Le sous-marin japonais I-121 (イ-121) est un submersible de la marine impériale japonaise, navire de tête de la classe I-121 (伊百二十一型潜水艦, I-hyaku-ni-jū-ichi-gata sensuikan) ou type Kiraisen (機雷潜型潜水艦, Kiraisen-gata sensuikan) en service durant la Seconde Guerre mondiale.

Durant ce dernier conflit, il a mené des opérations de soutien à l'invasion japonaise de la Malaisie, à l'invasion japonaise des Philippines, au bombardement de Darwin, à la bataille de Midway, à la campagne de Guadalcanal, à la bataille des Salomon orientales et à la campagne de Nouvelle-Guinée. Il a capitulé à la fin de la guerre en 1945 et a été sabordée en 1946.

Après avoir été renuméroté I-121 en 1938, le numéro I-21 a été attribué à un sous-marin ultérieur qui a également servi pendant la Seconde Guerre mondiale.

Conception Les quatre sous-marins de la classe I-121 – I-21, I-22, I-23 et I-24, renommés respectivement I-121, I-122, I-123 et I-124 le - étaient les seuls sous-marins mouilleur de minesBoyd and Yoshida, . de la marine impériale japonaise. Leur conception était basée sur celle du sous-marin mouilleur de mines U-125 de la marine impériale allemande, un sous-marin de type UE II qui était le plus grand des sept sous-marins allemands transférés à l'empire du Japon en tant qu'indemnité de guerre après la Première Guerre mondiale et qui a servi dans la marine impériale japonaise sous le nom de O-6 de 1920 à 1921. Comme le UB-125, les sous-marins de type Kiraisen étaient équipés de deux moteurs diesel d'une puissance combinée de 2 400 chevaux (1 790 kW), pouvaient transporter 42 mines, et possédaient quatre tubes lance-torpilles et un canon de pont unique de 140 mm sur les sous-marins japonais par opposition à un canon de 150 mm sur l'UB-125. Par rapport au sous-marin allemand, ils étaient plus grands - de plus, et déplaçaient 220 tonnes de plus en surface et 300 tonnes de plus en immersion - et avaient une plus grande portée en surface - 970 milles nautiques (1 800 km) plus loin à 8 noeuds (15 km/h) et immergée - 5 milles nautiques (9,3 km) plus loin à 4,5 nœuds (8,3 km/h). Ils étaient 0,2 nœud (0,37 km/h) plus lent que le UB-125, à la fois en surface et en immersion, transportaient deux torpilles de moins et ne pouvaient plonger qu'à 61 m (200 pieds), contre 76 m (250 pieds) pour le UB-125.

Construction et mise en service Construit par le chantier naval Kawasaki à Kobe, au Japon, le I-121 a été mis sur cale le sous le nom de sous-marin n° 48. Alors qu'il était en cours de construction, il a été rebaptisé I-21 le . Il a été lancé le et a été achevé et mis en service le .Il est commissionné le .

Histoire du service Début de service Lors de sa mise en service, le I-21 a été affecté au district naval de Kure. Le , alors qu'il effectuait des essais de vitesse au large de la baie de Yokosuka, il est entré en collision avec le destroyer Shiokaze, qui était en route pour effectuer des essais de lancement de torpilles. Il n'y a eu aucune victime à bord des deux navires, mais ceux-ci ont subi de légères avaries. La proue du I-21 a été pliée de 60 degrés sur tribord. Il s'est dirigé vers Yokosuka, où il a subi des réparations.

Le , le I-21 fut mis hors service et placé en réserve. Il fut remis en service le . Après que son navire jumeau (sister ship), le I-24, eut subi des dommages à ses ballasts principaux pendant que le I-23 et le I-24 effectuaient des essais de plongée profonde le , le I-21 fut de nouveau mis hors service le afin de renforcer ses ballasts principaux. En 1936, la profondeur de plongée prévue des quatre sous-marins de sa classe fut limitée à 55 m. Une fois les travaux sur les ballasts terminés, le I-21 fut remis en service le .

