vignette|upright=1.5|Itinéraire de la course au sérum de 1925 (en vert). La course au sérum de 1925 (connue aussi sous le nom de la Grande course de la Miséricorde) est un transport improvisé et en urgence en Alaska, par chemin de fer puis par traîneau à chiens, d'une caisse de sérum anti-diphtérique sur plus de mille kilomètres entre Anchorage et Nome affligée par une épidémie en 1925.

Histoire vignette|redresse|Gunnar Kaasen et son chien de tête Balto en 1925. L'histoire de Balto est à l'origine du scénario de Balto, Chien-Loup, Héros des neiges (1995). À la veille de Noël 1924, dans le village inuit de Holy Cross près de Nome, le docteur Curtis Welch, seul médecin de Nome, est appelé pour examiner un enfant malade. Les symptômes de l'enfant et l'absence d'autres enfants malades dans son entourage le confortent dans son diagnostic d'une angine..

Le , le docteur Curtis Welch constate le décès d'un second enfant dans le village de Holy Cross, le premier étant décédé le jour de Noël. Le docteur demande l'autorisation à la famille inuit de l'autopsier, de manière à vérifier qu'il ne s'agisse pas d'un cas plus grave qu'une simple angine. La famille de l'enfant refuse. Au cours du mois de , deux autres enfants inuits décèdent d'une forte angine.

Le , le docteur Welch est consulté pour une angine sur un enfant de trois ans à Nome. Il diagnostique sur lui un cas de diphtérie, maladie hautement contagieuse touchant essentiellement les enfants et les personnes âgées. Curtis Welch possède encore d’antitoxines, mais elles sont datées de 1918 avec une date d’expiration à l’été 1924. Il choisit de soigner l’enfant par d’autres méthodes..

Le , le jeune garçon atteint de diphtérie est décédé dans la nuit à Nome. Une fillette de sept ans est diagnostiquée malade de diphtérie, le docteur Curtis Welch lui administre de sérum périmé pour tenter de la sauver. Il avertit immédiatement le maire George Maynard pour organiser un conseil municipal extraordinaire. Le docteur annonce au conseil qu’il a besoin d’un million d’unités de sérum pour stopper l’épidémie, il lui en reste . Le conseil municipal place la ville en quarantaine.

Le , la fillette atteinte de diphtérie décède dans la nuit à Nome. Welch envoie un message par télégraphe aux grandes villes de l'Alaska ainsi qu'au gouverneur Scott Cordelle Bone : « Une épidémie de diphtérie semble inévitable ici STOP J’ai un besoin urgent d’un million d’unités d’antitoxine STOP Le service postal est la seule forme de transport possible STOP J’ai fait une demande auprès du commissaire de la Santé d’Alaska pour de l’antitoxine STOP Il y a environ blancs dans le district ».

Le , la situation s’est aggravée à Nome : en deux jours, deux décès supplémentaires, 20 cas de diphtérie confirmés et 50 soupçonnés. À Juneau, sur la côte sud de l’Alaska, une réunion du bureau de la santé envisage deux solutions : l'avion ou le relais train-traîneaux.

L'avion

Pour le bureau de la santé, un avion emporterait l’antitoxine directement d’Anchorage à Nome, soit . Des essais ont été conduits depuis , le meilleur avion ayant franchi par . En cette fin , la température moyenne en Alaska est de sur la côte, dans les terres au meilleur de la journée. La nuit, la température peut descendre en dessous de . Les seuls avions disponibles sont trois biplans Standard J-1 de la Première Guerre mondiale avec cockpit ouvert et refroidissement par eau. Ils sont clairement inadaptés pour le voyage. Le conseil refuse de prendre le risque de perdre la cargaison.

Le relais train - traîneaux

Dans cette option, un train emporterait l’antitoxine d’Anchorage jusqu’à Nenana, gare la plus proche de Nome, puis un relais de deux mushers en traîneaux à chien effectueraient la distance séparant Nenana de Nome, soit , en se rencontrant à mi-chemin, à Nulato. Le record sur la portion Nulato-Nome est de neuf jours en traîneau. Le transfert du courrier de Nenana à Nome prend 25 jours habituellement. À Nome, Leonhard Seppala, l’un des plus célèbres conducteurs de traineau d’Alaska, est averti et prépare son équipage pour une course de : l’aller-retour de Nome à Nulato.

