Apocalypse Now (también conocida como Apocalipsis ahora y Apocalipsis Now en algunas partes de Hispanoamérica)List of alternate titles for "Apocalypse Now" IMDb.com (en inglés) es una película épica bélica estadounidense de 1979 dirigida y producida por Francis Ford Coppola. El guion está basado en El corazón de las tinieblas (Heart of Darkness), una novela corta de Joseph Conrad ambientada en el África de finales del , aunque trasladando la acción a la guerra de Vietnam. También estuvo influenciada por la película de Werner Herzog Aguirre, der Zorn Gottes (1972).
La trama transcurre en 1969, en plena guerra de Vietnam, donde el coronel Walter E. Kurtz, de las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos, se ha vuelto loco y ahora manda a sus propias tropas de montañeses, dentro de la neutral Camboya, como un dios. El coronel Lucas y el general Corman, cada vez más preocupados por las operaciones de vigilancia de Kurtz, asignan al capitán de MACV-SOG, Benjamin L. Willard, para que «ponga fin» al comando de Kurtz «con extremo perjuicio» (asesinarlo).
La película ganó dos premios Óscar, a la mejor fotografía y al mejor sonido, y obtuvo seis candidaturas, al mejor director, a la mejor película, al mejor actor de reparto (Robert Duvall), al mejor guion adaptado, a la mejor dirección artística y al mejor montaje. También fue merecedora de la Palma de Oro del Festival Internacional de Cine de Cannes de 1979.
Actualmente Apocalypse Now es reconocida en general como una obra maestra de la cinematografía del , siendo objeto de amplios análisis por su valor cinematográfico y el subtexto y temas que aborda, como su concepción de la locura de la guerra y el horror de la barbarie y degradación moral humana. Es considerada por muchos como el mejor filme bélico de todos los tiempos y una de las mejores y más grandes películas jamás realizadas.
En el año 2000, la película fue considerada «cultural, histórica y estéticamente significativa» por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos y seleccionada para su preservación en el National Film Registry.
Coppola presentó, también en el Festival Internacional de Cine de Cannes de 2001, un nuevo montaje de la película, ampliada hasta las tres horas y media de duración, con el nombre de Apocalypse Now Redux.
Argumento La historia comienza en Saigón, Vietnam del Sur, a fines de 1969. El Capitán del Ejército de los EE. UU. y veterano de operaciones especiales, Benjamin L. Willard (Martin Sheen), regresó a Saigón en otra gira de combate durante la guerra de Vietnam, admitiendo casualmente que no puede reincorporarse a la sociedad en los Estados Unidos y que su matrimonio con su esposa se ha roto. Bebe mucho alcohol, fuma en cadena, experimenta alucinaciones por sí mismo en su habitación y se enoja mucho, hasta se lastima cuando rompe un gran espejo.
Un día, dos policías militares llegan al apartamento de Williard en Saigón y, después de limpiarlo, lo escoltan a un remolque de oficiales donde los oficiales de inteligencia militar, el teniente general R. Corman (G. D. Spradlin) y el coronel Lucas (Harrison Ford), se acercan a él con un alto secreto, la misión de seguir el río Nung hasta la jungla remota, encontrar al excoronel rebelde de los Boinas Verdes Walter E. Kurtz (Marlon Brando), y "terminar su mando con prejuicio extremo". Aparentemente, Kurtz se volvió loco y ahora comanda sus propias tropas Montagnard dentro de la neutral Camboya. Reproducen una grabación de la voz de Kurtz, capturada por la inteligencia del ejército, donde Kurtz divaga sobre la idea de ser un caracol que se arrastra por el filo de una navaja de afeitar.
Willard es trasladado en helicóptero a Cam Ram Bay y se une a un PBR de la Marina comandado por "Chief" Phillips (Albert Hall) y los tripulantes Lance (Sam Bottoms), "Chef" (Frederic Forrest) y "Mr. Clean" (Laurence Fishburne). Willard narra que la tripulación son en su mayoría soldados jóvenes; Clean tiene solo 17 años y es del sur del Bronx, Lance es un famoso surfista de California y Chef es un cocinero de Nueva Orleans. El Jefe es un marinero experimentado que menciona que anteriormente había llevado a otro soldado de operaciones especiales a las junglas de Vietnam en una misión similar y escuchó que el hombre se suicidó. Mientras viajan por la costa hasta la desembocadura del río Nung, la voz en off de Willard revela que escuchar la voz de Kurtz desencadenó una fascinación con el propio Kurtz.
Se reúnen con el imprudente teniente coronel William «Bill» Kilgore (Robert Duvall), comandante de un escuadrón de helicópteros de ataque, el infame 1.º del 9.º Air Cav (caballería), quien inicialmente se burla de ellos. Kilgore se hace amigo de Lance, ambos son entusiastas del surf, y accede a escoltarlos a través de la desembocadura costera del río Nung llena de Việt Cộng, debido a las condiciones de surf allí.
A la mañana siguiente, Kilgore lanza un brutal asalto en helicóptero contra la aldea del Viet Cong en medio de ataques aéreos y con napalm contra los lugareños y La cabalgata de las valquirias sonando en los altavoces del helicóptero, se toma la playa y Kilgore ordena a los otros que surfeen en medio de la artillería enemiga. Mientras Kilgore recuerda con nostalgia un ataque anterior, Willard reúne a sus hombres en el PBR, transportados en helicóptero, y comienza el viaje río arriba.
