Johann Matthias Gesner ( à Roth an der Rednitz - à Göttingen) est un pédagogue, philologue et bibliothécaire allemand. Il fut le recteur du Lycée Saint-Thomas de Leipzig de 1730 à 1734. Il devient professeur de poésie et de rhétorique à l'Université de Göttingen lors de sa fondation en 1734, tout en prenant en charge la direction de la bibliothèque universitaire. Même s'il innove peu dans son travail d'édition des auteurs classiques, sa volonté de réformer l'enseignement scolaire et universitaire en fait l'un des pionniers du nouvel humanisme allemand (Neuhumanismus, avec par exemple Lessing, Herder ou Goethe). Sa principale œuvre, le dictionnaire en quatre tomes Novus Linguae Et Eruditionis Romanae Thesaurus, est aujourd'hui encore une source importante pour le Thesaurus Linguae Latinae, grand lexique du latin commencé en 1900.
Vie et œuvre Enfance en Franconie Johann Matthias Gesner est né le dans la petite ville de Roth, près de Nuremberg. Son père, Johann Samuel Gesner, y travaille comme pasteur, mais meurt avant les 12 ans de Johann Matthias, son plus jeune fils. La mère de Johan Matthias, Maria Magdalena Husswedel (1670-1738) est la fille d'un membre du Conseil d'Ansbach, et appartient à une longue lignée de fonctionnaires. La mort de son mari la laisse seule avec 9 enfants à élever ; elle épouse peu de temps après le successeur de son mari au presbytère, Johann Zuckermantel. Ce dernier remarque rapidement les aptitudes exceptionnelles de Johann Matthias, et lui offre des cours privés pour le préparer à l'admission au . Le coût de la scolarité excédant les capacités financières de la famille, Gesner ne peut poursuivre sa scolarité que grâce à diverses aides. Il loge ainsi pendant ses années de lycée dans un foyer pour étudiants pauvres, et le recteur du lycée, Georg Nikolaus Köhler, prend sous son aile cet étudiant doué.
Études à Iéna En 1710 Gesner s'inscrit à l'Université d'Iéna. Il obtient une bourse par l'intermédiaire de l'ancien précepteur princier, Jakob Friedrich Weihl, qui l'a déjà remarqué à Ansbach. Dans le même temps Gesner compose des vers de circonstances, à l'occasion de mariages ou d'anniversaires, afin d'améliorer sa situation financière. En 1712 son professeur de prédilection, le théologien Johann Franz Buddeus, l'accueille sous son toit et lui confie la formation de son fils. C'est également Buddeus qui lui ouvre la voie de la philologie classique, et l'accès à sa bibliothèque personnelle permet à Gesner d'élargir sa culture. Il publie en 1714 son premier ouvrage de philologie, le Philopatris dialogus Lucianeus, où il prouve que le Grec Lucien de Samosate ne peut être l'auteur du Philopatris, plutôt rédigé sous l'empereur Julien, soit quelque 200 ans plus tard. Un an après parait son premier ouvrage de pédagogie, les Institutiones rei scholasticae ("Principes de pédagogie"), dans lequel il s'inspire de la vision des réformateurs du pour développer ses propres idées.
Ses années à Weimar
En 1715 Gesner obtient par l'entremise de son mentor Buddeus le poste de recteur adjoint du lycée Guillaume-Ernest à Weimar. Il épouse en 1718 dans la ville voisine de Gera (aujourd'hui Geraberg) Elisabetha Caritas Eberhard, la fille du pasteur. Elle donne naissance en 1719 à leur premier fils, Carl Philipp (1719-1780), futur médecin de la Cour de Saxe et médecin personnel du prince. Leur première fille, Elisabetha, née en 1721, épouse par la suite Johann Jakob Huber, qui enseigne l'anatomie à l'Université de Göttingen de 1739 à 1742 puis devient le médecin personnel du landgrave Guillaume VIII à Cassel.
