L’hiver 1956 fut un hiver marqué par une vague de froid et des records de températures négatives dans l'hémisphère Nord (et encadré par deux hivers également marqués par des records de froid dans l'hémisphère Sud), tout particulièrement en Europe occidentale. Il est caractérisé par des chutes de neige importantes et des records de froid dans de nombreuses régions, notamment en France métropolitaine. On estime le nombre de morts à environ à travers l'Europe.

L'arrivée du froid Conditions générales en Europe Le , un très puissant anticyclone ( hPa) s'était installé au sud du Groenland, et un autre () était présent en Sibérie ; au même moment, une dépression prononcée (moins de ) était présente en Norvège, et une autre plus faible () sur la Méditerranée orientale. Il en résulta un important apport d'air arctique sur l'Europe, d'abord du Nord et de l'Est, puis de plus en plus vers le sud et l'ouest.

La vague de froid avait commencé le sur la Pologne et le nord de l'Allemagne, l'anticyclone étant à sur la Suède. En France, la vague de froid arriva le dans les régions du Nord-Est (Alsace, Ardennes) où l'on a relevé jusqu'à (alors que pendant ce temps, une température de était enregistrée à Moscou).

Arrivée du froid en France La fête de la Chandeleur a lieu le , mois le plus court et pour lequel un dicton populaire dit que « À la Chandeleur, l'hiver se meurt ou prend vigueur ». Ce dicton fut vérifié de manière éclatante le : une chute extrêmement brutale des températures se produisit sur toute la France après un mois de janvier exceptionnellement doux.

L'arrivée du froid le jour de la Chandeleur a beaucoup de traits communs avec l'arrivée du froid le jour de l'Épiphanie qui marqua le début du Grand hiver de 1709. Un front froid de retour balaya la France qui fut le prélude d'une vague de froid destinée à durer. Le mauvais temps fut initié par une advection d'air arctique continental provenant de l'Europe de l'Est. Cette masse d'air arctique buta sur les Alpes et engendra la formation d'une dépression dynamique sur le golfe de Gênes, conséquence du théorème de conservation du tourbillon potentiel.

Les froids furent vifs, les températures minimales du furent à Paris , à Lyon et même à Marseille . La température minimale à Nice ce jour-là ne fut que . Cette relative « douceur » explique les chutes de neige abondantes sur la Côte d'Azur.

Arrivée du froid sur le sud-est de la France À Lyon, le froid commença à s'installer le où la température minimale fut de et le maxima seulement . Ce , un faible flux de nord-ouest balayait la Provence et des températures fraîches de l'ordre de étaient présentes sur le Centre-Var (région de Brignoles). À Saint-Raphaël, la température minimale fut de .

Le au matin, le radiosondage de Nîmes montre qu'à bas niveau (jusqu'à ), une masse d'air arctique avait envahi la région, une couche isotherme se situait entre et . Au-dessus, de l'air polaire résiduel restait jusqu'à la tropopause qui s'était abaissée à . Le réchauffement de l'air stratosphérique était de . Cette configuration est un cas d'école pour du très mauvais temps sur la mer Méditerranée. En effet, une masse puissante d'air arctique eut envahi la France; elle se bloqua sur les Alpes. D'après le théorème de conservation du tourbillon potentiel, il se forma une dépression dynamique sur le golfe de Gênes. Par conséquent ce jour-là, un mistral violent (de direction nord ouest) soufflait sur Marseille alors qu'il tombait de neige à Vence.

Ainsi Guillaume Séchet raconte : . À l'aéroport de Marignane, aucunes précipitations ne se produisirent, tandis qu'au centre ville de Marseille, des chutes légères de neige se produisirent. À Toulon, le ciel était dégagé jusqu'à et brutalement des cirrus apparurent dans le ciel suivis d'un nimbus. Des chutes de neige modérées se produisirent et il tomba de neige. Celles-ci cessèrent à . La mer à se mit à « fumer » et un brouillard d'advection se forma. Le vent était de secteur ouest-nord-ouest de à . La température minimale fut de à . Donc, lorsque le temps se couvrit et la neige se mit à tomber, la température remonta.