Le service de santé publique des États-Unis réquisitionne 1,1 million d’unités d’antitoxine sur la côte Ouest américaine. Il souhaite les transporter par bateau jusqu’à Seattle pour être ensuite envoyées en Alaska. L’Alameda, seul navire disponible pour ce voyage, ne sera pas à Seattle avant le et nécessitera 7 jours de plus pour arriver à Seward, point de départ de la ligne de chemin de fer passant par Anchorage et allant à Nenana.

Le même jour, une réponse est envoyée par télégraphe : « Ici Seattle STOP Sérum frais disponible ici STOP Avions se tenant prêt à décoller pour Nome STOP ». Malgré cette bonne volonté, le sérum ne pourrait être à Nome avant le , soit 5 semaines plus tard… Il ne restera plus beaucoup d’enfants à sauver si ce délai n’est pas raccourci.

La solution provisoire d'Anchorage

Le , un médecin de l’hôpital des Chemins de Fer d’Anchorage découvre un stock de unités d’antitoxine disponible. Elles sont réquisitionnées sur ordre du gouverneur Scott Bone. Cette quantité ne suffira pas à arrêter l’épidémie, mais elle devrait être suffisante pour tenir jusqu’à l’arrivée des unités supplémentaires. Le sérum est remis au conducteur du train Anchorage-Fairbanks, chargé de le déposer à Nenana au premier relayeur : William « Wild Bill » Shannon.

Le , le relais de 2 mushers se met en place et Leonhard Seppala quitte Nome pour un voyage de jusqu’à Nulato où il devra récupérer le sérum et le ramener à Nome. Son équipage est composé de 20 chiens son chien de tête s'appelant Togo. Le voyage du sérum commence en train : les unités d’antitoxine de l’hôpital d’Anchorage sont remises à Frank Knight, conducteur de la locomotive.

Le gouverneur d’Alaska demande au directeur des Services postaux américains d’organiser un relais avec les meilleurs mushers et les meilleurs équipages de chiens de traîneaux pour transporter le sérum. Ils devront voyager jour et nuit, de Nenana jusqu’à Nome. Ils ne seront pas payés pour ce service, c’est une mission de miséricorde. 18 équipages répondent à l’appel, soit 20 au total avec les 2 déjà prévus. Un seul grain de sable dans cette organisation, Leonhard Seppala est déjà parti pour Nulato, et il a prévu d’éviter soigneusement tous les villages du parcours pour ne pas être ralenti.

C'est finalement le que la caisse de sérum arrive à Nome, portée par Gunnar Kaasen et son chien de tête Balto. Les malades sont sauvés. Les médias exploitent l'événement en faisant de Balto le héros de Nome. C'était la première fois que Balto était chien de tête.

Premier relais : les mushers En tout, 20 mushers se sont relayés sur un parcours d'environ Gay et Laney Salisbury, , W. W. Norton & Company, 2003 , : Date Musher Parcours Distance parcourue 27-28 janvier William "Wild Bill" Shannon De Nenana à Tolovana 28 janvier Edgar Kallands De Tolovana à Manley Hot Springs 28 janvier Dan Green De Manley Hot Springs à Fish Lake 28 janvier Johnny Folger (natif Athabaskan) De Fish Lake à Tanana 29 janvier Sam Joseph (natif de la tribu Tanana) De Tanana à Kallands 29 janvier Titus Nickolai (natif Athabaskan) De Kallands à Nine Mile Cabin 29 janvier Dave Corning De Nine Mile Cabin à Kokrines 29 janvier Harry Pitka De Kokrines à Ruby 29 janvier Bill McCarty De Ruby à Whiskey Creek 29 janvier Edgar Nollner De Whiskey Creek à Galena 30 janvier George Nollner (frère d'Edgar) De Galena à Bishop Mountain 30 janvier Charlie Evans (à moitié natif Athabaskan) De Bishop Mountain à Nulato 30 janvier Tommy Patsy (natif Koyukuk) De Nulato à Kaltag 30-31 janvier « Jackscrew » (natif Athabaskan) De Kaltag à Old Woman Shelter 31 janvier Victor Anagick (natif Eskimo) De Old Woman Shelter à Unalakleet 31 janvier Myles Gonangan (natif Eskimo) D'Unalakleet à Shaktoolik 31 janvier Henry Ivanoff (Eskimo-Russe) De Shaktoolik à un point de rendez-vous 31 janvier- février Leonhard Seppala De ce point de rendez-vous à Golovin. Il parcouru 424km avec son chien de tête Togo. février Charlie Olson De Golovin à Bluff -2 février Gunnar Kaasen De Bluff à Nome

