Alan Bartlett Shepard , né le à Derry (New Hampshire) et mort le à Pebble Beach (Californie), est un aviateur naval, pilote d'essai, astronaute et homme d'affaires américain. En 1961, il devient le premier Américain à voyager dans l'espace et, en 1971, il est le cinquième homme à avoir marché sur la Lune.
Diplômé de l'Académie navale d'Annapolis, Shepard s'engage dans l'United States Navy pendant la Seconde Guerre mondiale. Il devient aviateur naval en 1946 et pilote d'essai en 1950. Il est sélectionné en 1959 dans les Mercury Seven, le premier groupe d'astronautes de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). En , il effectue le premier vol habité du programme Mercury, Mercury-Redstone 3 (), dans un vaisseau spatial qu'il nomme . S'il entre dans l'espace, il n'atteint pas l'orbite. Il devient le premier Américain et la deuxième personne après Youri Gagarine, à voyager dans l'espace. Il est le premier voyageur spatial à contrôler manuellement l'orientation de son vaisseau. Dans les dernières étapes du programme Mercury, Shepard aurait dû piloter le Mercury-Atlas 10 () pour une mission de trois jours. Il nomme le vaisseau de cette mission en l'honneur du premier ; la mission est finalement annulée.
Shepard est désigné comme le commandant de la première mission du programme Gemini. Il est interdit de vol en 1963 parce qu'il souffre de la maladie de Menière, qui cause des épisodes d'étourdissements et de nausées extrêmes. Cette affection est corrigée chirurgicalement en 1969. En 1971, il commande la mission Apollo 14, pilotant le module lunaire Apollo Antares à l'alunissage le plus précis des missions Apollo. À , il devient le cinquième et le plus âgé des hommes à marcher sur la Lune, le seul des sept astronautes du programme Mercury à atteindre la Lune.. Pendant la mission, Shepard tape deux balles de golf à la surface lunaire. Il est chef du Bureau des astronautes de à (période approximative de son interdiction de vol) et de à sa retraite de la marine américaine et de la NASA le . Il est promu contre-amiral le , devenant ainsi le premier astronaute à atteindre ce grade.
Biographie Jeunesse vignette|gauche|alt=Photographie en couleur du bâtiment principal de l'Académie Pinkerton, en briques rouges et avec une tour.|Le bâtiment principal de l'Académie Pinkerton.
Alan Bartlett Shepard est né le à Derry, au New Hampshire.. Il est le fils d'Alan B. Shepard Sr. et de Pauline Renza Shepard (née Emerson).. Il a une sœur plus jeune, Pauline, mieux connue sous le surnom de « Polly ».. Il est l'un des nombreux descendants célèbres du passager du Mayflower Richard Warren. Son père, Alan B. Shepard Sr., connu sous le nom de Bart, travaille à la Derry National Bank, propriété du grand-père de Shepard. Alan Sr. rejoint la Garde nationale en 1915 et sert en France avec l'American Expeditionary Force (AEF) pendant la Première Guerre mondiale.. Il reste dans la Garde nationale pendant l'entre-deux-guerres et est rappelé au service actif pendant la Seconde Guerre mondiale, s'élevant au grade de lieutenant-colonel..
Shepard fréquente l'Adams School à Derry, où sa performance académique impressionne ses enseignants. Il saute ainsi la sixième année. et poursuit à l'Oak Street School à Derry où il saute également la huitième année . En 1936, il se rend à l'Académie Pinkerton, une école privée de Derry où son père avait étudié, et où son grand-père avait été administrateur. Il termine son cursus lycéen là-bas. Fasciné par le vol, il crée un club de maquettes d'avions à l'académie et son cadeau de Noël en 1938 est un vol dans un Douglas DC-3.. L'année suivante, il commence à faire du vélo à l'aéroport régional de Manchester, dans le New Hampshire, où il réalise de petits boulots en échange de leçons informelles de pilotage et de baptêmes en avion...
vignette|alt=Photographie en couleur d'élèves marchant sur les allées du campus de l'Académie navale d'Annapolis.|Le campus de l'Académie navale d'Annapolis.
Shepard est diplômé de l'Académie Pinkerton en 1940. Comme la Seconde Guerre mondiale fait déjà rage en Europe, son père souhaite qu'il rejoigne la United States Army. Shepard choisit la marine à la place. Il passe facilement l'examen d'entrée à l'Académie navale d'Annapolis en 1940, mais à seize ans, il est trop jeune pour entrer cette année-là. La marine l'envoie donc à l'académie Admiral Farragut, une école préparatoire à l'Académie navale, d'où il est diplômé avec la promotion de 1941.. Les tests administrés à Farragut lui donnent un quotient intellectuel de 145, malgré des notes médiocres..
À Annapolis, Shepard apprécie les sports aquatiques. Il est un marin passionné et compétitif, remportant plusieurs courses, dont une régate organisée par l’Annapolis Yacht Club. Il apprend à naviguer sur tous les types de bateaux appartenant à l'académie, y compris le Freedom, une goélette de . Il participe également à des compétitions de natation et d'aviron à huit. Pendant les vacances de Noël en 1942, il se rend au pour voir sa sœur, qui ne peut rentrer chez elle en raison des restrictions de voyage en temps de guerre. Là, il rencontre Louise Brewer, dont les parents sont des retraités dans le domaine de la famille du Pont de Nemours, et, comme sa mère Renza Shepard, sont de fervents scientifiques chrétiens.. En raison de la guerre, le cursus habituel de quatre ans à Annapolis est écourté d'un an, et il obtient son diplôme et est nommé enseigne de vaisseau le , étant classé dans sa promotion de . Le mois suivant, il se fiance secrètement à Louise.. En 1944, il reçoit un baccalauréat universitaire en sciences à l'Académie navale d'Annapolis.