À Saint-Raphaël, la température minimale fut de et de très faibles chutes de neige se produisirent entre et . Le total cumulé fut de seulement .

En Provence orientale, les chutes de neige furent plus abondantes sur la Côte, comme mentionné supra, il tomba de neige à Vence, de neige à Antibes. À Nice, il tomba de neige épaisse. Par contre à Peïra-Cava à d'altitude au pied du massif du Mercantour dans le comté de Nice, il ne tomba que de neige. Les chutes de neige furent aussi très faibles sur la Riviera où il ne tomba que de neige à Monaco et Menton.

À Lyon, la température minimale chuta à le . Le maximum fut seulement ce jour-là. Le temps commença alors à se « radoucir » vu que le lendemain, le minimum ne fut que de et le maximum de .

L'installation du froid sur l'Europe vignette|upright|L'Elbe charriant des glaçons le 4 février. vignette|upright|gauche|Le destroyer suédois couvert de glace.

En Suède La Suède fut isolée du reste du monde par la Baltique qui encercla le pays d’une épaisse ceinture de glace.

En Allemagne Même situation dans le port de Hambourg, où des cargos durent patienter plusieurs semaines avant de pouvoir repartir.

Dans le sud, le Danube était entré en crue en , et n'était pas encore descendu : le gel se déclara sur d'épaisseur dans les rues des villes riveraines.

Aux Pays-Bas La côte hollandaise fut également gelée, et cinq passagers d’un bateau de pêche restèrent prisonniers des glaces pendant quatre jours.

En Suisse La température moyenne du mois fut de -7.8 degrés à Genève, de -9 degrés à Bâle et de -8.9 degrés à Zürich, soit de 10 à 12 degrés sous les normes. À Bâle, le minimum absolu fut atteint le et fut de . Le encore, le minimum absolu du mois à Zurich fut atteint, il fut de . À Genève, la température s'abaissa à le (du jamais vu depuis le , où le thermomètre avait atteint les -23.3 degrés). Plus exceptionnel encore, la température maximale ne dépassa pas les degrés le , le minimum ce jour « ne fut que de » .

Ceci eut pour conséquence le gel complet du petit lac.

En France Dès le , toute la France subit la vague de froid : il faisait à Paris et la Seine fut entièrement gelée. Au sud, les températures furent moins basses, toutefois d'importantes chutes de neige se produisirent : de neige à Antibes, par exemple. Il y eut des congères de 1 à de haut à Saint-Tropez. On estima le nombre de morts dus au froid en France à 150. Cependant Guillaume Séchet et Emmanuel Le Roy Ladurie affirment que cette vague de froid aurait fait morts en France.

Toutes les régions françaises furent concernées, avec environ 95 % des fleuves et rivière pris par l'embâcle : La moyenne des températures a été de à Paris ( la nuit et la journée) avec un minimum à . À Lyon, le froid s'est encore fait plus ressentir que dans la capitale, avec une moyenne de ( la nuit et en journée) et un minimum de . Le lac du parc de la Tête d'or gela entièrement, ainsi que la Saône. À Strasbourg, les 160 aiguillages de la gare de chemin de fer gelèrent. Sur les bords de la mer Méditerranée, à Sète, on a relevé 5 journées où les températures étaient restées négatives toute la journée avec un minimum à le matin du . Dans l'ensemble de la Provence, on estime que 5 millions d'oliviers gelés ont dû être coupés. Le , des précipitations accumulèrent entre 60 et de neige en Normandie. À Bordeaux, à partir du de grosses chutes de neige se produisirent (environ ) et des bulldozers durent être employés pour dégager les rues.

On releva des températures extrêmement basses :

Ce mois de février fut en France le mois le plus froid du .