Deuxième guerre sino-japonaise Le a eu lieu le premier jour de l'incident du pont Marco-Polo, qui a marqué le début de la seconde guerre sino-japonaise. En , la division sous-marine, composée du I-21 et de son navire jumeau le I-22, s'est installée sur une base à Tsingtao, en Chine, et a commencé à opérer dans les eaux du nord de la Chine dans le cadre d'un blocus japonais contre la ChineBoyd and Yoshida, p. 54.. En , le croiseur léger Kuma est arrivé à Tsingtao pour servir de navire amiral au escadron sous-marin, composé des I-21, I-22, I-23 et I-24.

Les I-21 et I-22 ont reçu l'ordre de couvrir à distance le Kuma alors qu'il mettait une unité de la Force navale spéciale de débarquement (FNSD) à terre au large de Chefoo, en Chine, le , mais les deux sous-marins ont connu des problèmes de moteur qui les ont empêchés de faire route pour soutenir le Kuma. Les deux sous-marins ont connu un plus grand succès le , lorsqu'ils ont débarqué 30 troupes de la FNSD basées à Shanghai sur l'île Liukung dans la baie de Weihai.

Le , le I-21 est renuméroté I-121, libérant ainsi son ancien numéro pour le nouveau sous-marin I-21, dont la quille a été posée cette année-là. Dans un effort pour réduire les tensions internationales liées au conflit en Chine, le Japon a retiré ses sous-marins des eaux chinoises en , et le I-121 est retourné au Japon.

1939–1941 Au milieu de l'année 1940, le I-121 et ses trois navires jumeaux - qui, comme lui, avaient été renumérotés le , le I-22 devenant le I-122, le I-23 devenant le I-123 et le I-24 devenant le I-124 - ont été transformés en sous-marins ravitailleurs. Conservant leurs capacités de pose de mines et de torpilles, ils ont été modifiés pour que chacun d'entre eux puisse transporter 15 tonnes d'essence d'aviation avec lesquelles il est possible de ravitailler les hydravions, ce qui permet aux hydravions d'étendre leur rayon d'action lors des missions de reconnaissance et de bombardement en allant à la rencontre des sous-marins dans les ports et les lagunes pour obtenir plus de carburant.

Du au , le I-121 a temporairement remplacé le I-122 comme vaisseau amiral de la division sous-marine.

Alors que la marine impériale japonaise commençait à se déployer en en prévision du conflit imminent dans le Pacifique, le I-121 a quitté Yokosuka à destination de Sanya sur l'île Hainan en Chine. Il y est arrivé avant la fin novembre.

Seconde Guerre mondiale Première patrouille de guerre Le , le I-121 quitta Sanya pour commencer ce qui allait devenir sa première patrouille de guerre. Il reçut le de la Flotte Combinée le message "Escaladez le Mont Niitaka 1208" (en japonais : Niitakayama nobore 1208), indiquant que la guerre avec les Alliés commencerait le , heure du Japon ( de l'autre côté de la ligne internationale de changement de date à Hawaï, où la guerre commencerait avec l'attaque du Japon sur Pearl Harbor).

Le , le I-121 a posé quarante-deux mines de type 88 Mark 1 au nord-est de Singapour, à proximité de la position géographique de . Il a ensuite pris son poste de patrouille au large de l'entrée orientale du détroit de Johore. En Asie de l'Est, la Seconde Guerre mondiale a commencé le , et les forces japonaises ont envahi la Malaisie britannique au nord de Singapour ce jour-là. Réaffecté à la Force sous-marine du Sud, il a fait escale dans la baie de Cam Ranh en Indochine française occupée par les Japonais le , puis a repris la route le même jour pour soutenir l'invasion japonaise des Philippines, à destination des environs de Davao sur Mindanao. Réaffecté au groupe de sous-marins "A" avec les I-122, I-123 et I-124 le , il a terminé sa patrouille le avec son arrivée à Davao, nouvellement capturée.

