El Imperio jemer fue un imperio del Sudeste Asiático, centrado en ciudades hidráulicas en lo que hoy es el norte de Camboya. Conocido como Kambuja (; ) según sus habitantes, surgió de la antigua civilización de Chenla y perduró del 802 al 1431. Los historiadores denominan a este período de la historia camboyana el período Angkor, en honor a la capital más conocida del imperio, Angkor. El Imperio jemer gobernó o sometió la mayor parte del Sudeste Asiático continental y se extendió hasta China meridional.
El comienzo del Imperio Jemer se data convencionalmente en el año 802, cuando el príncipe jemer Jayavarman II se declaró chakravartin (, un título equivalente a 'emperador') En las montañas de Phnom Kulen. Aunque el fin del Imperio jemer se ha marcado tradicionalmente con la caída de Angkor ante el reino siamés de Ayutthaya en 1431, las razones de su colapso aún son motivo de debate entre los académicos. Los investigadores han determinado que un período de fuertes lluvias monzónicas fue seguido por una grave sequía en la región, la cual causó daños a la infraestructura hidráulica del imperio. La variabilidad entre sequías e inundaciones también fue un problema, lo que pudo haber provocado la migración de los residentes hacia el sur, lejos de las principales ciudades del imperio.
El sitio de Angkor es quizás el legado más notable del imperio, ya que fue la capital durante su apogeo. Los majestuosos monumentos de Angkor, como Angkor Wat y el Bayón, dan testimonio del inmenso poder y riqueza del Imperio Jemer, su impresionante arte y cultura, sus técnicas arquitectónicas, sus logros estéticos y la variedad de sistemas de creencias que promovió a lo largo del tiempo. Imágenes satelitales han revelado que Angkor, durante su apogeo entre los siglos y , fue el complejo urbano preindustrial más extenso del mundo.
Historiografía La historia de Angkor como área central de asentamiento del reino histórico de Kambujadesa es también la historia del reino jemer del al .
Del propio Kambuja, y también de la región de Angkor, no han sobrevivido registros escritos que no sean inscripciones en piedra. Por lo tanto, el conocimiento histórico actual de la civilización jemer se deriva principalmente de:
Excavación arqueológica, reconstrucción e investigación. Inscripciones en piedra (las más importantes son las estelas fundacionales de los templos), que informan sobre los actos políticos y religiosos de los reyes. Relieves en una serie de muros del templo con representaciones de marchas militares, la vida en el palacio, escenas de mercado y la vida cotidiana de la población. Informes y crónicas de diplomáticos, comerciantes y viajeros chinos.
Historia
thumb|400px|Dibujo de Louis Delaporte de como vio la ciudad sagrada en 1880. Formación y consolidación De Jayavarman II a Indravarman I (802-889) Hacía fines del , el reino de Chenla se encontraba dividido y debilitado, situación que aprovecharon tanto los Sailendras de Java como los gobernantes de Sri Vijaya para lanzar invasiones que precipitaron la caída del reino. Un desafío verbal de un soberano de Chenla, posiblemente Mahipativarman, terminó en su decapitación por los javaneses y la subordinación de buena parte de Kambuja. Entonces, llegaría desde Java el que sería el nuevo rey, Jayavarman II, de quien es desconocida su situación en aquel reino, ya sea refugiado o como prisionero, al igual de que si tiene algún lazo con la antigua dinastía de Jayavarman I. Según una inscripción en el monumento conmemorativo de Sdok Kok Thom de 1052, por el 781, Indrapura fue la primera capital de Jayavarman II, ubicada en Banteay Prei Nokor, cerca de la actual Kompong Cham. Después de que finalmente regresara a su hogar, el antiguo reino de Chenla, rápidamente aumentó su influencia, derrotó a una serie de reyes y en 790 se convirtió en rey de Kambuja.
