La National Hockey League (Liga Nacional de Hockey; en francés, la Ligue nationale de hockey), más conocida simplemente por sus siglas NHL, es una liga privada de hockey sobre hielo profesional formada por franquicias de Canadá y Estados Unidos.
Esta liga se fundó oficialmente el 26 de noviembre de 1917 en Montreal (Canadá), a partir de cuatro equipos procedentes de un campeonato anterior creado en 1909, la National Hockey Association. Originalmente todos los clubes eran canadienses, hasta que en 1924 se expandió a Estados Unidos. Desde 1942 hasta 1967, la liga tuvo solamente seis equipos: los Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs y New York Rangers.
La NHL aumentó la cantidad de equipos a 12 en la temporada 1967, 18 equipos en 1974 y 21 equipos en 1979, mientras mantenía una intensa rivalidad con la World Hockey Association en la década de 1970. La NHL se disputa actualmente entre 32 equipos: siete de Canadá y 25 de Estados Unidos. La mitad de los jugadores de la liga son canadienses, la cuarta parte son estadounidenses y los demás son extranjeros provenientes, en su mayoría, de Rusia, República Checa, Suecia y Finlandia.
El campeón de la fase final gana la Stanley Cup, el trofeo deportivo profesional más antiguo de Norteamérica, creado en 1893. Los equipos más exitosos han sido Montreal con 24 Stanley Cups, Toronto con 13, Detroit con 11, Boston y Chicago con 6, y Edmonton y Pittsburgh con 5.
La NHL está considerada por la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo como la liga más importante del mundo en su deporte. Además es una de las cinco grandes ligas deportivas que existen en Estados Unidos junto a la NBA (baloncesto), la NFL (fútbol americano), la MLB (béisbol) y la MLS (fútbol).
Historia
Nacimiento de la National Hockey League (1917 a 1926) thumb|260px|Ottawa Hockey Club (no debe confundirse con los Ottawa Senators actuales) fue uno de los cuatro clubes fundadores de la National Hockey League. Antes de que se creara la National Hockey League, ya se había intentado crear un torneo profesional de hockey sobre hielo para Canadá, en su mayoría ligas provinciales y de carácter amateur. El campeonato más importante que existió fue la National Hockey Association (NHA), creado en 1910 con clubes de Ontario y Quebec y cuyas franquicias pertenecían a empresarios canadienses. El torneo más importante era la Stanley Cup, que desde 1893 se disputaban los campeones de las distintas ligas que existían.
En 1917, hubo una serie de disputas en el seno de la NHA, entre el propietario de Toronto Blueshirts, equipo presidido por el polémico empresario Eddie Livingstone, y los otro cuatro clubes que permanecían en esa liga —Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators y Quebec Bulldogs—. Los cuatro clubes decidieron crear una nueva competición profesional, la National Hockey League (NHL). Las reuniones comenzaron el 22 de noviembre, y la competición se constituyó oficialmente el 26 de noviembre de 1917 con Frank Calder como su primer presidente. Quebec Bulldogs no pudo competir y fue reemplazado por una nueva franquicia, Toronto Arenas (actuales Toronto Maple Leafs). De los cuatro debutantes, solo siguen existiendo hoy Canadiens y Maple Leafs.
La primera temporada, que comenzó el 19 de diciembre de 1917, no estuvo exenta de dificultades. Montreal Wanderers dejó de jugar a mitad de campaña porque su estadio se quemó, y hubo que continuar con tres clubes hasta que Quebec Bulldogs regresó en 1919. El primer campeón de la NHL fue Toronto Arenas, que a su vez se hizo con la Stanley Cup al derrotar a los Vancouver Millionaires de la Pacific Coast Hockey Association. En 1918/19 ganó Montreal Canadiens, pero ese año no se jugó la Stanley Cup porque el club quebequense se vio afectado por la epidemia de Gripe española.