En France du sud-est Le sud-est de la France fut touché par 3 vagues de froid successives qui eurent lieu les 1 et , du 10 au et finalement du 19 au . L'acmé de la vague de froid se produisit le . La vague de froid se termina vers le où une ligne d'orages violents de neige frappa la région. Ces orages eurent parfois un caractère tornadique. Des chutes de neige résiduelles se produisirent encore le et le temps printanier revint le . Ainsi, la glace resta au sol pendant 20 jours à la villa Thuret à Antibes. Le minimum minimorum dans le département du Var fut atteint à Pourrières avec qui est très proche du minimum minimorum du Puy voire de Zurich !

État de l'atmosphère Lors de la vague de froid, à Nîmes, la couche d'air arctique s'étendait du sol jusqu'à et la différence de température était de à , une couche frontale active d'épaisseur de se trouvait au-dessus. Jusqu'à il y avait une couche d'air « polaire » de retour plus chaude qui était presque saturée dans toute la hauteur. On était donc en présence de « Mistral noir » surmonté d'un nimbostratus épais qui engendra des neiges abondantes sur la région de Saint-Raphaël. Les chutes de neige correspondaient à un refroidissement et non à un redoux comme il est habituel. Les chutes de neige frappèrent le littoral de la Côte d'Azur, épargnèrent les montagnes au nord, et la Provence à l'ouest, où soufflait un mistral violent. Le nimbostratus précité devait probablement contenir des cellules convectives car le gradient de température devint plus élevé au-dessus de la mer tiède (sa température était de l'ordre de ). Ce phénomène démontre les limites du modèle norvégien des fronts.

Lors de la vague de froid, la couche d'air arctique s'étendait du sol jusqu'à . Une zone de transition s'étendait jusqu'à . Jusqu'à il y avait une couche d'air « polaire » de retour plus chaude. Le , la dépression du golfe de Gascogne se déplaça vers l'est dans le golfe du Lion. D'après la loi de Buys-Ballot, le vent au sol devient alors de secteur sud-est. La masse d'air arctique fut donc rejetée à l'arrière de la dépression vers l'ouest. En conséquence l'air « polaire » de retour qui était chaud et humide descendit jusqu'au sol et donc créa une instabilité de l'atmosphère. Un front chaud de retour se forma : il se déplaça de l'est vers l'ouest. Cela fut la fin de la vague de froid dans la région.

Les relevés de température de la Côte d'Azur pour le mois de sont donnés dans l'article de Dugelay. On note que fut particulièrement clément à Menton où le minimum minimorum ne fut que de le .

Conditions au jour le jour La vague de froid du fut brève. La situation s'améliora dans la région lyonnaise avec des gelées moins fortes. Le dégel s'amorça en Provence.

Un front neigeux rétrograde se déplaçant lentement frappa la Côte d'Azur à partir du . Il commença à neiger le à à Menton, à au Cap Ferrat et à à Nice le lendemain. Après liquéfaction, les précipitations s'élevèrent à à Monaco, au Cap Ferrat et seulement à Antibes. Il frappa Saint-Raphaël un peu plus tard (cf infra).

À Lyon, le la température s'effondra à . À Genève, le , une bise violente s'établit avec des températures glaciales (voir supra). Concomitamment dans la nuit du 9 au , une tempête de mistral se déchaîna avec des pointes de à Marignane. Des journées frigides eurent lieu à Marseille du 10 au avec le minimum de atteint le à l'aéroport. À Toulon le temps fut d'abord très nuageux à nuageux jusqu'au . Puis le temps devint ensoleillé jusqu'au avec des vents modérés de secteur ouest à est. Soudain tôt le matin à le à Toulon, une redite du se produisit. Le ciel se couvrit par stratocumulus et fractostratus. Un orage se produisit au loin vers le sud-est à . La température était glaciale et le minimum de fut atteint à . Le vent était modéré de secteur ouest à ouest-nord-ouest de à . De faibles chutes de neige intermittentes se produisirent le . Il ne tomba que de neige à Toulon.

À Saint-Raphaël, il neigea abondamment les 10 et . Il tomba respectivement et . Il tomba de neige à Sainte-Maxime et au Cap Camarat. Il tomba jusqu'à de neige localement. Le minimum de température fut atteint le avec .