thumb|300px|Templo de Bakong, edificado durante los reinados de Jayavarman III y Indravarman I. Traslado su corte por varias zonas, primero hacía Kuti, al norte del gran lago de Tonlé Sap; luego a Hariharalaya (hoy en día Roluos) al sudoeste de Angkor, y pasó por Amarendrapura, en la zona del templo-montaña de Ak Yum. Finalmente, viajó hacia el noroeste a Mahendraparvata, al norte de Tonlé Sap, en el macizo montañoso de Phnom Kulen. Allí, eligió como principal consejero a un brahmán llamado Sivakaivalya, cuyos descendientes mantuvieron esa posición por dos siglos. En el 802, es invitado el brahmán Hiranyadama, quien, junto a Shivakaivalya, oficializan la ceremonia en Mahendraparvata donde se celebra la independencia de la soberanía javanesa. Para ello, se realizaron dos ceremonias, una declarando a Jayavarman II chakravartin o monarca universal, y la otra, según los textos tántricos, el de fundar el culto del Devaraja basado en la adoración de un linga milagroso. Esta ceremonia sería pasada por el purohita Shivakaivalya a sus descendientes. Según esta ceremonia, del mismo modo que Shiva era el señor absoluto entre los otros dioses, el rey jemer dominaba sobre los otros monarcas.
Con estas ceremonias, se oficializaba el budismo mahāyāna como religión de estado, que ya había sido difundida por las invasiones del siglo anterior. Por otro lado, la arquitectura estaría en un proceso de transición, con columnas octogonales y cuadradas propias del período clásico jemer, y con influencia chames y javanesa en el arte de Phnom Kulen. Jayavarman II volvería a Hariharalaya donde moriría en el 850, adoptando el nombre póstumo de Paramesvara. Su hijo Jayavarman III subió al trono y reino hasta su muerte en 877, recibiendo el nombre póstumo de Vishnuloka, al ser un gran seguidor de Vishnu. Durante su reinado se construyó la pirámide de laterita de Bakong.
Indravarman I fue el sucesor de Jayavarman III, siendo sobrino por herencia maternal de este, quien ejerció las funciones de un monarca en pleno, remodeló la capital, construyó el templo de Preah Ko en 879, reedificó el templo-montaña de Bakong con arenisca e instaló en él el linga real Indresvar en 881. Estas construcciones traerían dos innovaciones, siendo estas la gopura o pabellón de entrada en piedra y las bibliotecas laterales. Apoyando la producción arrocera, construyé en Lolei el Indratataka, un embalse de 3800 metros de largo y 800 de ancho, aprovechando las aguas del río Roluos. A su muerte, en 889, el reino llegaba desde el norte por Ubon, siendo reconquistado el valle bajo de Mun, hasta Phnom Bayang de la región de Chaudoc. Recibió el nombre póstumo de Isavaraloka. Lo sucedería su hijo Yasovarman I, luego de una sangrienta lucha por la sucesión, a la vez de que su madre Indradevi era descendiente de las familias reales de Vyädhapura (Funan), Sambhupura y Aninditapura.
De Yasovarman I a Jayaviravarman (889-1011) thumb|300px|Phnom Bakheng, templo central de la capital Yasodharapura. En el año 889, Yasovarman I subiría al trono, y, demostrando su devoción, mandó a construir ese mismo año alrededor de un centenar de monasterios (āśrama) para las diferentes sectas, sivaista, vinuista y budista, en las distintas provincias de su reino, cerca de antiguos santuarios o en lugares de peregrinación frecuente, cada uno un pabellón real (rājakuti) reservado para el soberano durante sus viajes. En 893, construye el templo de Lolei en una isla del Indratataka, siendo el último de los tres templos de Roluos, en honor a sus ancestros. Yasovarman I también sería responsable de la construcción de Phnom Krom y Phnom Bo, dos templos importantes cercanos a Angkor; como del templo sivaista Preah Vihear, en los montes Dangrek.