En la década de 1920, la NHL se consolidó como la principal liga norteamericana, por encima del otro torneo profesional, la Western Canada Hockey League (WCHL). Su fuerte competencia hizo que los jugadores de hockey sobre hielo fueran los atletas mejor pagados respecto a otros deportes. A su vez, en 1920 se produjo el primer traslado de ciudad de una franquicia, cuando Quebec Bulldogs se mudó a Hamilton (Ontario) para convertirse en Hamilton Tigers. La Stanley Cup estuvo dominada por los equipos de la NHL excepto en 1925 y 1926, cuando los Victoria Cougars de la WCHL se proclamaron campeones. Ese fue el último año en que un equipo ajeno a la NHL se hacía con ese trofeo.
En todo ese tiempo, la NHL tuvo una rápida expansión. La temporada 1924/25 se amplió a seis clubes, con la creación de Montreal Maroons y Boston Bruins, la primera franquicia de Estados Unidos. Un año después llegarían Pittsburgh Pirates y New York Americans, ambos desaparecidos. El éxito del hockey en Nueva York propició la creación de otra franquicia en esa ciudad por parte del propietario del Madison Square Garden, que se llamó New York Rangers.
Consolidación y problemas financieros (1926 a 1942) En la temporada 1926/27 la WCHL desapareció, y la NHL se convirtió de facto en la única liga profesional norteamericana. Del mismo modo, la Stanley Cup dejó de ser un campeonato interliga para ser el máximo trofeo de la NHL. Aprovechando su nueva situación, la liga se expandió a otras ciudades en el norte de los Estados Unidos, con la constitución de New York Rangers, Detroit Cougars (actuales Red Wings) y Chicago Black Hawks. Con una liga de 10 equipos, se creó por primera vez un sistema por conferencias, con la División canadiense y la División americana, más un play-off por el título. Con el nuevo sistema, el primer campeón fue Ottawa Senators.
La rápida expansión de la liga se frenó por culpa del Crac del 29 y la Gran Depresión. La mayoría de clubes tuvieron problemas económicos, se rebajaron los salarios y se produjeron traslados en muchas franquicias. Pittsburgh Pirates se trasladó en 1930 a Filadelfia, se convirtió en Philadelphia Quakers y desapareció un año después. Ottawa Senators se mudó en 1934 a San Luis (Misuri), cambió su nombre por St. Louis Eagles y dejó de existir en 1935. Del mismo modo, Montreal Maroons cesó sus operaciones en 1938.
A la crisis económica de América se sumó también la Segunda Guerra Mundial, que afectó al desarrollo de la NHL. Muchos jugadores —en su mayoría canadienses— tuvieron que cumplir el servicio militar y lucharon en el frente. Montreal Canadiens estuvo a punto de ser trasladado a Cleveland (Ohio) en 1939, aunque ese movimiento fue frenado a última hora por un grupo inversor quebequense que compró el club. Por su parte, New York Americans perdió a casi toda su plantilla, tuvo que dejar la competición en 1942 y nunca más regresó.
Original Six (1942 a 1967)
right|thumb|200px|Maurice Richard logró 544 goles en sus 18 temporadas con Montreal Canadiens.
A partir de la temporada 1942-43 la liga quedó reducida a seis equipos: Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, Detroit Red Wings, Chicago Black Hawks y New York Rangers, todos ellos conocidos como Original Six. En 1943 falleció Frank Calder, y se nombró nuevo comisionado a Red Dutton, quien a su vez fue reemplazado por Clarence Campbell, máximo dirigente desde 1946 hasta 1977. Durante 25 temporadas y hasta la temporada 1967/68, la NHL no aceptó ninguna expansión y quedó concentrada en el noreste de Norteamérica.
Los propietarios de los equipos y Clarence Campbell mantuvieron un sistema cerrado con criterios de admisión rigurosos, que impedían la llegada de nuevos clubes. Al haber pocos equipos, fue frecuente que algunos llegaran a dominar la liga y ganaran varios campeonatos consecutivos. Los más beneficiados fueron Montreal Canadiens, con diez títulos, y Toronto Maple Leafs con nueve. También se potenciaron las rivalidades, y la asistencia a los estadios aumentó.
