(littéralement « meilleur nageur ») est un genre fossile de grands plésiosaures de la famille des Elasmosauridae, ayant vécu durant l'étage Maastrichtien de la fin du Crétacé supérieur. Deux espèces sont connues, A. parvidens et A. quiriquinensis, dont les restes fossiles ont été découverts dans ce qui est actuellement la Patagonie. Des spécimens attribués nominalement au genre ont également été découverts au Chili et en Antarctique. Un spécimen juvénile provenant d'Antarctique a d'ailleurs été référé à l'espèce type A. parvidens en 2003, avant d'être réattribué au genre apparenté Morturneria en 2017. Tout au long du , Aristonectes fut un animal assez difficile à analyser pour les chercheurs en raison de la mauvaise préparations des fossiles, ses relations avec d'autres genres étant par conséquent incertaines. Après des révisions et des découvertes ultérieures effectuées dès le début du , Aristonectes est désormais reconnu comme le genre type de la sous-famille des Aristonectinae, une lignée d'élasmosauridés caractérisée par un crâne élargi et un cou à longueur réduite.

Mesurant plus de de long, Aristonectes est un plésiosaure particulièrement imposant. Un spécimen référé découvert en Antarctique a une taille estimée à plus de de long, ce qui en ferait de ce genre l'un des plus grands plésiosaures connus. Les palettes natatoires d’Aristonectes sont exceptionnellement grandes pour un élasmosauridé, atteignant près de de long, suggérant une envergure totale d'environ pour l'animal. Le crâne est en forme d'ogive et est aplati, possédant des dents pointues tournés vers l'avant. D'après les estimations, aurait été présentes dans chaque prémaxillaire, dans les maxillaires et de voire plus dans la mâchoire inférieure.

D'après sa morphologie, principalement crânienne, Aristonectes se nourrissait en mélangeant les proies et les sédiments dans les zones benthiques, comme la baleine grise actuelle. Comme les autres plésiosaures, les gastrolithes auraient été utilisés par Aristonectes soit pour aider à digérer la nourriture ou pour favoriser la flottabilité, bien que peu de choses concluantes peuvent en être tirée pour la première hypothèse. D'après sa répartition géographique dans les archives fossiles, Aristonectes aurait régulièrement migré entre la Patagonie et l'Antarctique, où ce dernier croisait de nombreux poissons osseux, poissons cartilagineux, invertébrés et d'autres reptiles marins, incluant notamment d'autres plésiosaures et des mosasaures.

Historique

Le genre Aristonectes et l'espèce Aristonectes parvidens sont décrits en 1941 par le paléontologue espagnol Ángel Cabrera (1879-1960).

Fossiles Selon Paleobiology Database en 2026, le genre Aristonectes a onze collections référencées de fossiles, du Maastrichtien supérieur du Crétacé supérieur, c'est-à-dire datant de .

Historique des recherches Espèce reconnues A. parvidens

Le premier fossile d’Aristonectes a été découvert bien avant que le genre ne soit nommé par Ángel Cabrera en 1941. En effet, en 1848, le naturaliste franco-chilien Claude Gay décrit le premier plésiosaure connu d'Amérique du Sud, Plesiosaurus chilensis, sur la base d'une vertèbre caudale découverte dans l'île Quiriquina, dans la province de Concepción, au Chili. Dans un ouvrage publié en 1889, Richard Lydekker attribue cette espèce au genre Cimoliosaurus. En 1895, Wilhelm Deecke déplace cette espèce au sein du genre de pliosauridé Pliosaurus, renommé alors Pliosaurus chilensis, et attribue d'autres fossiles découverts dans la localité d'origine. Parmi ces fossiles figurent quelques vertèbres, un fémur, des fragments d'ischion ainsi que des côtes. En 1918, le paléontologue russe déplace à nouveau cette espèce mais cette fois-ci dans le genre apparenté Elasmosaurus, renommé pour le coup Elasmosaurus chilensis. En 1941, Cabrera décrit un spécimen différent de la province de Chubut, en Argentine, sous le nouveau genre et espèce Aristonectes parvidens. Dans la même publication, il répertorie Elasmosaurus chilensis comme "Plesiosaurus" chilensis, exprimant son incertitude quant à ses affinités. En 1949, Edwin H. Colbert considère que le spécimen holotype de P. chilensis appartiendrait à un pliosaure, mais semblait également incertain quant à son positionnement générique. Toujours dans son article, il considère que le matériel fossile attribué à P. chilensis pourrait provenir d'élasmosauridés. Après une analyse publiée en 2013 par José P. O'Gorman et ses collègues, le spécimen holotype de P. chilensis est reconnu comme appartenant potentiellement à A. parvidens. Cependant, l'identité de ce spécimen n'étant basée que sur un unique fossile isolé, il est référé sous le nom d’A. cf. parvidens.

