Hércules es una película animada dirigida por John Musker y Ron Clements, producida por Walt Disney Feature Animation y estrenada en 1997 durante el denominado «Renacimiento de Disney». Su trama sigue las andanzas mitológicas de Hércules para convertirse en un héroe y evitar que su tío, Hades, se apodere del Olimpo.
La producción de la película se remonta a 1992, durante una reunión de lluvia de ideas entre los colaboradores de los estudios Disney en búsqueda de nuevos largometrajes. Si bien Musker y Clements estaban interesados en dirigir inicialmente El planeta del tesoro, el entonces presidente de Disney, Jeffrey Katzenberg, los convenció del potencial taquillero de un filme inspirado en las deidades griegas. Los bosquejos originales tuvieron ciertas modificaciones que se apartaron de la mitología clásica, y el libreto definitivo —a cargo de Musker, Clements, Donald McEnery, Bob Shaw e Irene Mecchi— incorporó elementos reminiscentes tanto de las anteriores películas sobre el personaje como de las comedias realizadas por Preston Sturges y Frank Capra. El diseño y animación de Hércules requirió de un equipo de aproximadamente setecientos artistas, animadores y otros técnicos, mientras que el elenco principal de voces estuvo conformado por Tate Donovan, Danny DeVito, James Woods y Susan Egan. La composición de la banda sonora recayó en Alan Menken.
Tras su estreno, la película recaudó 253 millones de dólares y se hizo acreedora a críticas mayormente favorables de la prensa especializada, particularmente por la actuación de Woods en su rol como Hades, aunque aspectos como el estilo visual de la animación y la música obtuvieron comentarios variados. A pesar de haber resultado una «decepción» en taquilla para Disney, contó con varias nominaciones y reconocimientos en forma de galardones como los premios Annie, y dio lugar a una franquicia conformada por series de televisión, videojuegos, una puesta en escena y otros productos derivados. Igualmente, a comienzos de 2020 se anunció una adaptación en imágenes reales.
Argumento Sinopsis El nacimiento de Hércules, hijo de los dioses griegos Zeus y Hera, es recibido con júbilo por el resto de deidades, excepto por el hermano de Zeus, Hades, soberano del inframundo que aspira a derrocar a Zeus para gobernar el Olimpo. De acuerdo con una profecía de las moiras, una alineación planetaria en dieciocho años habría de permitir la liberación de los titanes, lo cual facilitaría los planes de Hades siempre y cuando Hércules no lo impida. Con ayuda de sus secuaces, Pena y Pánico, consigue que el bebé tome una pócima que lo despoja de su inmortalidad y lo destierra del Olimpo.
Hércules pasa su infancia y adolescencia con un matrimonio de granjeros —Alcmena y Anfitrión—, frustrado por no poder controlar su fuerza sobrehumana y expectante por su pasado. Durante una visita al templo de Zeus, la deidad se comunica con él a través de una estatua. Tras darle a conocer sus orígenes, le indica que la única forma de regresar al Olimpo es volviéndose un héroe, por lo que le recomienda acudir con Phil, un sátiro conocido por haber asistido a otros como Odiseo, Perseo, Teseo y Aquiles. Además le envía a su amigo de la infancia, el caballo alado Pegaso.
Una vez finalizado su entrenamiento y acompañado de Pegaso y Phil, Hércules acude a Tebas para adquirir la cualidad heroica mencionada por su padre. En el trayecto se encuentra con Mégara, una joven de la cual se enamora. Consciente de las intenciones de Hércules, Hades envía sin éxito a varias criaturas para deshacerse de él, entre las cuales se encuentran Hidra, Medusa y el león de Nemea. Zeus le advierte a Hércules que, a pesar de sus acciones, todavía no podría considerarse un «héroe». Mientras tanto, Hades se aprovecha del vínculo sentimental de Hércules con Mégara y, tras capturar a la joven, le ofrece a su sobrino la opción de liberarla a cambio de que este le entregue su fuerza por un día. El protagonista acepta la propuesta y, coincidiendo con la alineación planetaria de la profecía, Hades libera a los titanes y ataca el Olimpo. Aunque el acuerdo de Hades y Hércules se disuelve, y este último recupera su fuerza y frustra los planes invasivos del antagonista, Mégara muere en el proceso.
