Heurs et malheurs de la fameuse Moll Flanders, initialement publié sous le titre Mémoires et aventures de Moll Flanders, écrits par elle-même (The Fortunes and Misfortunes of the Famous Moll Flanders) est un roman picaresque écrit par Daniel Defoe, et publié pour la première fois en 1722. L'œuvre raconte l'histoire de Moll Flanders, une femme née dans la prison de Newgate à Londres, qui lutte pour survivre et s'élever socialement dans l'Angleterre du . Le roman est présenté comme une autobiographie fictive, narrant les aventures et mésaventures de l'héroïne tout au long de sa vie mouvementée.
Au fil du récit, Moll Flanders endosse plusieurs rôles sociaux : servante, épouse (à plusieurs reprises), maîtresse, voleuse et finalement pénitente. Le roman aborde des thèmes tels que la survie dans une société hostile, la moralité, le mariage, et la condition féminine à l'époque. Defoe utilise le personnage de Moll pour explorer les contradictions de la société anglaise de son temps, en particulier les difficultés rencontrées par les femmes pour assurer leur indépendance économique.
L'œuvre est remarquable pour son réalisme cru et sa description détaillée de la vie criminelle dans l'Angleterre du . Elle est considérée comme l'un des premiers exemples de roman réaliste en langue anglaise. Moll Flanders a exercé une influence significative sur le développement du roman moderne et reste une œuvre importante de la littérature anglaise, étudiée pour son portrait vivant de la société de l'époque et son exploration des questions morales et sociales.
Contexte de rédaction Au moment de l'écriture du roman en 1722, Daniel Defoe est déjà un auteur établi, ayant publié son célèbre Robinson Crusoé trois ans plus tôt. L'Angleterre connait alors une période de relative stabilité politique sous le règne de George Ier, mais les tensions sociales et économiques restent vives. La société anglaise est en pleine mutation, avec l'émergence d'une classe moyenne urbaine et l'intensification du commerce, créant de nouvelles opportunités mais aussi de nouveaux défis sociaux.
Le roman s'inscrit dans la tradition naissante du réalisme littéraire, qui cherche à dépeindre la vie quotidienne et les luttes des gens ordinaires. Defoe s'inspire largement des récits de criminels et de leurs confessions, un genre populaire à l'époque, notamment de , qu'il rencontre lors d'une visite à la prison de Newgate. Ces récits, souvent publiés sous forme de pamphlets, alimentent la fascination du public pour les histoires de crime et de rédemption.
Le contexte économique de l'époque, caractérisé par une forte mobilité sociale mais aussi par une pauvreté endémique, influence profondément le parcours de Moll Flanders. La protagoniste incarne les aspirations et les difficultés de nombreux individus cherchant à s'élever dans la société, reflétant ainsi les préoccupations de l'époque concernant le statut social, la richesse et la moralité. La condition des femmes au début du est un aspect central du roman. À une époque où les opportunités économiques pour les femmes sont limitées, Defoe explore à travers Moll les stratégies de survie et d'ascension sociale disponibles pour les femmes, y compris le mariage, la séduction et le crime.
Enfin, le roman reflète également les débats contemporains sur la criminalité et la punition. L'Angleterre du voit une augmentation de la criminalité urbaine, et les discussions sur la réforme pénale sont vives. Le parcours de Moll, de criminelle à pénitente, s'inscrit dans ces débats sur la justice, la rédemption et la réforme sociale.
Résumé Le roman commence avec l'enfance de Moll, née dans la prison de Newgate, sa mère ayant été condamnée pour vol. Très jeune, Moll est placée chez une famille d'accueil après la déportation en Amérique de sa mère peu après sa naissance. Elle est ensuite prise en charge par une veuve bienveillante qui lui apprend à lire et à coudre, des compétences importantes pour une femme de sa condition. Dès le départ, Moll manifeste son désir d'indépendance et son rejet de la servitude, affirmant qu'elle veut devenir « une dame ». Cependant, en raison de son manque de ressources, elle est vulnérable aux abus et aux manipulations.
À l'adolescence, elle est séduite par le fils aîné de la famille bourgeoise chez qui elle travaille comme domestique. Bien qu'il ne l'épouse pas, il entretient une liaison avec elle avant de la convaincre d'épouser son jeune frère. Moll accepte, mais ce mariage est de courte durée car son mari meurt prématurément, la laissant veuve et sans le sou. À partir de ce moment, elle se lance dans une série de mariages malheureux et opportunistes, toujours à la recherche d'une sécurité financière. Parmi ces unions, elle épouse un homme qu'elle découvre plus tard être son demi-frère, ce qui la pousse à fuir cette relation incestueuse après avoir eu plusieurs enfants avec lui.
Moll voyage en Angleterre et en Amérique, toujours en quête d'un mariage ou d'un moyen d'assurer sa survie. Elle épouse un banquier, mais ce mariage échoue lorsque ce dernier tombe en faillite. Elle s'allie ensuite à un escroc professionnel avec lequel elle forme un couple de criminels. Ensemble, ils multiplient les vols, et Moll devient une voleuse particulièrement habile, évoluant dans les bas-fonds londoniens où le crime est monnaie courante. Elle mène cette vie pendant plusieurs années, accumulant une fortune grâce à ses activités illégales.
Finalement, Moll est arrêtée après une longue carrière criminelle. Condamnée à la déportation pour ses vols, elle est envoyée dans les colonies américaines, en Virginie, où elle retrouve l'un de ses anciens maris. Ensemble, ils décident de se réhabiliter et de mener une vie honnête. Moll apprend que sa mère, déportée des années auparavant, lui a laissé une petite fortune. Avec l'argent et la rédemption morale à la clé, Moll et son mari s'installent pour mener une vie paisible en Amérique. Ils finissent par retourner en Angleterre, où ils vivent leurs dernières années dans le repentir et la prospérité.