Durante el largo viaje que ocupa la mayor parte de la historia, Willard examina más a fondo el expediente de Kurtz y descubre que fue un oficial modelo y un posible futuro general pese a que la máxima promoción es a Coronel. En 1964, después de regresar de un período de servicio en Vietnam del Sur, Kurtz, de 38 años, evitó la promoción, solicitó varias veces entrenamiento aerotransportado y envió un informe a sus superiores sobre la guerra que se consideró clasificada. En otra narración en off de Williard, Kurtz regresó a Vietnam del Sur en 1966 como miembro de las Fuerzas Especiales para otra gira de combate, en la que sus métodos de lucha obtuvieron victorias contra el enemigo, el Việt Cộng y los vietnamitas del norte, pero también generaron críticas de su superior. A fines del verano de 1968, las patrullas de combate de Kurtz sufrían frecuentes emboscadas que terminaron en noviembre de 1968 después de que Kurtz ordenara a sus hombres que ejecutaran sumariamente a cuatro oficiales de inteligencia de alto rango de Vietnam del Sur que sospechaba que eran agentes dobles del Viet Cong. A pesar de que los cuatro vietnamitas ejecutados fueron revelados como agentes dobles, el ejército de EE. UU. acusó a Kurtz de asesinato por tomar el asunto en sus propias manos en lugar de pasar por los canales adecuados, lo que resultó en que Kurtz y sus Fuerzas Especiales/ejército de Vietnam del Sur huyeran a Camboya.
Una noche, Willard acompaña al Chef a la jungla para recoger mangos cuando se encuentran con un tigre. Pero ambos regresan al bote de manera segura y continúan. Willard ve el encuentro con el tigre y el pánico casi histérico de Chef como un severo recordatorio de la regla de nunca abandonar el barco.
Una o dos tardes después, el equipo visita un espectáculo de la USO en un depósito de suministros con Playmates de Playboy, que sale mal cuando los militares intentan asaltar a las Playmates y el espectáculo termina rápidamente.
Algún tiempo después, la tripulación inspecciona un sampán civil en busca de armas, pero el Sr. Clean entra en pánico y abre fuego, lo que lleva a Lance a abrir fuego también contra la inocente familia vietnamita. En medio de los suministros del barco, Chef encuentra un cachorro. Lance se lo quita con dureza a Chef y lo mantiene como mascota. Cuando Chef encuentra a una joven con vida, Willard le dispara con frialdad para evitar más retrasos en su misión. La tensión surge entre Chief y Willard a partir de este momento, ya que Willard cree que está al mando del PBR, mientras que Chief prioriza otros objetivos sobre la misión secreta de Willard.
Otra noche después, la tripulación llega al caos del puente Do Lung bajo ataque. Willard se entera por un mensajero de que el oficial al mando desaparecido, el Capitán Colby (Scott Glenn), fue enviado en una misión anterior para matar a Kurtz. Willard también ve el lado perdido de la guerra: soldados quemados y drogados peleando una batalla que están perdiendo para mantener el puente abierto. Cuando la tripulación de PBR se va, el puente es destruido una vez más por los proyectiles enemigos.
Lance y Chef están continuamente bajo la influencia de las drogas. Lance, en particular, se unta la cara con pintura de camuflaje y se vuelve retraído. Al día siguiente, un enemigo invisible en los árboles dispara contra el bote, lo que mata al Sr. Clean y hace que el Jefe sea aún más hostil hacia Willard.
Uno o dos días después, el PBR es emboscado nuevamente, esta vez por guerreros Montagnard cuando cruzan la frontera hacia Camboya. Devuelven el fuego a pesar de las objeciones de Willard de que las flechas que les disparan no son letales. El jefe es atravesado por una lanza e intenta matar a Willard al intentar tirar de él hacia la punta de la lanza antes de morir.
Luego, Willard les cuenta a los dos miembros de la tripulación sobrevivientes, Chef y Lance, sobre la misión y aceptan a regañadientes continuar río arriba, donde encuentran las orillas llenas de cuerpos mutilados. Al llegar finalmente al puesto de avanzada de Kurtz, Willard se lleva a Lance con él a la aldea, dejando atrás a Chef con órdenes de convocar un ataque aéreo contra la aldea si no regresan.
En el campamento, los soldados son recibidos por un fotógrafo independiente estadounidense (Dennis Hopper), quien alaba maniáticamente el genio de Kurtz. A medida que avanzan, Willard y Lance ven cadáveres y cabezas cortadas esparcidas por el templo que sirve como vivienda de Kurtz y se encuentran con Colby, que parece catatónico. Willard es atado y llevado ante Kurtz en el templo oscuro, donde Kurtz se burla de él como un "chico de los recados". Mientras tanto, Chef se prepara para llamar al ataque aéreo, pero es secuestrado. Más tarde encarcelado, Willard grita impotente cuando Kurtz deja caer la cabeza cortada de Chef en su regazo.
Después de un tiempo, Willard es liberado y se le da la libertad del recinto. En otra secuencia de monólogo, el sombrío Kurtz le da una conferencia sobre sus teorías de la guerra, la humanidad y la civilización, mientras elogia la crueldad y la dedicación del Viet Cong: Kurtz había llegado a su punto de ruptura algunos años antes cuando dirigió una misión para vacunar contra la polio a los niños de un pequeño pueblo. Poco después de completar esa misión, uno de los aldeanos llamó a la unidad de Kurtz y descubrió que el Viet Cong había llegado y cortado el brazo de cada niño que había sido inyectado con la vacuna. Kurtz admira morbosamente la viciosa dedicación del Viet Cong y la voluntad que tenían para frustrar los esfuerzos de su unidad para ayudar a los aldeanos. Kurtz creía que si hubiera tenido una gran legión de hombres que llegaran a tales extremos, podría terminar con la guerra. Cerca del final de su tiempo juntos, Kurtz habla sobre su hijo y le pide a Willard que le cuente todo sobre él en caso de que muera.