En las escenas finales, Hércules acude al río Estigia, en el inframundo, para rescatar el alma de Mégara. Mientras tanto, Hades desaparece tras ser atrapado por otros espíritus en el mismo lugar. Con base en estas últimas acciones, Hércules recupera su inmortalidad y es readmitido en el Olimpo. Si bien el joven se alegra de reunirse con sus padres tras haberse vuelto un «héroe», decide renunciar a su inmortalidad y regresar a Tebas para vivir el resto de sus días con Mégara. Por otra parte, Zeus honra a su hijo con una constelación en el firmamento.
Temáticas Hércules bien podría consistir en una adaptación de tres diferentes conceptos clásicos de un «héroe»: el arquetipo descrito por Joseph Campbell en su obra El héroe de las mil caras, la figura literaria panhelénica y los elementos trágicos del personaje derivados de la Poética de Aristóteles. Su trama sigue las andanzas de Héracles, un personaje de la mitología griega, en la búsqueda del significado de «volverse un héroe», aunque con ciertas imprecisiones sobre su historia clásica —como su parentesco y motivaciones, el rol antagónico de Hades, o la ausencia del resto de titanes dado que en la cinta solo aparecen cuatro de los doce originales— y en otros casos carece de algunas temáticas presentes en la obra original, tales como la violación y el asesinato. De acuerdo con Tom Schumacher, ejecutivo de Disney: «En esencia, esta película trata sobre algunas cosas muy importantes: los conceptos de fuerza, quién eres y qué es el carácter. También trata la noción de qué es una celebridad, qué es la cultura pop y qué significa ser popular». Adicionalmente, en palabras del codirector Musker: «Otra cosa que nos gustó mucho de Hércules fue que era el héroe ordinario. Mientras que muchos de los dioses parecen más allá de algo a lo que podrías aspirar, la gente se relaciona con Hércules porque es un tipo más normal».
La trama incluye referencias cómicas y parodias dirigidas a la audiencia adulta; por ejemplo, la atracción de una de las musas por la apariencia física del protagonista; la influencia de la película The Karate Kid en una de las secuencias del entrenamiento de Hércules; la comparación de Tebas con Nueva York; la formación de una constelación reminiscente de la característica pose de Marilyn Monroe en The Seven Year Itch; o críticas hacia la fama y la excesiva mercadotecnia, entre otras. De acuerdo con el codirector Clements: «Definitivamente es una epopeya [...] Tiene esta “grandeza”. Pero, a lo largo de la película, juntamos la “grandeza” con la “despreocupación”, y es una combinación interesante. Hay un elemento cómico que recorre la película, incluso en algunos de sus momentos más serios».
Cabe mencionar que la motivación de Hércules comparte rasgos con los de una princesa de Disney, al «querer demostrar su valía, tener un animal como aliado en Pegaso, y un interés romántico», mientras que el trasfondo de Mégara es un tanto más complejo, además de tener una personalidad más sarcástica a diferencia de otras producciones del mismo estudio. Inclusive el villano principal, Hades, resulta carismático. Otras temáticas incluidas en Hércules incluyen la masculinidad, el ideal de belleza masculina y la feminidad; el rol de la familia; el sentido de la vida, la identidad y el autoestima.