Le premier spécimen formellement identifié sous le nom d’A. parvidens fut collecté par Cristian S. Petersen en collaboration avec le résident local Victor Saldivia, dans la , près de la municipalité de Paso del Sapo, au sein de la province de Chubut, en Argentine. Le spécimen a été découvert dans la et est datée du Maastrichtien. En , Pablo Groeber envoie ce spécimen au , en guise de donation pour la Direction des Mines et de la Géologie du Ministère de l'Agriculture (Dirección de Minas y Geología del Ministerio de Agricultura). Une vertèbre et des phalanges incomplètes de la même région avaient été précédemment données au Museo de La Plata par Mario Reguiló, et ont par la suite été référés à celui de l'holotype, catalogué MLP 40-XI-14-6, car ils provenaient très probablement du même spécimen. L'holotype se compose au total d'un crâne partiel attaché à la mandibule, l'atlas et axis, 21 vertèbres cervicales (incluant 16 antérieures qui sont articulées), huit vertèbres caudales et un membre antérieur gauche incomplet. Le spécimen est interprété comme étant un adulte, voire un individu âgé. Cabrera décrit l'animal sous le nom scientifique d’Aristonectes parvidens dans son article publié en 1941 par le musée abritant matériel fossile. Le nom du genre Aristonectes vient des mots en grec ancien , « meilleur », « supérieur », et , « nageur », le tout réuni voulant littéralement dire « meilleur nageur », nommé ainsi pour indiquer le meilleur spécimen de plésiosaure trouvé à cette époque en Argentine. L'épithète spécifique parvidens veut littéralement dire « petites dents », en référence à la taille assez réduite des alvéoles dentaires de ce taxon.

Étant donné que les parties inconnues du spécimen original ont été reconstituées au gré de moulages, l'anatomie précise d’Aristonectes est restée incertaine tout au long du . En 2003, la paléontologue argentine Zulma Gasparini et ses collègues re-préparent le crâne holotype, ainsi que l'atlas et l'axis, dans une tentative de clarifier son anatomie. Dans une thèse publié en 2013, José P. O'Gorman attribue de manière informelle plusieurs vertèbres caudales à A. parvidens. En 2016, le même auteur révise à nouveau l'holotype et décrit de nouveaux détails non signalés dans les précédentes études concernant cette espèce.

A. quiriquinensis La première découverte concernant la seconde espèce connue, A. quiriquinensis, remonte à la fin des années 1950, lorsque le paléontologue argentin découvre un squelette partiel dans la baie de Las Tablas, située au nord de l'île Quiriquina, au Chili. Le spécimen, catalogué SGO.PV.260, a été trouvé plus précisément dans des lits datant du Maastrichtien de la , et se composait initialement de cinq vertèbres, d'un fragment d'humérus et de l'extrémité distale d'un membre. La dureté des roches contenant les fossiles rendait difficile leur préparation ultérieure. Cette même préparation révèle finalement des parties supplémentaires du corps, le spécimen comprenant les quatre membres, une partie postérieure du cou, la majeure partie du tronc et une queue complète. Il est déduit que ces fossiles proviennent d'un individu juvénile. Ce spécimen a été d'abord analysé en 2012 et identifié comme un aristonectiné indéterminé, avant d'être attribué au genre Aristonectes en 2013.

En 2001, le paléontologue chilien Mario E. Suárez collecte un crâne partiel, des fragments mandibulaires et vertèbres cervicales antérieures dans une plage près de , situé au nord de Tomé. Le matériel fossile a par la suite été décrit dans un article publié l'année suivante, en 2002, et fut immédiatement attribué à Aristonectes, mais l'identification en tant qu'espèce distincte était alors impossible en raison du manque de préparation. Début 2009, une deuxième fouille est réalisée indépendamment sur le même site par une équipe de l'université de Concepción du Chili et de l'université de Heidelberg d'Allemagne. Cette fouille a permis de récupérer de grès, la plupart avec du matériel osseux, mais certains ont été endommagés en raison de la dégradation des os par l'immersion périodique de l'eau de mer qui a transformé les parties les plus délicates en surfaces cassantes. De plus, plusieurs contacts anatomiques ont été perdus car des blocs de grès ont été découpés de la plage à l'aide d'une scie à roche à marée basse. L'emplacement précis de la trouvaille et la répartition taphonomique des fossiles montrent qu'ils appartiennent au même spécimen découvert en 2001. Après la confirmation que le nouveau matériel fossile fait partie du même spécimen, les ossements ont été envoyés au Musée national d'histoire naturelle du Chili pour la préparation et l'analyse scientifique. Finalement, le fossile préparé se compose du crâne, de l'axis et de l'atlas, vertèbres cervicales antérieures, vertèbres cervicales moyennes à postérieures, la majeure partie du tronc, les deux membres antérieurs presque complets et une importante partie du membre postérieur droit. Le spécimen était probablement un jeune adulte et est catalogué SGO.PV.957. En 2014, Rodrigo Otero et ses collègues en font l'holotype de la nouvelle espèce A. quiriquinensis, et réfèrent également le précédent spécimen, SGO.PV.260, à cette espèce. L'épithète spécifique est une référence à la formation de Quiriquina, qui est la localité type du taxon.

En 2015, deux autres spécimens provenant de l'ile Quiriquina ont été référés à cette espèce. Ceux-ci sont composés d'un fémur gauche complet et d'une partie proximale d'un humérus, catalogués respectivement SGO.PV.135 et SGO.PV.169, qui furent précédemment référés au genre maintenant douteux Mauisaurus. En 2018, le spécimen holotype est redécrit dans une nouvelle étude le concernant après une préparation plus approfondie. Dans la même publication, un autre spécimen, SGO.PV.94, constitué d'une série de vertèbres caudales antérieures, est également référé à A. quiriquinensis.

Spécimens attribués

De nombreux auteurs réfèrent plusieurs spécimens supplémentaires à Aristonectes, sans pour autant que leur attribution à ce genre ne soit formellement établies. Outre les localités types d’A. parvidens et d’A. quiriquinensis, de nombreux spécimens fossiles attribués ont été découverts dans d'autres formations géologiques de la Patagonie. Au Chili, sur les trois spécimens indéterminées découverts sans la , l'un d'eux, catalogué SGO.PV.6559, est attribué à Aristonectes.