Le Couesnon est un petit fleuve côtier qui coule successivement dans les trois départements de la Mayenne, d'Ille-et-Vilaine et de la Manche, dans les trois régions Pays de la Loire, Bretagne et Normandie.
Il prend sa source près de l'étang de Vézins, sur la commune de Saint-Pierre-des-Landes en Mayenne et son embouchure se situe dans la baie du Mont-Saint-Michel.
Hydronymie
Le nom de la rivière est attesté sous les formes Coysnon en 1015-1026 (Dudon de Saint-Quentin), puis Coisnun en 1030 (cartulaire MSM, f 40), flumen Cosnonis à la fin du (tapisserie de Bayeux), Cosnionis, 1093 (Dom Lobineau, Preuves, col 216), Coisnon encore à la fin du (Guillaume de Jumièges), Coignon, Coisnun au (Wace, Roman de Rou I, 1109 ; II, 2606) ou encore Coaynon (Roman d'Aquin, aux vers 45 et 147), cette forme subsistant au tout début du dans le toponyme Viez Vi sur Coaynon en 1401 (Archives Loire-Atlantique, B. 1389) ; puis Coasnon en 1407 (ibidem, BI f1) ou Coetnon, toujours au (Archives Nationales J. 246) ; Ieaue de Cresnon en 1514 (Alain Bouchart, Les grandes croniques de Bretaigne) ; Coesnon en 1768 (Grand vocabulaire françois:Fichier:vocabulaire.jpg) ; Coüanon en 1791 (Archives du Génie, Saint-Malo) ou Couanon en 1829 (cadastre de Saint-Georges-de-Gréhaigne).
Il s'agirait d’un hydronyme d’origine prélatine non identifié (selon le linguiste Jacques Lacroix, il renvoie au gaulois caito, « bois », d'où le sens global de « rivière traversant les bois »), mais dont il existe au moins deux homonymes partageant vraisemblablement la même étymologie : le Couasnon, rivière de Maine-et-Loire et le Couasnon, rivière d'Eure-et-Loir. Par ailleurs, le patronyme Couasnon demeure en usage dans l'Avranchin et en Bretagne.
En gallo, le nom de la rivière est Couânon prononcé [kwɑnɔ̃].
Géographie thumb|left|L'embouchure du Couesnon devant le Mont Saint-Michel.
Cours et source La longueur de son cours d'eau est de . Durant la quasi-totalité de son cours, il traverse le nord-est de la Bretagne (Ille-et-Vilaine) et constituait, dans ses derniers kilomètres, la frontière entre le duché de Bretagne et le duché de Normandie. En revanche, sa source est située dans l’ancien comté du Maine, dans le département de la Mayenne.
Un dicton affirme : Extrait de Blason populaire de Normandie puisque malgré les divagations du fleuve, le mont Saint-Michel s'est toujours situé du côté normand de son embouchure. La limite entre l'Ille-et-Vilaine et la Manche continue d'ailleurs d'épouser l'ancien lit du Couesnon, à cinq kilomètres à l'ouest de l'embouchure actuelle. Les vasières de l'ancienne embouchure se sont ensablées ou ont été comblées et aménagées lors de la canalisation du fleuve. C'est pourquoi le village de Roz-sur-Couesnon en Bretagne, malgré son déterminant complémentaire sur-Couesnon n'est plus situé sur ses berges.
Bassin versant Le bassin versant du Couesnon se divise en trois sous-bassins que sont le Couesnon Aval, la Loisance Minette et le Haut Couesnon. Le Couesnon traverse douze zones hydrographiques pour une superficie totale de . Ce bassin versant est constitué à 90,62 % de , à 5,25 % de , à 3,76 % de , à 0,24 % de , à 0,04 % de .
Relief et géologie Le bassin versant du Couesnon est caractérisé par un faible relief dont le point le plus haut est de d'altitude, à l'amont du Nançon, de la Loisance et de la Minette. Le sous-sol, composé en majorité de roches métamorphiques ou plutoniques, est de faible perméabilité.
Régions et départements traversés Le Couesnon prend sa source au lieu-dit à de la limite du département de la Mayenne dans la région Pays de la Loire avec le département d'Ille-et-Vilaine dans la région Bretagne. Il traverse ce département et cette région sur environ dans un sillon boisé du massif granitique, la Vallée du Couesnon, dans le pays de Fougères. Il poursuit sa course vers la mer de la Manche, dans le département du même nom en région Normandie, où il se jette à Beauvoir en baie du Mont-Saint-Michel.