Reparto principal Donny Osmond audicionó para interpretar a Hércules, pero no obtuvo el papel debido a que su tono de voz era muy grave y, en su lugar, recibió un rol cantado en Mulan (1998). Más adelante, el protagonista quedó asignado a Tate Donovan, actor que nunca antes había dado voz a un personaje animado y que, en opinión del supervisor Andreas Deja: «Tenía una agradable aunque inocente calidad en sus lecturas [de las pruebas de audición]». Cuando Musker y Clements se acercaron con Danny DeVito para pedirle que realizara sus pruebas para el rol de Filoctetes, el actor declinó su participación. Por lo tanto, otros intérpretes se mostraron interesados y llevaron a cabo lecturas para quedarse con el personaje, entre los cuales se incluyen Ed Asner, Ernest Borgnine, Dick Latessa y Red Buttons. Al final los directores y la productora Alice Dewey insistieron en que DeVito fuese el actor, y llegaron a un acuerdo con él durante una comida con pasta mientras este filmaba Matilda (1996).
Por su parte, Susan Egan había hecho pruebas de audición para algún personaje de Disney desde La bella y la bestia (1991), además del papel de Bella en la producción de Broadway. Tras aprender sobre Hércules, la actriz mostró interés por Meg, si bien reveló: «Alan Menken inicialmente obstaculizó que persiguiera esa parte. Dijo que la líder femenina en Hércules se suponía que [tiene que] ser esta cínica arrogante, sonando en nada en absoluto como la dulce e inocente Bella». Sin embargo, finalmente cedió y permitió que Egan tomase una prueba. Esta leyó su parte enfrente de un micrófono mientras era grabada en vídeo, mientras Menken, el director del musical de La bella y la bestia, Michael Kosarin, y los productores se sentaron en una mesa con los ojos cerrados. Una vez que salieron los resultados de la prueba de animación sincronizada con la voz de Susan, esta consiguió el papel.
La selección de actor para Hades conllevó dificultades para Musker y Clements. Cuando DeVito preguntó al par de directores si tenían a alguien en mente, estos simplemente respondieron que no habían encontrado al candidato adecuado, a lo que respondió: «¿Por qué no le preguntan a Jack [Nicholson]?». Después de que DeVito informara a su proponente del proyecto, el estudio a la semana siguiente estaba listo para pagarle 500 000 USD por el trabajo, pero Nicholson exigía aproximadamente entre diez y quince millones, más el 50 % de las ganancias por la mercadotecnia del personaje. Reacios a compartir beneficios con el actor, Disney volvió con una contraoferta significativamente inferior a lo que había solicitado en un inicio, por lo que Nicholson ignoró el proyecto.
Decepcionados por el rechazo, Clements y Musker seleccionaron a John Lithgow como Hades en otoño de 1994, aunque cambiaron de parecer en agosto del año siguiente después de concluir que no era el adecuado para el personaje. De acuerdo con John Musker, Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman, Rod Steiger y Jerry Lewis estuvieron en pláticas para interpretar a Hades, mientras que Michael Ironside, Terrence Mann y Martin Landau hicieron pruebas de audición, de acuerdo con el animador Nik Ranieri. Los directores quedaron sorprendidos con la interpretación de James Woods y llegaron a un acuerdo con él en octubre de 1995. En un inicio, Dewey mencionó que «Hades se suponía que hablar[ía] lento y [debía] de mostrarse amenazante en una forma callada y espeluznante», aunque su forma de hablar de «una milla [en] un minuto» sería una «gran toma» para el villano. De hecho, Wood aplicó mucho ad libitum en sus diálogos con Meg. Uno de sus secuaces, Pena, fue guionizado con Bobcat Goldthwait en mente, aunque el actor confesó que tuvo que ir a la prueba de audición igualmente. El elenco protagónico principal quedó conformado de la siguiente manera:
Tate Donovan como Hércules: protagonista inspirado en la deidad mitológica Heracles que es desprovisto de sus poderes en su infancia y debe entrenarse para acceder nuevamente al Olimpo. Andreas Deja estuvo a cargo de la supervisión de su animación. Josh Keaton puso la voz de Hércules joven, mientras que Roger Bart se encargó de las canciones, a pesar de que en inicio también habían sido asignadas a Keaton. El supervisor de animación para las versiones de niño y joven fue Randy Haycook. Danny DeVito como Filoctetes —o simplemente Phil—: el entrenador de héroes. El encargado de animación fue Eric Goldberg.