Sin embargo, su plan más ambicioso fue la creación de una nueva capital para el reino, ya que Yasovarman I no se encontraba conforme con la anterior. La nueva ciudad, Yasodharapura, medía cuatro kilómetros por lado, y en el centro se edificó el templo real, conocido como el Phnom Bakheng, en una pequeña elevación. Mientras, también se construyó nuevo embalse, conocido como el baray oriental, que contaba con 7000 m de largo y 1800 m de ancho, el cual se alimentaba con el río Siem Reap. Cuando falleció en 910, recibió el nombre póstumo de Paramasivaloka.
Le sucedió su hijo Harshavarman I, y durante su reinado, en el año 921, un tío materno del rey, Jayavarman IV, se rebeló, tomando posesión en el noroeste de Angkor, y coronándose en Koh Ker, por lo que se dio la situación de encontrarse dos capitales enfrentadas en el imperio. Durante este período, se construyó el templo Baksei Chamkrong, a pies del Phnom Bakheng. Harshavarman I moriría en el 923, con el nombre póstumo de Rudraloka, y le sucedería su hermano, Ishanavarman II, aunque este se mantendría un breve tiempo en el poder, ya que también moriría en el 928, siendo Paramarudraloka su nombre póstumo. Luego de estos breves reinados, Jayavarman IV quedó como rey legítimo, porque su esposa principal, la reina Jayadevi, era hermana de Yashovarman I, aunque solo tendría control efectivo sobre Koh Ker y los alrededores.
Mientras, en Koh Ker, Jayavarman IV había construida una inmensa ciudad con un templo central, encabezada por la gran linga Tribhuvanesvara, demostrando así su realeza. También mandó construir el baray Rahal para abastecer de agua a su nueva capital. Jayavarman IV murió en el 941 cuando se encontraban aún sin terminar la mayor parte de sus grandes edificaciones, con el nombre póstumo de Paramasivapada, y le sucedió primero su hijo Harshavarman II, que solo gobernó de 942 a 944, con el nombre póstumo de Brahmaloka.
thumb|300px|El templo Banteay Srei, terminado entre Rajendravarman II y Jayavarman V. Luego, subiría al trono Rajendravarman II, que era primo de Harshavarman y cuya madre era hermana de Yasovarman, aunque parece que hubo disputas dinásticas, tanto contra su primo anteriormente, como contra otros aspirantes luego, a quienes logró derrotar. Rajendravarman logró retomar el control sobre todo Angkor, retomó las antiguas tradiciones jemeres y traslado la capital nuevamente a Yasodharapura, que fue reedificada. Entre sus obras arquitectónicas, destacan el Mebon oriental en 952 para ser lugar de la linga real Rajendresvara, con una serie de galerías abiertas con ventanas que forman pequeñas salas de meditación, clave para el estilo jemer posterior; el templo-montaña Pre Rup en 961, para el culto del linga Rajendrabhadresvara; el templo budista Bat Chun; y el templo en miniatura Banteay Srei de 967, edificado en arenisca rosa, dedicado el año posterior.
Para aumentar su autoridad, redujo a provincias a los reinos vasallos que se encontraban en el interior del imperio, produciendo descontento entre los soberanos privados de su título. En una guerra comenzada contra el reino de Champa por la década de 940, el ejército jemer destruyó y saqueó la capital champa, llevándose la imagen de oro de la diosa Bhagavati del templo de Po Nagar. A su muerte, el reino se extendía al este hasta la cadena anamita, al oeste al río Saluen, y al sur hasta Grahi, actualmente en la provincia de Nakhon Si Thammarat. En el 968 fallecería Rajendravarman, siendo su nombre póstumo Sivaloka. Durante los últimos dos reinados, los brahmanes habían aumentado en poder, logrando que sus familias fueran las más poderosas al realizar matrimonios entre ellas, pudiendo ser parte de la casa real. Entre las familias con más rico linaje, se consideran los Sivakaivalya de Aninditapura, que eran los purohitas y guardianes de los ritos del Devaraja; los Pranavatman, de donde salía el hotar, sacerdote que se encargaban de los sacrificios litúrgicos; los Saptadevakula y los Haripura, incipientes familias sacerdotales que ocupaban puestos prestigiosos.