Service dans la marine vignette|gauche|alt=Photographie en noir et blanc du Cogswell à la fin de la Seconde Guerre mondiale.|L' en 1945.
Après un mois d'instruction théorique en aviation, Shepard est affecté en à un destroyer, l'.. Selon la politique de l'US Navy, les candidats à l'aviation de marine doivent d'abord réaliser un service en mer. Le destroyer est à ce moment déployé en service actif dans l'océan Pacifique et Shepard rejoint le navire le lorsqu'il retourne à la base navale d'Ulithi.. Après seulement deux jours en mer, le Cogswell participe au sauvetage de du croiseur torpillé par un sous-marin japonais, puis il escorte le navire endommagé jusqu'à Ulithi. Le navire est touché par le typhon Cobra en , une tempête dans laquelle trois autres destroyers sont coulés. Shepard combat aussi des kamikazes lors de l'invasion du golfe de Lingayen en ..
Le Cogswell retourne aux États-Unis pour une révision en . Shepard a trois semaines de congés, au cours desquelles lui et Louise décident de se marier. La cérémonie a lieu le à l'église luthérienne St. Stephen à Wilmington, dans le Delaware. Son père, Bart, est son témoin de mariage. Les jeunes mariés n'ont que peu de temps ensemble puisque Shepard rejoint le Cogswell au chantier naval de Long Beach le .. Après la guerre, ils ont deux filles : Laura, née en 1947., et Julie, née en 1951.. Après la mort de la sœur de Louise en 1956, ils élèvent sa fille de cinq ans, Judith Williams, qu'ils rebaptisent « Alice » pour éviter la confusion avec leur fille Julie, même s'ils ne l'adoptent pas officiellement.. Ils ont finalement six petits-enfants..
vignette|redresse|alt=Portrait en noir et blanc de Shepard en tant qu'élève aviateur en 1946.|Shepard en tant qu'élève aviateur en 1946.
À la seconde opération de Shepard sur le Cogswell, il est nommé officier d'artillerie avec la responsabilité des canons antiaériens de et de sur la proue. Le navire affronte des kamikazes lors de la bataille d'Okinawa, où il sert comme piquet radar. Il a pour fonction de signaler les kamikazes entrant dans le périmètre de la flotte. Parce que ces navires sont souvent les premiers aperçus par les aviateurs japonais, ils sont également les plus susceptibles d'être attaqués.. Le Cogswell s'acquitte de cette tâche du au , date à laquelle il rejoint la Task Force 38. Le navire participe également aux bombardements navals alliés sur le Japon et est présent dans la baie de Tokyo pour la capitulation du Japon en . Shepard revient aux États-Unis peu après..
En , Shepard arrive à la base d'aéronautique navale de Corpus Christi au Texas, où il commence l'entraînement aux rudiments du vol le .. Étudiant moyen, il est pendant un temps « retiré » de la formation au pilotage et réaffecté à la marine de surface. Pour compenser cela, il prend des leçons privées dans une école de pilotage civil jusqu'à obtenir une licence de pilote civil.. Ses compétences en pilotage s'améliorent progressivement. Au début de l', ses instructeurs le classent au-dessus de la moyenne. Il est envoyé à la base d'aéronautique navale de Pensacola en Floride pour suivre la formation avancée. Son dernier examen consiste en six appontages parfaits sur le porte-avions . Le jour suivant, il reçoit son badge d'aviateur naval, que son père lui épingle lors de la cérémonie..
Shepard est affecté au Fighter Squadron 42 (), pilotant un Chance Vought F4U Corsair. L'escadron est nominalement basé sur le porte-avions . Le navire étant en révision au moment de l'arrivée de Shepard, l'escadron est donc basé à la base d'aéronautique navale de Norfolk en Virginie. Comme pilote du , il effectue sa première sortie dans la mer des Caraïbes en 1948 avec le Franklin D. Roosevelt. La plupart des aviateurs sont, comme Shepard, à leur première affectation. Les autres tentent la qualification d'appontages de nuit sur porte-avions, une manœuvre dangereuse, notamment dans un Corsair qui doit virer brutalement à l'approche. Shepard persuade son commandant d'escadron de lui permettre de se qualifier également. Après un bref retour à Norfolk, le porte-avions entreprend une tournée de neuf mois dans la mer Méditerranée. Shepard y gagne la réputation de coureur de jupons. Dans le même temps, il institue un rituel : à chaque fois qu'il le peut, il appelle Louise à chaque jour..
gauche|vignette|alt=Photographie en noir et blanc d'un avion Corsair à l'appontage.|La sortie de Shepard sur Corsair depuis le en 1948.
Le service en mer alternant avec des périodes de service à terre, en 1950, Shepard est sélectionné pour intégrer l'United States Naval Test Pilot School, c'est-à-dire l'école des pilotes d'essai de la marine à la base d'aéronautique navale de Patuxent River dans le Maryland.. En tant que pilote d'essai, il effectue des expériences à haute altitude pour recueillir des informations sur les masses d'air et sur les caractéristiques de l'éclairage à différentes altitudes en Amérique du Nord. Il obtient aussi une certification d'aptitude au McDonnell F2H Banshee, participe à des expériences avec le nouveau système de ravitaillement en vol de la marine et réalise des essais du pont d'envol incliné.. Durant cette période, il évite de justesse d'être jugé en cour martiale par le commandant de la base aéronavale, le contre-amiral Alfred M. Pride, après avoir réalisé une boucle autour du pont de la baie de Chesapeake et fait des passages à basse altitude au dessus de la plage d'Ocean City ainsi que de la base. Il doit son salut à ses supérieurs, John Hyland et Robert M. Elder, qui intercèdent en sa faveur..