Seconde course au sérum

La première livraison faite le était insuffisante pour éradiquer toute menace d'épidémie. Un nouveau chargement de 1,1 million d’unités de sérum part le de Juneau. Cette fois-ci, ce sont 21 mushers qui se relaient pour apporter l'antidote à Nome. Ed Rohn délivre le paquet au docteur Welch le . Le , la quarantaine est levée, la ville est sauvée, grâce aux mushers et à leurs équipages de chiens de traîneaux.

Au total, 150 chiens ont participé aux deux courses, et six sont morts.

Second relais : les mushers 21 mushers se sont relayés au cours de la seconde course : Date Musher Parcours Distance parcourue 8 février A.C. Olin De Nenana à Minto 8-9 février C.F. Jones De Minto à Tolovana 9 février William « Wild Bill » Shannon De Tolovana à Manley Hot Springs 9 février Dan Green De Manley Hot Springs à Fish Lake 9 février Sam Joseph De Fish Lake à Tanana 9 février Solomon Basco De Tanana à Kallands 9 février Peter Columbe De Kallands à Nine Mile Cabin 9-10 février Edgar Kallands De Nine Mile Cabin à Kokrines 10 février Harry Pitka De Kokrines à Ruby 10 février Alexander Brown De Ruby à Whiskey Creek 10 février George Clark De Whiskey Creek à Galena 10 février Edgar Nollner De Galena à Bishop Mountain 10 février Francis Monroe De Bishop Mountain à Nulato 10-11 février Tommy Patson De Nulato à Kaltag 11 février Jack Madras De Kaltag à Old Woman Shelter 11 février John Kotugan De Old Woman Shelter à Unalakleet 11-12 février George Kutok D'Unalakleet à Shaktoolik 12 février Henry Ivanoff De Shaktoolik à Isaac's Point 12-13 février Nashuk De Isaac's Point à Elim 13-14 février Julius Kaigsak De Elim à Golovin 14-15 février Ed Rohn De Golovin à Nome

Doutes et erreurs

L'information concernant cette course au sérum étant parcellaire, plusieurs erreurs et controverses ont été rapportées sur les évènements qui se sont déroulés.

Le nombre de mushers

20 mushers ont été officiellement recensés. Le documentaire d'Arte Sauvé grâce aux chiens de traîneauxSauvé grâce aux chiens de traîneaux, documentaire de 2012, réalisé par Daniel Anker rapporte que plus d'une trentaine ont réellement pris part à cette course. Cette controverse s'explique par la réalisation de deux courses et non d'une seule. Ce sont bien 20 mushers qui prirent part à la première et 21 à la seconde, dont certains mushers de la première.

Balto, chien de tête vignette|La statue de Balto dans Central Park à New York. La légende a fait de Balto le sauveur de Nome. Sur les lignes de traîneau, les chiens sont installés deux par deux. Un seul chien dirige réellement la meute, mais celui-ci ne s'identifie pas directement en regardant un attelage, puisqu'ils sont deux à se partager la tête de l'équipage. Lorsque le journaliste de Nome couvrant les évènements s'est adressé à Gunnar Kaasen pour lui demander le nom du chien qu'il voyait en tête, celui-ci lui a répondu 'Fox' (Renard, en anglais). Pour éviter toute erreur d'interprétation pour ses lecteurs, le journaliste a alors demandé le nom de l'autre chien en tête d'attelage : Balto. La célébrité acquise par Balto ne permet pas de savoir avec certitude s'il fut bien le chien de tête de l'équipage de Gunnar Kaasen, ce dernier n'ayant jamais remis en cause le rôle de Balto au cours de cette nuit du au .

Adaptations Cette histoire a inspiré le film d'animation Balto, Chien-Loup, Héros des neiges sorti en 1995 et produit par les studios Amblimation. Le long métrage Togo sorti en 2019 relate le relais le plus long de la course au sérum, mené par Leonhard Seppala avec à la tête de l'équipage le chien Togo. L'Iditarod est une course annuelle de chiens de traîneaux commémorant la première course au sérum de 1925.

Notes et références

Articles connexes Iditarod Trail Sled Dog Race All Alaska Sweepstakes