Formula 1 -kausi 2012 oli Formula 1 -sarjan historian 63. maailmanmestaruuskausi. Kausi alkoi Australiassa 18. maaliskuuta ja päättyi Brasiliaan 25. marraskuuta. Osakilpailuja järjestettiin kaikkiaan 20 ensimmäinen kalenterivedos sisälsi vielä yhden kilpailun enemmän mutta Turkin GP:n poistuminen lyhensi kautta 20 kilpailuun. Paluun kilpailukalenteriin teki Yhdysvaltain Grand Prix, joka ajettiin uudella radalla Austinissa, Texasissa. Kaudella 2012 kilpailtiin myös Bahrainissa vuoden tauon jälkeen.
Kauden alkua värittivät lukuisat osakilpailuvoittajat. Seitsemässä ensimmäisessä kilpailussa kussakin nähtiin eri voittaja, mikä on ennätys sarjan historiassa. Vasta Euroopan Grand Prix'ssä saatiin toistamiseen kaudella voittanut kuljettaja, kun Ferrarin Fernando Alonso nappasi kauden toisen voittonsa. Voittonsa turvin Alonso nousi kuljettajien mestaruustaistelun kärkipaikalle, jossa hän pysyi seitsemän osakilpailun ajan. Viime vuoden mestari Sebastian Vettel sai Alonson kiinni pisteissä tämän keskeytettyä Belgiassa ja Japanissa avauskierroksella. Vettel nousi sarjataulukon kärkeen, jossa hän pysyi loppukauden. Myös Vettel kärsi lukuisista vaikeuksista kauden aikana, ja hän joutui muun muassa starttamaan Abu Dhabin kilpailuun varikkosuoralta. Viimeiseen osakilpailuun lähdettäessä Vettelillä oli 13 pisteen etumatka, joka riitti monivaiheisesta kilpailusta huolimatta niukasti Vettelin kolmanteen peräkkäiseen maailmanmestaruuteen. Samalla Vettelistä tuli ensimmäinen F1-mestari, joka ei kauden aikana voittanut yhtään osakilpailua Euroopassa.Red Bullista ohitusten ennätysauto Vettel voitti kaikki kauden kilpailut Aasiassa. Valmistajien sarjassa Red Bull nappasi niin ikään kolmannen mestaruutensa, joka varmistui Yhdysvaltain osakilpailussa.
Kauden 2012 aikana rikottiin muitakin ennätyksiä. Paluun tehneen Kimi Räikkösen myötä lähtöruudukossa oli ennätyksellisesti kuusi kuljettajien mestaruuden voittanutta kuljettajaa - Sebastian Vettel, Fernando Alonso, Jenson Button, Kimi Räikkönen, Lewis Hamilton ja Michael Schumacher, joka päätti uransa kauden viimeisen osakilpailun yhteydessä. 20 kilpailun mittainen kalenteri oli myös ennätyspitkä - aiempi ennätys oli 19 osakilpailua. Kausi 2012 oli ensimmäinen sitten kauden 1969, jolloin F1-sarjassa ei kilpaillut yhtään italialaiskuljettajaa, kun Jarno Trulli sai potkut Caterham-tallista ennen kauden alkua. Lisäksi kausi oli toiseksi viimeinen kausi, jolla käytettiin 2,4-litraisia V8-moottoreita ennen siirtymistä ympäristöystävällisimpiin 1,6-litraisiin V6-turbomoottoreihin kaudella 2014.
Yhteenveto
Ennakkotunnelmia pienoiskuva|right|Ylemmässä kuvassa Force Indian keularatkaisu. Kaikki tallit McLarenia ja Marussiaa lukuun ottamatta ovat ottaneet käyttöön kaksiportaisen keularakenteen. Alemmassa kuvassa McLarenin keula.
