thumb|right|155x155px|Señal de autopista.
miniaturadeimagen|257x257px|Intercambiador vial estilo turbina en la ciudad china de Zhengzhou, provincia de Henan. thumb|259x259px|Alemania e Italia iniciaron la construcción de autopistas con las autobahn y con la Autostrada Milán-Varese alrededor de 1920. thumb|260x260px|La Araña es el cruce de la autopista Francisco Fajardo y la Norte Sur en la ciudad de Caracas, Venezuela. miniaturadeimagen|261x261px|autopista AP-68 en Utebo (Zaragoza, España). thumb|250px|Autopista Central, Santiago, Chile. thumb|250px|Intercambiador de la Ruta Ikeda (Autopista Hanshin) con rompevientos pasando por los pisos 5º a 7º del Edificio Gate Tower en Osaka, Japón. thumb|250px|Carril de autobús en la Autopista de Gyeongbu, en Corea del Sur. thumb|250px|Autopista VAS (Vía Alterna del Sur), que conecta a la Ciudad de Guatemala con Villa Nueva en Guatemala.
Una autopista es una pista de circulación para automóviles y vehículos terrestres de carga (categóricamente los vehículos de motor) y de pasajeros.
Debe ser rápida, segura, y admitir un volumen de tráfico considerable, y se diferencia de una carretera convencional, en que la autopista dispone de más de cuatro carriles para cada sentido con calzadas separadas (no confundir con la autovía española diseñada en ese país en 1988). Hasta 2017 las autopistas podían tener 2 carriles por sentido, pero el término ha sido actualizado, debido al incremento en la flota vehicular mundial.
Las primeras autopistas construidas con esta configuración se hicieron en Italia durante los años 1920.
Entre los tipos de carreteras, representan las vías que más tráfico rodado pueden soportar y en las que este alcanza mayores velocidades, por lo que suelen representar los ejes principales de la red viaria de un país desarrollado (exceptuando a España, que implantó, por norma general, la autovía en esos casos).
Definición thumb|389x389px|Una vista aérea de la carretera entre Tampere y Helsinki (carretera europea E12). La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos define autopista como: Carretera especialmente diseñada y construida para el tráfico motorizado, la cual no sirve a las fincas que lindan con ésta, y que:
(a) Está provista, excepto en determinados puntos o temporalmente, de una doble calzada separada para los dos sentidos del tráfico. Esta separación se hace por una banda por la que no se puede circular o por otros medios.A esta banda se la llama en España mediana.
(b) No tiene carreteras que la cruzan al mismo nivel, ni vías de trenes, ni de tranvías ni pasos peatonales o caminos de cualquier tipo.
(c) Está especialmente señalizada como una autopista, y está reservada específicamente para una categoría de vehículos motorizados.En España, en principio para vehículos que alcancen más de 60 km/h en llano, aunque la instalación de estas prohibiciones en las últimas autovías, supone la supresión de esta opción, en las variables que pudieran surgir.
Los carriles de entrada y salida están señalizados para ello. Las autopistas urbanas también se incluyen en la definición.
Características Para poder ser calificada como autopista, una vía de circulación debe reunir las siguientes características:
Dos bandas de circulación, una para cada sentido, separadas entre sí por una franja ancha de terreno o por vallas de protección. Al menos dos carriles de circulación en cada banda. Arcenes laterales en cada banda, para que un vehículo pueda detenerse en caso de emergencia sin obstaculizar el tráfico. Curvas poco pronunciadas para que los vehículos no tengan que aminorar la marcha al circular por ellas. Ausencia de cruces a nivel, que se resuelven mediante pasos superiores o inferiores. Las intersecciones se resuelven a distinto nivel mediante enlaces. Entradas y salidas con carriles separados de los principales, de desaceleración y de aceleración, para que los vehículos que salen o entran en la autopista cambien su velocidad fuera de ella. Las salidas y entradas están situadas casi siempre en el lado derecho en el sentido de la marcha, ya que el carril izquierdo es el de adelantamiento y, por lo tanto, el más rápido. Lo contrario para países con tránsito a la izquierda, en donde las salidas y entradas están situadas casi siempre en el lado izquierdo en el sentido de la marcha, ya que el carril derecho es el de adelantamiento y, por lo tanto, el más rápido. El acceso a los inmuebles colindantes con la autopista no se realiza directamente desde la misma, a menos que se utilicen entradas y salidas como las antes descritas. En las zonas urbanas es habitual la existencia de calles paralelas situadas a cada lado, denominadas "vías de servicio" o "colectoras", que permiten el acceso a los inmuebles que limitan con la autopista sin perturbar el tránsito de la misma. En ciertos tramos poseen estaciones de peaje para recaudar dinero que se empleará para el mantenimiento de la misma. Dependiendo de la topografía del terreno donde esté construida podrá tener viaductos y túneles.
Señalización
Historia
La primera autopista del mundo se construyó en Italia, en 1921, entre Milán y Varese. Hoy forma parte de las autopistas A8 y A9 italianas. Tenía dos calzadas separadas, pero aún no contaba con cruces a distinto nivel.
La primera autopista española, la más antigua de España, cuyas obras concluyeron en el año 1942, corresponde al tramo entre el Nudo Eisenhower y el aeropuerto de Barajas, y tenía una longitud de unos 1,9 kilómetros. Hasta el año 1952 no se inauguró la antigua Autopista de Barajas, que se diseñó sin separar los carriles y solo se construyeron dos calzadas como si fuera una avenida muy amplia.
