Escadron (Armée de terre française)

Un escadron est une unité regroupant environ cent vingt personnes (et généralement une douzaine de véhicules) sous le commandement d’un capitaine. Dans l’Armée de terre française, l’escadron, comme la compagnie ou la batterie, est une unité élémentaireC'est la plus petite unité administrative ; elle est placée sous les ordres d'un capitaine qui est responsable de l'administration, de l'instruction et de la capacité opérationnelle de son unité., qui appartient généralement à un corps de troupeLe corps de troupe est placé sous le commandement d'un officier supérieur qui est responsable de l'administration, de l'instruction et de la conduite opérationnelle de son unité. Pour cela il dispose de ses commandants d'unités et d'un état-major regroupant les différents services dont le corps a besoin pour fonctionner (services administratifs, services techniques, service médical, base arrière, bureau opération-instruction). (le plus souvent, ce corps de troupe, également appelé « formation administrative », est un régimentCertains escadrons sont directement rattachés à des brigades, même s’ils sont supportés administrativement par des régiments.).

Dans l'armée de terre moderne, l'escadron est l'équivalent dans les armes dites « à cheval » de la compagnie dans les armes dites « à pied ». Ainsi, un régiment de l'arme blindée cavalerie (ABC) ou du train est composé d'escadrons alors qu'un régiment d'infanterie (ou du génie etc.) est composé de compagnies.

Toutefois, cette correspondance entre escadron et compagnie n'a pas toujours existé car, sous l'Ancien Régime et jusqu'à la fin du Premier Empire, il y avait également des compagnies dans la cavalerie. L'escadron était alors une formation tactique regroupant en général plusieurs compagnies de cavalerie et correspondait donc plutôt au bataillon dans l'infanterie.

Le nombre de compagnies par escadron (comme d'ailleurs le nombre d'escadrons par régiment) a constamment fluctué au fil des années. Les premiers régiments de cavalerie comportent lors de leur création en 1635 des escadrons à deux compagnies. Par la suite, suivant la période, le nombre de compagnies par escadron fluctuera entre deux et quatre. En 1776 on augmente l'effectif de la compagnie pour former des escadrons d'une seule compagnie mais en 1788 on revient à un escadron à deux compagnies, qui durera jusqu'à la fin du Premier Empire. Finalement, lors de la Seconde Restauration de 1815, on finit par fusionner l'escadron et la compagnie et cette dernière appellation disparaît dans la cavalerie.

On trouve également des escadrons dans l’arme du Train. Mais dans cette arme, créée en 1807, l’unité élémentaire a conservé l’appellation de compagnie beaucoup plus longtemps que dans la cavalerie, ne prenant celle d’escadron qu’en 1968. Entre ces deux dates, l’échelon supérieur à la compagnie était, suivant la période, un bataillon, un escadron, un groupe, une brigade ou un régiment.

Enfin, l’appellation d’escadron a également été utilisée au dans l’artillerie à cheval et dans le train d’artillerie. Toutefois dans l'artillerie, le terme était très rarement utilisé (et n'apparaît que dans quelques documents administratifs) car l'escadron ne constituait pas une unité combattante : un escadron regroupait théoriquement deux compagnies mais ses composantes - compagnies ou parfois même demi-compagnies - étaient toujours détachées séparément auprès des différents corps auxquels elles fournissaient un appui.

Aujourd'hui, l’escadron est une unité beaucoup plus autonome que son ancêtre du temps de la cavalerie montée car les conflits modernes ne nécessitent que rarement le déploiement de régiments complets. En conséquence, en opérations, un escadron est souvent détaché de son régiment et employé au sein d’une formation temporaire – le plus souvent interarmes - créée pour remplir une mission particulière dans une période donnée : groupement blindé, ou groupement tactique interarmes pour l’ABC; bataillon logistique ou bataillon de commandement et de soutien pour le Train.

La gendarmerie comporte également des escadrons aux côtés de ses compagnies.

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Histoire de l’escadron dans la cavalerie française

L’apparition de l’escadron au Souvent simplement défini dans les dictionnaires comme une « troupe de combattants à cheval »Petit Robert ou un « petit corps de cavalerie rangé, mise en ordre pour combattre »Dictionnaire de l'Académie française - 1694, le terme escadron est fréquemment utilisé pour définir un groupe de cavaliers armés, indépendamment de sa taille ou de sa disposition. Mais, selon une définition plus précise, l'escadron est une formation compacte sur plusieurs rangs, apparue au ou plutôt réapparue puisque de nombreuses cavaleries de l'antiquité se formaient sur plusieurs rangs pour combattre., et qui se substitue progressivement aux formations « en haie » (sur un seul rang) utilisées depuis l’époque de la chevalerieEn fait, les chevaliers - ou leur suite - combattaient parfois sur deux ou trois rangs mais ces formations étaient beaucoup moins profondes que celles des reîtres dont les escadrons se déployaient sur dix rangs ou plus (voir ci-dessous)..

Pendant les guerres de religion, l’escadron est adopté notamment par les reîtres allemands. L’arme préférée des reîtres est le pistolet à rouet et leur tactique la plus connue, la Caracole, voit chaque rang décharger successivement ses armes sur l’ennemi avant d’aller se reformer à l’arrière de la formation.

Cependant la Caracole ne fait pas disparaître la charge et le pistolet – ou l’arquebuse – ne s’imposent pas définitivement. En effet, au cours des guerres du et du en Europe, la plupart des combats commencés au pistolet se poursuivent à l’arme blanche tandis que certains chefs préconisent déjà l’usage exclusif de l’épée dès le début de l’engagement, notamment parce que l’emploi des armes à feu présente l’inconvénient majeur de briser l’élan de la charge.

