar su carrera de ingeniería de la edificación en 1947. En ese momento, el NROTC era la vía normal para lograr una comisión naval, pero solo catorce de los más de 5600 estudiantes del NROTC en 1947 eran afroamericanos.

Carrera militar El 15 de marzo de 1947, Brown se trasladó a la Base Aérea Naval de Glenview (Illinois) para comenzar su entrenamiento como Oficial de Vuelo Naval. Allí finalizó su periodo como recluta de categoría de tropa el 15 de abril al obtener el rango de guardiamarina, convirtiéndose en el único afroamericano del programa. Aunque esperaba un ambiente hostil, se encontró con que los otros cadetes eran amables en general. Por el contrario, muchos de los cocineros y bedeles afroamericanos se mostraban desagradables con él, posiblemente porque percibían que estaba ocupando un rol destinado a los blancos. Realizó su primer vuelo en un avión de entrenamiento Stearman N2S.

thumb|Brown es asignado a bordo del USS Leyte en 1949.|left|alt=Tres hombres que aparecen de pie en la cubierta de un barco en la imagen, uno con su brazo levantado y otro leyendo un documento. A pesar de los rigores de la formación inicial, Brown se sintió alentado por los instructores y completó la primera fase de la formación; la siguiente fase tuvo lugar en la Base Aeronaval de Ottumwa (Iowa) donde recibió una preparación física intensa y finalizó su formación técnica. Posteriormente, se entrenó como piloto aeronaval en la Base aeronaval de Pensacola (Florida).

En Pensacola, Brown y Nix se casaron en secreto, ya que a los cadetes navales no se les permitía contraer matrimonio hasta que completasen su entrenamiento, bajo amenaza de expulsión inmediata. Nix alquiló una habitación y se veían los fines de semana. A pesar del abierto racismo por parte de al menos uno de los instructores y varios compañeros de clase, Brown completó el riguroso entrenamiento en agosto de 1947.

En junio de 1948 comenzó su formación en portaviones con la esperanza de pilotar un F4U Corsair o un F6F Hellcat, ambos aviones de combate. Se formó en los despegues y aterrizajes en el portaaviones ligero , tras lo que fue enviado a Jacksonville (Florida) donde obtuvo las acreditaciones finales como piloto. El 21 de octubre de 1948 recibió su Insignia de Aviador Naval de los Estados Unidos. Este logro obtuvo mucha publicidad, y Brown se hizo conocido a nivel nacional. La Associated Press le dedicó un artículo y su foto apareció en la revista Life. El escritor Theodore Taylor escribió más tarde que, gracias a los esfuerzos de Brown para convertirse en piloto, se había roto la «barrera del color» que existió durante mucho tiempo para los afroamericanos en la aviación naval.

Fue nombrado alférez de la Armada de los Estados Unidos el 26 de abril de 1949. Su primer destino fue la Base Naval de Quonset, en Rhode Island, dentro de la Flota del Atlántico de los Estados Unidos. Más tarde comentó que los incidentes de racismo y discriminación, que habían sido intensos al final de su formación, disminuyeron considerablemente una vez que se convirtió en oficial. Tras su ascenso, recibió un destino provisional en la Estación Aeronaval de Norfolk (Virginia). Su hija, Pamela Elise Brown, nació en diciembre de 1948. En enero de 1949 fue asignado al Escuadrón n.° 32 de caza y ataque (Fighter Squadron 32) a bordo del . Durante los siguientes dieciocho meses, la unidad realizó numerosos ejercicios de entrenamiento a lo largo de la costa este, muchos de los cuales se llevaron a cabo en Quonset Point. En este destino, sus superiores le dispensaron un trato correcto, como al resto de sus compañeros.

Al estallar la guerra de Corea, Brown se había forjado una reputación entre el resto de los miembros del escuadrón como piloto experimentado y líder capaz como jefe de su sección. Era muy apreciado entre los pilotos, los auxiliares de color y personal de apoyo del buque. Sin embargo, no tenía mucha relación con el resto de los pilotos y pasaba tanto tiempo como le era posible visitando a su esposa, relación que no mantuvo oculta tras finalizar su formación.

Guerra de Corea