Tras la primera autopista más antigua de España, las siguientes fueron la autopista A-3 entre Madrid y Vallecas, seguida por la autopista A-6 que se construyó entre 1964 y 1967 (inaugurada este último año), entre los municipios madrileños de Las Rozas de Madrid y Collado Villalba. La primera autopista de peaje, la A-19, se construyó en 1969 y se extendía entre Barcelona y Mataró. Le siguieron las autopistas AP-8 (Bilbao - Behovia), la AP-6 (Collado Villalba - Adanero) y la "Y" asturiana A-8 / A-66 (Gijón - Oviedo - Avilés). En 1972 se finalizó la AP-4, la autopista del Sur de Sevilla a Cádiz. Finalmente, los dos accesos principales a las terminales 1, 2 y 3 del aeropuerto de Madrid-Barajas, se acabaron convirtiendo en autopistas.
Una de las últimas autopistas en completarse de la Red de Interés General del Estado en España fue la A-52 (denominada en su totalidad como autovía de las Rías Bajas), con el tramo entre Benavente y Padornelo en la provincia de Zamora. Un caso particular es la autovía del Cantábrico, A-8, que se torna físicamente en autopista en distintos puntos, como por ejemplo en la variante de Gijón.
Además, el conjunto de los tramos (Oviedo-Mieres), (Mieres-Pola de Lena) y (Pola de Lena-Campomanes) de la A-66, forman una autopista. También se da esta relación entre la Sevilla-Huelva y la A-49, entre la A-22 y la variante norte de Zaragoza, y entre la A-52 (Benavente-Padornelo) y otros tramos, aunque generalmente, se encuentran cerca de (o conectadas a) autopistas de peaje, no siendo el caso de esta última, por ejemplo.
Autovías españolas
Las autovías españolas históricamente siguen más o menos el mismo recorrido que tenían las calzadas romanas en los tiempos de Hispania. La existencia de un tipo de vía cuya definición fue acuñada en España, y la evolución de éstas con el tiempo, frecuentemente llevan a confusión, por lo que se enumeran algunas, especialmente:
A-66 Autovía Ruta de la Plata, León-Sevilla, no es una autopista. A-6 Autovía del Noroeste, Benavente-Arteijo, no es una autopista. A-6 Autovía del Noroeste, Madrid-Las Rozas, realmente no es una autopista. A-67 Autovía de la Meseta, Venta de Baños-Santander, no es una autopista en el tramo que discurre entre Torrelavega cuando se desdobla de la A-8 y hasta Venta de Baños. A-2 Autovía del Nordeste, Fraga-Barcelona, no es una autopista. A-3 Autovía de Valencia, Honrubia-Valencia, no es una autopista. A-7 Autovía del Mediterráneo, como alternativa a la AP-7, no es una autopista. A-50 Autovía de la Cultura, no es una autopista. A-8 Autovía del Cantábrico, Irún-Baamonde, no es una autopista en el tramo Solares-Baamonde
Por poner algunos de los ejemplos que suelen generar confusión. De hecho, por ejemplo se puede mencionar, que Extremadura es una comunidad autónoma, que no posee ni un solo kilómetro de autopistas, ni siquiera de peaje.
Diferencias
Una autovía es un tipo de carretera interurbana española, desdoblada y de alta velocidad, similar a la autopista, aunque de un nivel inferior. Las directrices obligatorias para su construcción y conservación están regidas por su definición en la Ley de Carreteras española de 2015. En cambio en el ámbito de las autopistas, esto se vuelve más complejo, ya que hasta la definición que se le pueda dar en esa misma ley puede llegar a venir fuertemente condicionada por los estándares internacionales del momento, especialmente si la autopista en cuestión forma parte de un itinerario europeo. De hecho, frecuentemente, se estima que es por esto, unido a otra fuerte crisis a comienzos de los ochenta, lo que pudo llevar a ese "re-diseño" de la autovía, para mantener un estándar nacional. De los tres apartados (letras) de la definición de la OCDE, situada más arriba, la autovía, como tal y por definición, está exenta de obligaciones en el cumplimiento del apartado (c), lo que no implica que en algunos casos, cumpla algunas de estas de manera opcional, lo que explicaría aquellas auto-imposiciones en las autovías de última generación. Además, aunque se llegue al punto de casi hacerlo, el trazado y sus características no tienen por qué conllevar las mismas "prescripciones" que los de una autopista. Sigue estando permitido construirlas sobre las carreteras antiguas, aprovechándolas para una de las plataformas, simplemente reasfaltando encima y/o ampliando el gálibo, aunque en la actualidad es solo "un recurso ante la necesidad". Y pintando posteriormente la señalización horizontal, que sí se mantiene, si no siempre igual, similar a la de la autopista. En una autovía y en una autopista de peaje (siempre a criterio de la concesionaria) está permitido corregir baches, badenes, grietas y demás defectos, mediante la colocación de parches de asfalto o mediante el uso de pastas de alquitrán, en cambio en las autopistas esto puede ser una conducta ciertamente "rastrera" y provocar, de facto, que la autopista se vuelva peligrosa y cambie su categoría a la de autovía.
Coste
En el transporte, la demanda puede medirse en el número de viajes efectuados o en la distancia total recorrida en todos los trayectos (por ejemplo, pasajeros-kilómetros para transporte público o vehículos-kilómetros de viaje para transporte privado). Se considera que la oferta es una medida de capacidad. El precio del bien (viaje) se mide utilizando el costo generalizado de los viajes, que incluye tanto dinero como tiempo.
El efecto de los aumentos en la oferta (capacidad) es de particular interés en la economía del transporte (ver demanda inducida), ya que las consecuencias ambientales potenciales son significativas (ver externalidades a continuación).