vignette|Prisonniers de guerre soviétiques capturés par les Allemands dans le nord de l'Union soviétique. Lever les mains est un geste international de reddition. Un prisonnier de guerre est un combattant qui est emprisonné par une puissance ennemie en temps de guerre. Sa détention vise à le conserver hors de combat, elle n'a aucun caractère pénal ou répressif, ce qui le distingue du prisonnier de droit commun.
Antiquité Durant l'Antiquité, les prisonniers de guerre qui ne sont pas exécutés sont réduits en esclavage. Ce principe est universel et la majorité des prisonniers ont donc la vie sauve au regard de leur valeur économique. Les vaincus aux combats constituent ainsi le principal pourvoyeur d'esclaves de l'Empire romain durant la totalité de son existence.
Ancien Régime
Sous l'Ancien Régime, les prisonniers étaient laissés au bon vouloir de leurs geôliers. Les plus riches étaient libérés contre une rançon, les autres maintenus en détention contre échange de prisonniers de l'autre camp, ou soumis au travail forcé, voire massacrés. Un tournant s'opère au , où la vie des prisonniers est de plus en plus respectée. Les soldats capturés sont soit échangés, soit libérés sur parole, soit retournés en leur proposant de rejoindre les armées du roiYann Lagadec : Prisonniers de guerre et affirmation de l’État : les Espagnols dans l’Ouest de la France de Corbie à la paix des Pyrénées (1636-1659).
Qualification comme prisonnier de guerre
Selon l'article 4 de la Convention de Genève de 1949 sont prisonniers de guerre les personnes qui, appartenant à l'une des catégories suivantes, sont tombées au pouvoir de l'ennemi : les membres des forces armées d'une Partie au conflit, de même que les membres des milices et des corps de volontaires faisant partie de ces forces armées ; les membres des autres milices et les membres des autres corps de volontaires, y compris ceux des mouvements de résistance organisés, appartenant à une Partie au conflit, pourvu qu'ils remplissent les conditions suivantes : avoir à leur tête une personne responsable pour ses subordonnés avoir un signe distinctif fixe et reconnaissable à distance porter ouvertement les armes se conformer, dans leurs opérations, aux lois et coutumes de la guerre les membres des forces armées régulières qui se réclament d'un gouvernement ou d'une autorité non reconnus par la Puissance détentrice ; les personnes qui suivent les forces armées sans en faire directement partie, tel que les correspondants de guerre, fournisseurs, membres d'unités de travail... à condition qu'elles en aient reçu l'autorisation des forces armées qu'elles accompagnent ; les membres des équipages, y compris les commandants, pilotes et apprentis, de la marine marchande et les équipages de l'aviation civile des Parties au conflit qui ne bénéficient pas d'un traitement plus favorable en vertu d'autres dispositions du droit international ; la population d'un territoire non occupé qui, à l'approche de l'ennemi, prend spontanément les armes pour combattre les troupes d'invasion, sans avoir eu le temps de se constituer en forces armées régulières, si elle porte ouvertement les armes et si elle respecte les lois et coutumes de la guerre. les personnes appartenant ou ayant appartenu aux forces armées du pays occupé, si la Puissance occupante estime nécessaire de procéder à leur internement, notamment après une tentative de ces personnes non couronnée de succès pour rejoindre les forces armées auxquelles elles appartiennent.
Les aumôniers et les militaires exclusivement affectés à des taches sanitaires (et le personnel des Sociétés nationales de la Croix-Rouge, du Croissant-Rouge et des autres sociétés de secours reconnus et employé aux mêmes fonctions) ne seront retenus, s'ils tombent au pouvoir de la partie adverse, que dans la mesure où l'état sanitaire, les besoins spirituels et le nombre de prisonniers de guerre l'exigeront. Ils ne seront pas considérés comme prisonniers de guerre, mais bénéficieront de tous les avantages de la Convention de GenèveArticle 33 de la Convention de Genève et les articles 26 et 28 de la Convention de Genève de 1949..