Communes traversées Le Couesnon traverse successivement le territoire de vingt-six communes de sa source à son embouchure : Saint-Pierre-des-Landes (Mayenne), Luitré-Dompierre, La Selle-en-Luitré, Beaucé, Fougères, Lécousse, Javené, Billé, Romagné, La Chapelle-Saint-Aubert, Rives-du-Couesnon, Mézières-sur-Couesnon, Saint-Ouen-des-Alleux, Sens-de-Bretagne, Vieux-Vy-sur-Couesnon, Romazy, Rimou, Bazouges-la-Pérouse, Val-Couesnon, Sougéal (Ille-et-Vilaine), Sacey, Aucey-la-Plaine (Manche), Pleine-Fougères (Ille-et-Vilaine), Pontorson (Manche), Saint-Georges-de-Gréhaigne (Ille-et-Vilaine) et Beauvoir (Manche).
Toponymes Le Couesnon a donné son hydronyme aux cinq communes de Mézières-sur-Couesnon, Rives-sur-Couesnon, Roz-sur-Couesnon, Val-Couesnon et Vieux-Vy-sur-Couesnon. Pourtant le Couesnon ne passe plus sur le territoire de la commune de Roz-sur-Couesnon depuis la fin du , les travaux de poldérisation du nord de la commune ayant eu pour effet de canaliser le fleuve vers le mont Saint-Michel« Connaître Roz-sur-Couesnon » sur Entre terre et baie (www.terreetbaie.fr). Consulté le 31 mai 2016.. La commune a conservé « -sur-Couesnon » dans son nom malgré le détournement du cours d’eauLe Jeu des 1 000 euros, émission du 31 mai 2016 sur France Inter, présentation de la commune d’accueil de l’émission par Nicolas Stoufflet..
Organismes gestionnaires Le syndicat du bassin versant du Couesnon est la structure porteuse du SAGEschéma d'aménagement et de gestion des eaux. Couesnon depuis le . Les organismes gestionnaires sont le syndicat mixte du Sage Couesnon, le SIHC ou Syndicat Intercommunal du Haut Couesnon (partie amont du Couesnon et ses affluents), Le SILM ou Syndicat Intercommunal de la Loisance et de la Minette (comprenant les rivières de la Loisance et la Minette, deux affluents majeurs en rive droite) et le SMCA ou Syndicat mixte du Couesnon aval à Pontorson (partie aval du Couesnon et de ses affluents).
Opérations d'inventaire Dans le cadre du SAGE, un inventaire des cours d'eau et des zones humides a été réalisé en 2009-2010 qui est depuis tenu à jour. Cet inventaire a permis la mise à jour des cartes IGN du territoire concerné et une cartographie détaillée des zones humides, qu'il s'agisse des roselières, des tourbières, des forêts humides ou des prairies, espaces de transition entre la terre et l’eau. La moitié des zones humide du bassin versant ont disparu entre les années 1960 et 1990 en raison de la méconnaissance de leur intérêt que la recherche scientifique a révélé depuis.
Hydrologie thumb|left|Le barrage à l'embouchure du Couesnon conçu pour chasser les sédiments qui envasent la baie du Mont-Saint-Michel. thumb|Les bords vaseux du Couesnon près du Mont. Le Couesnon, la Sée et la Sélune participent au fonctionnement hydraulique particulièrement complexe de la baie du Mont-Saint-Michel. D'un côté, la marée apporte de grandes quantités de sédiments qui ont donné naissance à de riches polders. De l'autre, les trois cours d'eau les chassent vers le large.
Au , le Couesnon a été canalisé pour mettre fin à ses « divagations » qui menaçaient les endiguements et les terres asséchées par l'homme. En 1969, un barrage y a été édifié. Ces divers aménagements, ainsi que la digue d'accès au mont Saint-Michel ont accéléré l'envasement du site. En 2009, un nouveau barrage est mis en service sur le Couesnon. Il a été conçu pour générer un effet « chasse d'eau » qui doit permettre le désensablement de la baie du mont Saint-Michel. Pour éviter que le site inscrit au patrimoine mondial ne perde son caractère insulaire, la digue est remplacée par un pont passerelle ouvert au public en . Depuis, le Couesnon circule de nouveau librement au pied du Mont. vignette|Le Couesnon à Vieux-Vy-sur-Couesnon Régime hydrologique Le bassin versant du Couesnon bénéficie d’un climat de type océanique, Le climat est qualifié de doux avec une moyenne d’environ 11°C et des amplitudes thermiques moyennes (moyenne maximale de 18,8°C et moyenne minimale de 4,7°C). Ce climat ne génère que peu de phénomènes extrêmes tels le gel, la neige ou les orages exceptionnels. Le débit du fleuve est très largement tributaire de la pluviométrie directe, forte dans la région : environ 45 % des pluies ruissellent vers les cours d'eau.
