Kunniaritarikunnat eli lyhemmin ritarikunnat ovat hallitsijoiden tai valtioiden perustamia organisaatioita, jotka jakavat kunnia- ja ritarimerkkejä.
Alkuperä Nimitys ritarikunta tarkoittaa alkujaan ristiretkien aikaan (1100-luku) perustettuja hengellisiä ritarikuntia, joiden tehtävänä oli suojella pyhiinvaeltajia. Sellaisia olivat esimerkiksi Temppeliherrat, Johanniitat ja Saksalainen ritarikunta.
Eurooppaan syntyi 1300-luvulla myös maallisia ritarikuntia, joihin kuninkaat kutsuivat aatelismiehiä jäseniksi. Nämä olivat osa vallankäyttöä. Varhaisin ja ehkä tunnetuinkin näistä oli Sukkanauharitarikunta Englannissa. Muita tunnettuja maallisia ritarikuntia olivat Kultaisen taljan ritaristo Burgundissa sekä valakialainen Lohikäärmeen ritarikunta. Maalliset ritarikunnat edustivat aristokraattista romantiikkaa ja mystiikkaa, jonka avulla hallitsijat yrittivät luoda tiiviitä henkilökohtaisia siteitä itsensä ja aateliston välille.
Nykyiset kunniaritarikunnat ovat vain nimellisesti yhdistyksiä.Iso tietosanakirja, 11. osa (Renqvist-Sielutiede), art. Ritarikunta, Otava 1937 Niiden käytännössä ainoana toimintamuotona on ritari- eli kunniamerkkien myöntäminen ansioituneille henkilöille, joita ritarimerkin saatuaan pidetään ritarikunnan jäseninä. Ritarikuntien johtajasta käytetään nimitystä suurmestari, ja tavallisimmin sellaisena toimii valtion päämies, joka myös päättää, kenelle ritarimerkki myönnetään. Kunniaritarikuntien kunniamerkit on jaettu eri luokkiin arvon mukaan. Ritarikunnat on rajattu joko pelkästään sotilaille tai sotilaille ja siviileille jaettaviin.
Entisaikaan useimmissa Euroopan maissa, Britanniassa vielä nykyisinkin, korkean ritarikunnan ansiomerkin saanut saa ritarin aatelisarvon, joka ei ole nykyisin perinnöllinen, mutta oikeuttaa usein kunnioittavaan puhutteluun, kuten Sir englanninkielisissä maissa. Suomessa alimpien aatelisarvojen puhuttelu oli Teidän jalosukuisuutenne Venäjältä tulleen tavan mukaan, joka perustui Pietari I Suuren arvojärjestysluetteloon. Useimmissa muissakin maissa on kunniaritarikuntia, mutta niiden kunniamerkkien saamisesta ei myönnetä aatelisarvoa.
Kuuluisia kunniaritarikuntia Sukkanauharitarikunta, Yhdistynyt kuningaskunta Bathin ritarikunta, Yhdistynyt kuningaskunta Ansioritarikunta, Yhdistynyt kuningaskunta Pyhän Mikaelin ja Yrjön ritarikunta, Yhdistynyt kuningaskunta Brittiläisen imperiumin ritarikunta, Yhdistynyt kuningaskunta Kunniaritarien ritarikunta, Yhdistynyt kuningaskunta
Serafiimiritarikunta, Ruotsi Miekkaritarikunta, Ruotsi Pohjantähti-ritarikunta, Ruotsi Vasa-ritarikunta, Ruotsi Kuninkaallinen Kaarle XIII:n ritarikunta, Ruotsi
Pyhän Olavin ritarikunta, Norja
Elefanttiritarikunta, Tanska Dannebrogin ritarikunta, Tanska
Vapaudenristin ritarikunta, Suomi Suomen Valkoisen Ruusun ritarikunta, Suomi Suomen Leijonan ritarikunta, Suomi
Pyhän Andreaksen ritarikunta, Venäjä Pyhän Aleksanteri Nevskin ritarikunta, keisarillinen Venäjä Pyhän Katariinan ritarikunta, keisarillinen Venäjä Valkoisen Kotkan ritarikunta, keisarillinen Venäjä (alun perin puolalainen) Pyhän Yrjön ritarikunta, keisarillinen Venäjä Pyhän Vladimirin ritarikunta, keisarillinen Venäjä Pyhän Annan ritarikunta, keisarillinen Venäjä Pyhän Stanislauksen ritarikunta, keisarillinen Venäjä (alun perin puolalainen)
Valtionvaakunan ritarikunta, Viro Marianmaan ristin ritarikunta, Viro Valkoisen Tähden ritarikunta, Viro Kotkaristin ritarikunta, Viro Viron Punaisen Ristin ritarikunta, Viro
Karhuntappajan ritarikunta, Latvia Kolmen tähden ritarikunta, Latvia
Vytautas Suuren ritarikunta, Liettua Vytiksen ristin ritarikunta, Liettua Gediminaksen ritarikunta, Liettua
Daniel Galitsialaisen ritarikunta, Ukraina
Kotkan Ansioritarikunta, Saksa Kruunun ritarikunta, Saksa
Kunnialegioona, Ranska Ordre de la Libération, Ranska
Leopoldin ritarikunta, Belgia Tammenkruunun ritarikunta, Luxemburg
Kunniaritarikunta, Kreikka Feeniksin ritarikunta, Kreikka Pyhän Mauritiuksen ja Lasaruksen ritarikunta, Kreikka Vapahtajan ritarikunta, Kreikka
Pyhien Mauritiuksen ja Lasaruksen ritarikunta, Italia Frans Joosefin ritarikunta, Itävalta
Pyhän Savan ritarikunta, Serbia / Jugoslavia Kuningas Zvonomirin kruunuritarikunta, Kroatia
Aleksanderin ritarikunta, Bulgaria Mikael Rohkean sotilasritarikunta, Romania
Isabella Katolilaisen ritarikunta, Espanja Kaarle III:n ritarikunta, Espanja
Kristuksen ritarikunta, Portugali Portugalin ansioritarikunta, Portugali
Kunniaritarikunta, Armenia
Nousevan auringon ritarikunta, Japani Pyhän aarteen ritarikunta, Japani
Leijonan ja Auringon ritarikunta, Iran
Pyhän Konstantinus Suuren ja Pyhän Helenan ritarikunta, Bysantti Valkoisen Leijonan ritarikunta, Tšekkoslovakia Konstantinus Suuren RitarikuntaOrdo Sancti Constantini Magni ks. www.ocmonline.org
Lähteet
Aiheesta muualla HY:Kunniamerkkilyhenteitä
*