Edellisellä kaudella kuljettajien maailmanmestari Sebastian Vettel ja valmistajien maailmanmestari Red Bull dominoivat kautta. Red Bullin vauhdissa pysyivät mukana vain McLaren ja Ferrari. Alkukaudesta myös Renaultin (nykyisin Lotus) kuljettajat ylsivät palkintopallille kahdesti. Muut pistesijat jakautuivat pääasiassa Mercedes Grand Prix'n, Force Indian, Sauberin ja Toro Rosson kuljettajien kesken. Peränpitäjiksi jäivät viisi pistettä saavuttanut Williams sekä pisteittä jääneet Lotus (nykyisin Caterham), HRT ja Virgin Racing (nykyisin Marussia). Kuljettajien mestaruus ratkesi Vettelille lopulta 122 pisteen erolla Jenson Buttoniin. Vettelin tallitoveri Mark Webber sijoittui mestaruustaistossa kolmanneksi. Neljännen sijan saavutti Fernando Alonso ja viidennen sijan Lewis Hamilton. Valmistajien mestaruus ratkesi Red Bullin eduksi Korean Grand Prix'ssa. Lopullisissa pisteissä eroa toiseksi sijoittuneeseen McLareniin tuli 153 pistettä. Kolmas sija meni Ferrarille ja neljäs sija Mercedes Grand Prix'lle.
Kaudesta 2012 odotettiin huomattavasti tasaisempaa. Erityisesti Red Bullin ja Vettelin etumatkan uskottiin kaventuneen, vaikka Vettel lähtikin kauteen ennakkosuosikkina voitettuaan maailmanmestaruuden kahdella edellisellä kaudella. Useat asiantuntijat pitivät Force Indiaa kauden mahdollisena yllättäjänä. Talli väläytteli autonsa hyvää vauhtia kautta edeltäneissä testeissä. Myös Lotusta povattiin hyviin suorituksiin. McLarenin uskottiin jatkavan kärkikahinoissa, mutta Ferrarin suorituskykyä pidettiin ennen kauden alkua täytenä arvoituksena. Ferrarilla oli testeissä vaikeuksia autonsa käyttäytymisen ymmärtämisessä sekä suorituskyvyn parantamisessa. Nelinkertainen kuljettajien maailmanmestari Alain Prost ennusti sarjan pienimmille talleille hankalaa kautta. Prost totesi riittävän kilpailukyvyn saavuttamisen olevan haastavaa nykyajan Formula 1 -sarjassa etenkin pienellä budjetilla toimiville valmistajille.
Teknisiin sääntöihin tehdyn muutoksen myötä auton keula saa olla korkeintaan 55 senttimetrin korkeudella, mikä vaikuttaa etusiivekkeiden ja jarrutuksen tehoon. Sääntömuutoksen johdosta kaikki tallit McLarenia ja Marussiaa lukuun ottamatta muotoilivat autonsa keulaosan kaksiportaiseksi. Uutta keularakennetta ei pidetty kovin esteettisenä ratkaisuna ja sitä haukuttiin rumaksi. McLarenin ratkaisu rakentaa aiempien kausien tyylinen yhtenäinen keula herätti spekulaatioita tallin mahdollisesti säännöistä löytämästä porsaanreiästä. Entinen Formula 1 -autojen suunnittelija Gary Anderson arvioi innovaation löytyvän kenties auton diffuusorista, sillä tallin esittelytilaisuudessa diffuusori oli korvattu valekappaleella. Marussia puolestaan päätyi perinteiseen keularatkaisuun, koska tallin mukaan ero kaksiportaisen ja perinteisen keulan välillä oli hyvin pieni.