Quatre stations météologiques observent le climat sur le Couesnon : il s'agit des stations de Fougères, de Louvigné-du-Désert, de Mézières-sur-Couesnon et de Pontorson. Selon les résultats publiés en 2023, il pleut en moyenne entre 800 mm et 930 mm par an sur le bassin, la partie littorale étant la plus arrosée en raison de l'influence de la mer. Les stations ne relèvent pas d'évolution significative du climat depuis 50 ans, si ce n'est une tendance qui se dessine vers une répartition différente des pluies, moins importantes au printemps mais plus abondantes en hiver, avec des orages violents plus fréquents en été.
Mesure du débit En 2023, la station de mesure du débit du fleuve relève qu'il s'écoule en moyenne 4, 88 m3 /s d'eau, un débit stable sur le temps depuis 50 ans.
Le Couesnon a été observé à Romazy depuis le , à et pour un bassin versant de . Le module y est de
Étiage ou basses eaux La station de mesure du débit du fleuve observe en 2023 que la période d'étiage commence en moyenne à la mi-août et se termine vers le avec un débit moyen mensuel de 0,41 m3/s. Depuis 50 ans, la période a tendance à légèrement augmenter, en débutant un jour plus tôt tous les cinq ans.
À l'étiage, c'est-à-dire aux basses eaux, le VCN3, ou débit minimal du cours d'eau enregistré pendant trois jours consécutifs sur un mois, en cas de quinquennale sèche s'établit à , ce qui est peuenviron 0,5 % module à ..
Crues Sur cette période d'observation, le débit journalier maximal a été observé le pour . Le débit instantané maximal a été observé le à 14h06. avec en même temps que la hauteur maximale instantanée de soit .
Le QIX 2 est de , le QIX 5 est , le QIX 10 est de , le QIX 20 est de et le QIX 50 est de .
Lame d'eau et débit spécifique La lame d'eau écoulée dans cette partie du bassin versant de la rivière est de , ce qui est légèrement au-dessus de la moyenne en France, à . Le débit spécifique (Qsp) atteint de bassin.
Rang de Strahler vignette|Classification hydrographique du Couesnon d'après Strahler Le Couesnon est catégorisé comme étant de rang 5 d'après la méthode de Strahler, à partir de sa confluence avec le Nançon, au sud de Fougères; soit le même niveau que la Tamise.
Principaux affluents Le Couesnon a quarante-sept tronçons affluents dont :
la Motte d'Yné (rdrd pour rive droite et rg pour rive gauche), le ou la Guerge, sur dix communes. le Nançon (rd), qu'il reçoit à Fougères. le Muez, le Moulin de la Charrière, le Général, l'Everre, l'Aleron, la Minette (rd), les Vallées d'Hervé, le Laurier, la Tamout (rg), sur quatre communes. la Ville Marie, la Loisance (rd), sur cinq communes avec dix-sept affluents et de rang de Strahler quatre. le Tronçon (rd), sur sept communes avec deux affluents don de rang de Strahler deux. la Bouessière, le Loison, la Chênelais, le canal du Marais, le Marais,
Influence des marées Depuis le mont Saint-Michel, aux grandes marées, un mascaret peut être observé sur le Couesnon.
Pression sur le cours d'eau Selon les données 2023, les prélèvements en eau sur le Couesnon sont à attribuer pour les trois-quarts à l'alimentation en eau potable. Aucune industrie n'en prélève directement dans le fleuve mais certaines utilisent l'eau prélevée par la station de pompage, ce qui est aussi le cas pour l'abreuvement du bétail interdit sur les berges. En période d'étiage, ces prélèvements peuvent compromettre le bon fonctionnement du Couesnon, notamment en amont du fleuve.
Histoire thumb|Mention du Couesnon sur la tapisserie de Bayeux