Personnages Moll Flanders : Protagoniste et narratrice du roman, Moll Flanders (dont le vrai nom n'est jamais révélé) est née dans la prison de Newgate. Elle passe sa vie à naviguer entre la pauvreté, la criminalité, et la quête d'une meilleure situation sociale. Moll est une figure complexe et ambiguë, oscillant entre la moralité et l'immoralité. Elle se marie plusieurs fois et s'engage dans des activités criminelles, notamment le vol, pour assurer sa survie. Son caractère résilient et son intelligence lui permettent de s'adapter aux circonstances, mais elle reste hantée par la culpabilité de ses actions. La mère de Moll Flanders : Condamnée pour vol, elle donne naissance à Moll dans la prison de Newgate. Après avoir obtenu un sursis et été envoyée en Virginie, elle disparaît de la vie de Moll pendant de nombreuses années. Moll découvre plus tard que sa mère est vivante et qu'elle a involontairement épousé son propre frère. La nourrice : Une femme qui élève Moll durant son enfance, lui offrant une éducation de base. Le fils aîné de la famille : Un jeune homme riche qui courtise Moll pendant qu'elle est encore jeune et vit avec une famille d'accueil. Il la séduit avec des promesses de mariage, mais après l'avoir séduite et utilisée, il la laisse tomber. Cette trahison marque un tournant dans la vie de Moll, la plongeant dans une série de relations plus opportunistes. Robin (premier mari) : Le frère cadet du premier amant de Moll, qui devient son premier mari. Il meurt peu après leur mariage. Robert (le drapier, second mari) : Le second mari de Moll est un drapier apparemment riche, mais qui, après leur mariage, se révèle être lourdement endetté. Leur mariage est un échec, et Robert finit par fuir en France pour échapper à ses créanciers, abandonnant Moll à son sort. Le frère (troisième mari) : Moll épouse cet homme sans savoir qu'il est son demi-frère. Ils ont deux enfants ensemble, mais lorsqu'elle découvre leur lien de parenté, elle quitte la Virginie, laissant ses enfants derrière elle. Ce mariage incestueux joue un rôle central dans la complexité morale de l'histoire. Le banquier (quatrième mari) : Moll épouse un banquier respecté et prospère, mais cet homme se retrouve dévasté lorsque sa première femme lui fait scandale et refuse de divorcer. Moll profite de cette situation pour épouser le banquier, mais leur relation reste froide. Il meurt peu après, la laissant seule avec une partie de sa fortune. Le gentleman de Lancashire (cinquième mari) : Moll épouse cet homme, pensant qu'il est riche, mais elle découvre plus tard qu'il est tout aussi désespéré financièrement qu'elle. Ce mariage est une tentative désespérée de part et d'autre pour échapper à la pauvreté. Ils finissent par se séparer d'un commun accord. James (sixième mari, aussi appelé Jemy) : Jemy est l'amour véritable de Moll, même s'il est également un criminel. Ils se rencontrent alors que Moll est à la recherche d'un autre mariage avantageux. Ils finissent par se séparer car ils ne peuvent subvenir à leurs besoins ensemble, mais se retrouvent à la fin du roman. Après avoir purgé sa peine en Virginie, Jemy la rejoint, et ils vivent ensemble une existence plus tranquille et réformée. L'homme marié de Bath : Un amant de longue durée de Moll, qui l'entretient pendant plusieurs années. Le fils de Moll en Virginie : Issu de son mariage incestueux, il accueille Moll à son retour en Amérique. Le gouverneur de Newgate : C'est lui qui condamne Moll à la prison après ses multiples crimes, mais qui, en même temps, lui permet de repenser sa vie et de chercher à se réformer. Newgate est un lieu central du roman, symbolisant la misère et la criminalité dans la vie de Moll. La gouvernante : Cette femme dirige un réseau de criminels et de receleurs à Londres. Elle prend Moll sous son aile et l'aide à perfectionner ses talents de voleuse. Bien qu'elle soit elle-même profondément impliquée dans des activités illégales, elle finit par encourager Moll à se repentir, et joue un rôle dans sa rédemption. Le capitaine du navire : Le capitaine qui transporte Moll en Virginie pour purger sa peine. C'est lui qui joue un rôle crucial en facilitant son installation en Virginie après sa condamnation et en lui offrant une chance de reconstruire sa vie loin de Londres et de ses anciens crimes.
Thèmes vignette|Moll Flanders, illustration d'un livret de colportage anglais du . Heurs et malheurs de la fameuse Moll Flanders aborde plusieurs thèmes majeurs qui reflètent les préoccupations sociales et morales de l'Angleterre du début du . Ces thèmes s'entrelacent tout au long du récit, offrant une critique sociale subtile et un portrait complexe de la société de l'époque. La survie et la mobilité sociale constituent un thème central du roman. Moll Flanders, née dans la pauvreté, lutte constamment pour améliorer sa condition sociale et économique. Ses actions, bien que souvent moralement discutables, sont motivées par un désir ardent de s'élever au-dessus de ses origines modestes. Cette quête reflète les aspirations et les difficultés de la classe moyenne émergente dans l'Angleterre du .
La condition féminine est un autre thème majeur exploré à travers les expériences de Moll. Le roman met en lumière les options limitées offertes aux femmes de l'époque pour assurer leur indépendance économique. Le mariage, présenté comme une transaction économique plutôt que comme une union romantique, est souvent le seul moyen pour Moll d'assurer sa sécurité financière. Cette représentation du mariage reflète les réalités sociales de l'époque et offre une critique implicite des restrictions imposées aux femmes.