Kaudelle 2012 sääntöihin tehtiin myös muutos, joka kieltää pakokaasuvirtausten hyödyntämisen diffuusorissa. Sääntömuutoksen tavoitteena on tehdä pienemmillä ja rajallisimmilla resursseilla toimivista talleista kilpailukykyisempiä. Red Bullin teknisen johtajan Adrian Neweyn mukaan talli saavutti juuri tämän ratkaisun avulla viime kaudella etulyöntiaseman. Kansainvälinen autoliitto FIA esitti helmikuun lopussa Renault- ja Mercedes-moottoreita käyttäville talleille vaatimuksen muuttaa moottorikarttojaan niin, että kuljettajat eivät saa hyötyä pakokaasuvirtauksesta. Molemmat moottorit tuottavat edelleen pakokaasuvirtauksia myös silloin kun kuljettaja ei paina kaasua. Näiden virtausten hyödyntäminen downforcen ja pidon kasvattamisessa kiellettiin. Kiellosta huolimatta jotkut tallit kehittivät vaihtoehtoisia ratkaisuja diffuusorille hyötyäkseen virtauksista. Esimerkiksi Mercedes Grand Prix muotoili autonsa takaosan niin, että ilma- ja pakokaasuvirtaukset ohjautuvat diffuusorin päälle rakennettuun kanavaan moottorinkatteen aukkojen avulla. Lisäksi talli kehitti niin kutsutun F-putkijärjestelmän, jossa auton rakenteeseen upotetut putket saivat takasiiven avauksen yhteydessä myös etusiiven sakkaamaan kasvattaen huomattavasti suoranopeutta. Kilpakumppanit protestoivat useasti Mercedeksen ratkaisusta, mutta FIA:n katsastuksissa rakennelman todettiin olevan sääntöjen sallimissa puitteissa. Myös Red Bull kehitti oman ratkaisunsa pakokaasuvirtausten hyödyntämiseksi. Talli toi ratkaisun vasta kolmanteen testijaksoon salatakseen innovaation kilpailijoilta.
Autojen julkaisupäivät TalliRunkoJulkaisupäiväJulkaisupaikka Caterham F1 Team CT01 26. tammikuuta F1 Racing -lehti McLaren Mercedes MP4-27 1. helmikuuta Woking, Yhdistynyt kuningaskunta Scuderia Ferrari F2012 3. helmikuuta Internet Force India VJM05 3. helmikuuta Silverstone, Yhdistynyt kuningaskunta Lotus F1 Team E20 5. helmikuuta Internet Red Bull Racing RB8 6. helmikuuta Internet Sauber C31 6. helmikuuta Jerez, Espanja Scuderia Toro Rosso STR7 6. helmikuuta Jerez, Espanja Williams FW34 7. helmikuuta Jerez, Espanja Mercedes Grand Prix F1 W03 21. helmikuuta Barcelona, Espanja HRT F1 Team F112 5. maaliskuuta Barcelona, Espanja Marussia F1 Team MR01 5. maaliskuuta Silverstone, Yhdistynyt kuningaskunta
Ensimmäisenä tallina uuden autonsa julkaisi Caterham 25. tammikuuta F1 Racing -lehden tilaisuudessa päivää suunniteltua aiemmin. Seuraavana autonsa esitteli McLaren, joka järjesti julkistamistilaisuuden tallin tehtailla Wokingissa 1. helmikuuta. McLaren välitti tilaisuuden myös verkossa omilla sivuillaan. Ferrari esitteli autonsa internetissä 3. helmikuuta. Tallin oli alun perin tarkoitus esitellä autonsa kotiradallaan Fioranossa, mutta runsas lumentulo pakotti tallin perumaan tilaisuuden.
Force India esitteli uuden VJM05-ajokkinsa Silverstonessa 3. helmikuuta. Seuraavana autonsa julkisti Lotus, joka esitteli E20-autonsa internetissä 5. helmikuuta. 6. helmikuuta esittelyvuorossa olivat Red Bull, Sauber ja Toro Rosso. Red Bull julkisti autonsa internetissä, kun puolestaan Sauber ja Toro Rosso esittelivät kauden autonsa Jerezissä ensimmäisen testipäivän aattona. Jäljellä olevista talleista Williams julkaisi autonsa ensimmäisenä testipäivänä 7. helmikuuta. Mercedes Grand Prix jätti autonsa julkaisun toiseen testijaksoon suojellakseen auton innovaatioita kilpailijoilta.