Les mercenaires n'ont pas droit au statut de prisonnier de guerreArticle 47 du protocole additionnel (I) aux Conventions de Genève relatif à la protection des victimes des conflits armés internationaux..Les espions ne sont pas considérés comme prisonniers de guerre. Mais un espion qui, ayant rejoint l'armée à laquelle il appartient, est capturé plus tard par l'ennemi, est traité comme prisonnier de guerre et n'encourt aucune responsabilité pour ses actes d'espionnage antérieurs. De même, un membre des forces armées d'une Partie au conflit qui recueille ou cherche à recueillir des renseignements dans un territoire contrôlé par une Partie adverse ne sera pas considéré comme se livrant à des activités d'espionnage si, ce faisant, il est revêtu de l'uniforme de ses forces arméesArticle 46, Protocole additionnel au Convention de Genève ; articles 29, 30, 31 Convention de La Haye lois et coutumes de la guerre.
S'il existe un doute au sujet d'une personne qui prend part à des hostilités et qui est capturée par Partie adverse, cette personne est considérée prisonnier de guerre, en attendant que son statut soit déterminé par un tribunal compétentarticle 45 du protocole additionnel (I) aux Conventions de Genève relatif à la protection des victimes des conflits armés internationaux.(généralement un tribunal militaire)article 84 de la Convention de Genève.
Les prisonniers de guerre ne sont pas des prisonniers de droit commun. Ils ne peuvent pas faire l'objet d'un jugement, s'ils respectent les lois et coutumes de la guerre, et doivent être libérés une fois la guerre terminée. Le droit international considère qu'ils se trouvent dans une situation indépendante de leur volonté.
En cas de guerre civile, le statut de prisonnier de guerre n'existe pas officiellement. Un État peut considérer les combattants ennemis comme prisonniers de droit commun.
Libération Les prisonniers de guerre sont libérés de plein droit par le traité mettant fin à la guerre, mais pas par un simple traité de cessez-le-feu ou d'armistice. Selon un usage attesté depuis l'Antiquité et encore pratiqué par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, des prisonniers de guerre, en particulier des officiers, peuvent être libérés sur la promesse qu'ils font de ne plus participer aux opérations de guerre jusqu'à la fin du conflit. On parle de prisonniers libérés sur parole.
Pour ne pas être obligé de les traiter conformément à la Convention de Genève, et en particulier pour les retenir prisonniers plusieurs années après la fin de la guerre, le général Eisenhower décida que les prisonniers allemands n'auraient plus le statut de prisonniers de guerre (P.O.W.) mais un nouveau statut appelé Disarmed Enemy Forces (D.E.F.) forces ennemies désarméesJames Becque, [Other Loss], Toronto, 1989, Morts pour raisons diverses, traduction française par Catherine Ludet, Paris, Éditions de l'AAARGH, 2004. Crimes and Mercies : the Fate of German Civilians Under Allied Occupation, 1944-1950 [Crimes et pitié : le sort des civils allemands sous l’occupation alliée, 1944-1950].
Prisonniers depuis la Convention de Genève (1929) Liste des nations ayant le plus grand nombre de prisonniers de guerre dans les guerres ayant eu lieu depuis la prise d'effet de la première Convention de Genève en 1929. L'URSS n'avait pas signé la Convention de GenèveClark.
Pays Prisonniers de guerre Nom du conflit Allemagne environ Seconde Guerre mondiale URSS Seconde Guerre mondiale (total) France Bataille de France en 1940 Pologne ( par l'Allemagne, par l'URSS en 1939, à Varsovie en 1944) Seconde Guerre mondiale États-Unis environ Seconde Guerre mondiale Royaume-Uni Seconde Guerre mondiale Irak Guerre du Golfe (1990-1991) Pakistan Guerre indo-pakistanaise de 1971 BelgiqueLes prisonniers de guerre de l'armée belge maintenus en Allemagne furent exclusivement wallons sauf les officiers et sous-officiers d'active flamands. Bataille de la Lys en 1940
Il n'existe actuellement pas d'estimation fiable ou neutre.