Quant à la lance, qui fut jadis l’arme de la chevalerie, puis de la gendarmerie d’ordonnance mais qui nécessite un long apprentissage et dont l’emploi est réservé aux premiers rangs, elle disparaîtra progressivement, mais jamais totalement du champ de bataille, et sera même réintroduite en France dans certaines unités sous Napoléon .

À la fin du , l’épée est remplacée par le sabre, qui va devenir l’arme principale du cavalierNéanmoins, tous les cavaliers sont équipés d’un ou deux pistolets ainsi que d’un mousqueton ou d’une carabine (ou d’un fusil – plus long et plus lourd - dans le cas des dragons qui sont censés combattre aussi bien à pied qu’à cheval). et le restera pratiquement jusqu’à la fin du .

Mais quelle que soit l’arme de prédilection de la période, l’escadron restera l’unité tactique de la cavalerie et lors d’une bataille, on mesurera la force d’une armée non pas en nombre de régiments mais en nombre d’escadrons de cavalerie, de bataillons d’infanterie et de batteries d’artillerie. Ainsi par exemple, on cite souvent la grande charge, (ou plutôt les charges) de la cavalerie de Napoléon à bataille d'Eylau, menée par le maréchal Murat à la tête de 80 escadronsVoir notamment : La Bataille d’Eylau, Alain Pigeard, HISTORIC’ONE editions, 2007.

L’escadron : une formation pour la guerre à cheval vignette|Escadron de cavalerie de la garde républicaine disposé sur 3 rangs de 24 cavaliers. À comparer avec la disposition de l'ordonnance provisoire du qui prévoit deux rangs de 48 cavaliers. L'escadron de cuirassiers qui charge à Eylau diffère presque en tout point (arme principale, nombre de rangs, allure etc.) de l'escadron de reîtres du car les armes et les tactiques ont constamment évolué entre le et le . Mais les deux unités partagent une caractéristique essentielle : leur format est dicté par les impératifs de la guerre à cheval. Au fil des années, les caractéristiques principales suivantes s'affirment :

Le frontTout d’abord, il s’agit de constituer une force puissante, suffisamment importante pour ne pas risquer d’être débordée ou encerclée facilement, mais néanmoins assez compacte pour rester manœuvrable sous le commandement d’un seul officier sans se disloquer. L'escadron de reîtres du temps de la caracole était une formation massive mais, à partir du , l’escadron "en bataille" (c'est-à-dire déployé pour la charge) présente un front rarement supérieur à une cinquantaine de cavaliers.

Du feu au choc et de l’ordre profond à l’ordre minceEnsuite, avec l’évolution des armes et des tactiques, et en particulier le retour en faveur de l’arme blanche et de la charge à partir de la guerre de Trente Ans (1618-1648), on assiste à une réduction progressive du nombre de rangs car, contrairement à ce qui se passe dans l’infanterie, le retour de la primauté du chocSur la notion de choc, et notamment entre deux escadrons ennemis, lire les observations de Frédéric Chauviré dans sa thèse de doctorat : La Charge de Cavalerie de Bayard à Seidlitz. L'auteur note la quasi-impossibilité d'un choc physique réel entre deux rangs de cavaliers et montre qu'une des deux formations prend l'ascendant sur l'autre, qui évite le choc frontal mais perd le combat se traduit par l’adoption de l’ordre minceEn effet, dans l’infanterie, le choc est associé à la formation en colonne (ordre profond) et le feu à la formation en rangs (ordre mince). La cavalerie charge le plus souvent en rangs (en bataille) avec quelques exceptions célèbres, souvent dues à la topographie des lieux (par exemple la bataille de Somosierra sous le Premier Empire)..

En effet, si l’apparition de l’arme à feu a semblé mettre un terme à la prééminence du choc, à partir du , l’arme blanche redevient progressivement l’arme de choix et le format des escadrons évolue en conséquence. Ainsi, aux lourds escadrons "carrés" de plusieurs centaines d’hommes sur une dizaine de rangs et plusLes auteurs de l'époque (Tavannes, Franco Cardini etc.) mentionnent jusqu'à 15 voire 20 rangs. Cité par Frédéric Chauviré - op. cit. de l’époque des reîtres et de la Caracole vont succéder des escadrons sur quatre, puis trois, puis à partir de la guerre de Sept Ans, sur deux rangs car on s’aperçoit que, dans la cavalerie, un troisième rang n’est d’aucune utilité dans une charge au sabre ou à la lance (contrairement à l’infanterie où il procure une capacité de feu supplémentaire ainsi qu’un appui « physique » aux deux premiers rangs).

Les alluresAlors qu’à l’époque de la chevalerie, on chargeait au galop, depuis l’avènement de l’arme à feu le trot - voire parfois le pas - a été préféré car il permet de préserver la cohésion de l’escadron et d'améliorer la précision des tirs. Mais au milieu du , avec le retour en faveur de l’arme blancheOn en viendra finalement à considérer que lors d’un affrontement entre deux troupes à cheval, celle qui tire perd irrémédiablement l'initiative - et donc le combat - contre celle qui charge., le galop finit par s’imposer à nouveau. Initialement, seules les dernières dizaines de mètres sont parcourues au galop mais les cavaleries les mieux entraînées parviendront bientôt à manœuvrer au galop puis à charger en maintenant cette allure sur plusieurs centaines de mètres sans perdre leur cohésionce qui sera tout d'abord l'apanage de la cavalerie de Frédéric II, avant qu'elle soit imitée par l'ensemble des cavaleries européennes..