Ese periodo se caracterizó además por la fuerte presencia de jugadores canadienses, en detrimento de deportistas de otros continentes. Originalmente, los equipos tenían derechos exclusivos a la hora de fichar un jugador promesa si este se encontraba dentro de un área de 50 millas de distancia desde la sede del club. Si el jugador estaba fuera de esa área, podía negociar con cualquier equipo. Esta norma se mantuvo hasta la introducción del primer Draft en 1963. Esto también limitó los traspasos entre clubes.
Aunque la liga se consolidó en ese tiempo como la primera de hockey sobre hielo en Norteamérica, se potenciaron otros campeonatos en ese deporte, especialmente en aquellas zonas sin franquicia en la NHL. Uno de los más relevantes fue la Western Hockey League, concentrada en el Oeste de Estados Unidos y Canadá, que funcionó desde 1952 hasta 1974. También gozó de buena aceptación la American Hockey League, que más tarde se convirtió en una liga menor de la NHL.
En esa época hubo deportistas que se convirtieron en leyendas del hockey. En 1945 el atacante de Montreal Canadiens Maurice "Rocket" Richard fue el primer jugador que logró 50 goles en 50 partidos, y el primero que alcanzó los 500 goles en toda su carrera, en 1957. Richard fue miembro de la apodada Punch Line, línea atacante de Montreal formada también por Hector Blake y Elmer Lach. Por parte de Detroit Red Wings destacó el trabajo de Gordie Howe, Terry Sawchuk, Ted Lindsay y Red Kelly. En Toronto Maple Leafs, la figura del exjugador Conn Smythe como propietario fue clave para el éxito de la franquicia.
Expansión de la NHL y competencia con la WHA (1967 a 1979)
El éxito de otras ligas de hockey sobre hielo y el interés por sellar acuerdos televisivos en Estados Unidos hizo que la NHL se planteara crear clubes en otras ciudades. Cuando se supo que la Western Hockey League planteaba convertirse en una liga profesional que compitiera por la Stanley Cup, la NHL otorgó en 1967 seis franquicias de expansión, que ampliarían la liga a 12 clubes. La medida supondría también la creación de una nueva división, formada por los debutantes. Ese mismo año se creó un sindicato para los jugadores, la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA).
En la temporada 1967/68 debutaron California Seals, Los Angeles Kings, Minnesota North Stars, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins y St. Louis Blues. Era la primera vez que la NHL se instalaba en ciudades de la Costa Oeste. Todas las franquicias de expansión fueron para ciudades estadounidenses, lo que motivó las quejas de los aficionados canadienses. Por ello, en 1970 se crearon dos nuevas franquicias que aumentaron la categoría a 14 participantes: Vancouver Canucks y Buffalo Sabres.
Desde 1972, la National Hockey League tuvo que competir con una nueva liga profesional, que aspiraba a convertirse en la más importante de América: la World Hockey Association (WHA). Para conseguir espectadores, esa liga dio franquicias en ciudades donde otros torneos no tenían presencia, permitió que sus clubes pagaran altos salarios a los mejores jugadores de la NHL, y sondeó el mercado extranjero. Durante siete años se produjeron disputas entre ambos campeonatos, que en algunos casos terminaron en los tribunales. En ese año, la NHL subió a 16 participantes con dos nuevas franquicias: New York Islanders y Atlanta Flames (que posteriormente se mudó a Calgary). La temporada siguiente, debutaron Kansas City Scouts y Washington Capitals.
A finales de los años 1970, la WHA sufrió graves problemas económicos que dieron con su disolución en 1979. La NHL aceptó absorber el campeonato, y cuatro de sus seis clubes —Edmonton Oilers, Hartford Whalers, Quebec Nordiques y Winnipeg Jets— ingresaron a partir de la temporada 1979/80 como franquicias de expansión. Los propietarios de los otros dos equipos que se quedaron fuera, Birmingham Bulls y Cincinnati Stingers, recibieron una compensación.
Dinastías y apertura internacional (1979 a 1992) thumb|170px|Wayne Gretzky ganó cuatro Stanley Cup con Edmonton Oilers.