Marussialla oli vaikeuksia saada uutta autoaan läpi kolaritesteistä, minkä vuoksi talli ei kyennyt osallistumaan uudella MR01-autollaan lainkaan kautta edeltäneisiin testeihin. Auto esiteltiin medialle Silverstonessa 5. maaliskuuta, jossa tallin kuljettajat ajoivat sääntöjen salliman määrän esittelykierroksia samalla autoa testaten. Talli sai kolaritestit suoritetuksi 6. maaliskuuta, alle kaksi viikkoa ennen kauden avauskilpailua. Myös HRT F1 -tallilla oli vaikeuksia saada autoaan valmiiksi ennen kauden alkua. Talli ei saanut Marussian tapaan testatuksi kautta edeltäneissä testeissä uutta autoaan. HRT F1:n uusi auto esiteltiin Barcelonassa 5. maaliskuuta, jolloin tallin kuljettaja Narain Karthikeyan pääsi testamaan autoa esittelykierroksilla.
Testijaksot Ennen kauden alkua tallit testasivat kolmessa testijaksossa. Ensimmäinen järjestettiin Jerezissä ja kaksi muuta Barcelonassa. Kauden aikana tallit testaavat lisäksi kerran Mugellon radalla Italiassa. Muutoin kaudella vallitsee edellisten kausien tapaan testikielto, joka estää talleja testaamasta autojaan haluaminaan ajankohtina.
Kautta edeltäneissä testeissä Red Bullin ja McLarenin autojen vauhti jäi pimentoon. Ferrarin auton suorituskyky osoittautui pettymykseksi. Jousitusongelmista kärsinyt Lotus puolestaan suoriutui hyvin kolmannessa testijaksossa. Lisäksi kävi ilmi, että Lotuksen auto on muiden tallien autoja hellempi renkaille. Pienille talleille testijaksot olivat haastavia. Marussia ei ehtinyt testaamaan uutta autoaan lainkaan Jerezissä tai Barcelonassa. Caterhamilla taas oli ongelmia muun muassa jousituksen kanssa.
Mercedes Grand Prix'n tallipäällikkö Ross Brawn arvioi testien perusteella viiden tai kuuden tallin kilpailevan kärkikahinoissa. Brawnin mukaan Red Bullin mahdollista etumatkaa oli hankala arvioida ennen kauden alkua. Vuoden 1982 maailmanmestari Keke Rosberg puolestaan arvioi testien perusteella Red Bullin jatkavan kauden ykkössuosikkina. Haastajaksi Rosberg nosti McLarenin. Myös Lotuksella ja Mercedes Grand Prix'lla hän uskoi olevan mahdollisuuksia kärkikamppailuun. Sen sijaan vaikeuksista kärsineen Ferrarin hän ei uskonut pärjäävän ainakaan alkukaudesta.
Ensimmäinen testijakso Kauden ensimmäinen varsinainen testijakso järjestettiin Jerezin radalla Espanjassa 7.-10. helmikuuta. Testeihin osallistuivat kaikki muut tallit Marussiaa lukuun ottamatta, sillä talli ei ehtinyt saamaan autoansa valmiiksi. Mercedes Grand Prix ja HRT F1 osallistuivat testiin edellisen vuoden autoillaan. Lisäksi Mercedes Grand Prix jätti käyttämättä viimeisen testipäivän, jotta talli sai testata yksityisesti sunnuntaina 19.2. ennen toista testijaksoa Barcelonassa. Ensimmäisenä testipäivänä kovinta vauhtia piti paluun Formula 1 -sarjaan tekevä Kimi Räikkönen. Paul di Resta ajoi Force Indialla päivän toiseksi nopeimman ajan ja Nico Rosberg Mercedes Grand Prix'n edellisen vuoden autolla päivän kolmanneksi nopeimman ajan.
Toinen testijakso