Seconde patrouille de guerre Le , le I-121 partit de Davao pour commencer sa deuxième patrouille de guerre, chargée de poser des mines à l'entrée de Port Darwin, en Australie, que la United States Asiatic Fleet (Flotte asiatique des États-Unis) avait fait sa principale base logistique après s'être retirée de ses bases aux Philippines. À 5h30 le , il attaqua sans succès un destroyer allié non identifié dans la mer de Timor, au large des côtes du Territoire du Nord de l'Australie, au sud-ouest des îles Tiwi. À 4h55 le , il avait posé 39 mines dans le détroit de Clarence entre l'île Melville et le continent australien, après quoi il retourna dans sa zone de patrouille en mer de Timor. Il poursuivit un navire marchand allié non identifié, escorté par un patrouilleur, dans la mer de Timor, à l'ouest de Wetar, le , et lui lança trois torpilles. Il retourna ensuite dans le détroit de Clarence, où, le , trois patrouilleurs alliés l'attaquèrent, larguèrent 42 grenades sous-marines et endommagèrent deux de ses réservoirs de carburant.

Ne sachant pas que des navires de la Royal Australian Navy avaient coulé le I-124 le , le I-121 quitta sa zone de patrouille le pour rejoindre le I-124. Il atteignit le point de rendez-vous le à 4 heures et erra dans la zone jusqu'à 23 heures en attendant le I-124. Comme le I-124 n'arrivait pas, le I-121 mit le cap sur Davao, où il arriva avec le I-122 le . A Davao, il prit du carburant, des munitions et des fournitures du ravitailleur de sous-marins Chōgei et fit réparer ses réservoirs de carburant endommagés.

Troisième patrouille de guerre En compagnie du I-122, le I-121 a quitté Davao le pour commencer sa troisième patrouille de guerre, avec pour mission principale de soutenir une attaque aérienne imminente sur Port Darwin par les avions des porte-avions de la Force mobile du vice-amiral Chuichi Nagumo et des avions basés à terre d'Ambon et de Kendari, Célèbes. Ses tâches spécifiques comprenaient une reconnaissance de Port Darwin avant l'attaque et la transmission depuis la mer d'Arafura au large du nord de l'Australie de rapports météorologiques aux navires de Nagumo, qui s'approcheraient depuis Palau. Après avoir patrouillé à 300 milles nautiques (560 km) au nord-est de Morotai, il se sépare du I-122 - qui se dirige indépendamment vers le sud-est - le et se dirige seul vers le sud. Au coucher du soleil, le , le I-121 a atteint sa zone de patrouille à 50 milles nautiques (93 km) au nord-ouest de Darwin, en Australie.

Le , le I-121 fit surface avant le coucher du soleil pour recharger ses batteries, mais dut plonger en catastrophe lorsqu'un avion de patrouille australien le mitrailla. La nuit tombée, il refit surface pour finir de recharger ses batteries, et à 20h30, il envoya un bulletin météo aux navires de Nagumo, qui faisaient route depuis Palau. À 9h57 ce matin-là, 188 avions des porte-avions de Nagumo lancèrent une attaque sur le port, les aérodromes et le centre urbain de Darwin, suivie d'un raid de 55 bombardiers japonais basés à terre. L'attaque coula huit navires, endommagea neuf bateaux, détruisit 15 avions et endommagea les structures de la ville elle-même. Cette attaque est connue sous le nom de bombardement de Darwin.

Le I-121 quitta son poste de patrouille le et se dirigea vers la baie de Staring, sur la péninsule sud-est de Célèbes, juste au sud-est de Kendari, où il termina sa patrouille par un rendez-vous avec le Chōgei, qui s'y était installé depuis Davao. Après s'être ravitaillés en carburant, le I-121 quitta la baie de Staring en compagnie du I-122 le - le jour même où ils étaient directement subordonnés au quartier général de la Flotte Combinée - et se dirigèrent vers le Japon. Ils arrivèrent à Kure le pour y subir des réparations. Pendant qu'ils y étaient, le Escadron de sous-marins fut dissous le , et leur division - la division de sous-marins- fut directement subordonnée à la Flotte.

Opération Midway