Traitement des prisonniers de guerre
Selon le droit Droit de la guerre et des gens
Convention de La Haye Convention de 1907 Aux termes de l'article 6 du Règlement concernant les lois et coutumes de la guerre sur terre en annexe de la Convention de La Haye du , la Puissance détentrice pouvait utiliser comme travailleurs les prisonniers de guerre selon leur grade et leurs aptitudes, à l'exception des officiers, à la condition que les travaux ne fussent pas excessifs et qu'ils n'eussent .
Convention de Genève Convention de 1929 Aux termes de l'article 31 de la Convention pour l'amélioration du sort des blessés et malades dans les armées en campagne (1929), .
Convention de 1949 Selon l'article 16 de la Convention de Genève, les prisonniers de guerre doivent tous être traités de la même manière par la Puissance détentrice, sans aucune distinction de race, de nationalité, de religion, d'opinions politiques. Cela dit le grade, le sexe, l'âge, l'état de santé ou les aptitudes professionnelles du prisonnier peuvent justifier un traitement « privilégié ».
Des traités internationaux imposent de traiter de manière humaine les prisonniers de guerre. Ils s'appliquent dès la capture des prisonniers jusqu'à leur libération ou leur rapatriement. Les articles 13 et 14 interdisent la torture des prisonniers, les actes de violence, d'intimidation, les mutilations physiques, les expériences scientifiques non justifiées par le traitement médical du prisonnier. Les prisonniers doivent être protégés des insultes, des mesures de représailles et de la curiosité publique et l'article 17 dispose qu'on ne peut demander à un prisonnier que son nom, sa date de naissance, ses grades et numéro d'identité militaire.
Les articles 19 et 23 affirment que les prisonniers de guerre doivent être évacués, dans les plus brefs délais, dans un camp assez loin de la zone de combat. Ne seront maintenus temporairement, dans une zone dangereuse que les prisonniers de guerre qui, en raison de leur état de santé courraient de plus grands risques à être évacués qu'à rester sur place.
Pour l'article 12, les prisonniers de guerre sont au pouvoir du pays ennemi et non des individus qui les ont faits prisonniers. Le pays détenteur est responsable de leur traitement.
Selon les guerres
Prisonniers lors de la Première Guerre mondiale
Le nombre de prisonniers de la guerre 1914-1918 a été élevé ; environ de soldats, jusqu'à suivant certaines sources, ont été faits prisonniers lors du conflit. Environ étaient prisonniers en Allemagne. Peu à peu l'on redécouvre ce qu'ont été ces camps où la dénutrition, les punitions et le harcèlement moral ont été les piliers et dont le nombre s'élevait à environ trois cents. Le retour hors de l'Allemagne de la plupart des prisonniers (en 1919 essentiellement) s'est fait dans des conditions difficiles (beaucoup de prisonniers sont revenus par leurs propres moyens) et la société s'est si peu préoccupée d'eux qu'ils sont peu à peu tombés dans l'oubli.
De même de nombreux prisonniers de guerre allemands ont dû rester en France pour contribuer au désobusage et au début de la reconstruction, certains jusqu'en 1920, leur maintien en France ayant aussi joué un rôle de garantie (« otages ») durant le début du processus des dommages de guerre à verser aux pays dévastés par l'armée allemande et la guerre mondialeVerchot M (2013) Le lent retour au pays des prisonniers allemands capturés par l’armée française (1918-1920). Revue d’Alsace, (139), 219-234..
Prisonniers lors de la Seconde Guerre mondiale
Autres guerres
L'afflux de prisonniers de guerre français capturés par l'armée allemande au cours de la guerre franco-allemande de 1870 fut exceptionnel. Le nombre des prisonniers en Allemagne aurait dépassé celui des combattants réels français en .