Outre ses responsabilité au lycée, Gesner gère également la collection numismatique et la bibliothèque ducales (la collection Schurzfleisch, actuelle Bibliothèque de la duchesse Anne-Amélie). Il réalise dans ce cadre un catalogue des titres en neuf tomes, enrichit le fonds et rédige un rapport imprimé sur la bibliothèque, la Notitia Bibliothecae Vimariae praesertim Schurzfleischianae (1723).
Gesner doit sa nomination à la bibliothèque à une recommandation de son protecteur Buddeus auprès du maréchal princier Friedrich Gotthilf von Marschall. Gesner développe rapidement une relation d'amitié avec ce dernier, déjeunant chaque jour chez lui et passant ses vacances dans sa propriété d'Ossmannstedt. Grâce à cette fréquentation régulière du maréchal, Gesner apprend les rudiments des règles de sociabilité de la haute société, ce qui l'aide dans la suite de sa carrière. Pendant ces 15 années passées à Weimar, Gesner écrit beaucoup, principalement de petits ouvrages dont les Chrestomathia Ciceroniana (1717) et les Chrestomathia Pliniana (1723). Il édite des recueils de textes commentés de Cicéron et de Pline l'Ancien (l'Histoire naturelle) pour les cours de langue. C'est enfin à Weimar que Gesner rencontre son futur maître de chapelle, Jean-Sébastien Bach.
Retour à Ansbach Après la mort du duc Guillaume-Ernest de Saxe-Weimar en 1728, son neveu et successeur Ernest-Auguste se sépare de tous ceux qui ont eu de l'influence sur son oncle. Il retire sa charge au protecteur de Gesner, Friedrich Gotthilf von Marschall, et Gesner perd la gestion de la bibliothèque ducale dans laquelle il s'est pourtant pleinement investi. Il abandonne le poste de recteur adjoint du lycée de Weimar, et retourne à Ansbach diriger son ancienne école. Il n'y reste cependant pas longtemps.
Recteur de la Thomasschule de Leipzig À la mort du recteur de la Thomasschule de Leipzig, Johann Heinrich Ernesti, Gesner est appelé pour lui succéder. Ernesti détient depuis 1680 une chaire d'enseignement à l'Université de Leipzig et ne se consacre que secondairement à la direction de la Thomasschule depuis sa prise de fonction en 1684. Lorsque Gesner arrive en , l'école se retrouve par conséquent dans un réel état de négligence. Gesner prend l'ouvrage à bras le corps : il réforme l'organisation de l'école, se charge d'un cours régulier et renouvèle le programme d'études. Le compositeur Jean-Sébastien Bach, maître de chapelle et directeur de musique de la ville de Leipzig, enseigne de ce fait la musique à la Thomasschule. Il a eu de vives disputes avec Ernesti, le prédécesseur de Gesner. Aussi, l'annonce de la venue de ce dernier suscite chez Bach cette réaction enthousiaste : "Maintenant; tout ira bien !" Il lui dédie par la suite son Canon à deux voix (BWV 1075). Gesner, qui admire Bach et sa musique, obtient une augmentation de la rémunération du compositeur et lui dresse un hommage marquant dans l'un de ses commentaires de l'Institution oratoire de Quintilien. A un passage célébrant la polyvalence des joueurs de luth il ajoute cette remarque : "Ô Quintilien ! Si tu pouvais ressusciter des morts et voir notre Bach, alors tu tiendrais cela pour insignifiant!". Par contre les relations de Gesner avec les professeurs de l'Université de Leipzig prennent d'emblée une tournure difficile. Jaloux de la haute estime dans laquelle le tient le Conseil de la ville, ils lui refusent notamment l'autorisation d'enseigner, si bien que Gesner quitte Leipzig au bout de seulement quatre années.
Activité de Gesner à Göttingen La fondation d'une université locale
C'est en 1734 qu'est donné le premier cours à Göttingen. C'est là une entreprise risquée que de créer une université dans une ville moyenne, qui ne s'est pas encore relevée des conséquences de la Guerre de Trente Ans. Cet ambitieux projet ne pouvait réussir que si des érudits renommés rejoignent d'emblée l'université. Il faut pour cela proposer des conditions de travail suffisamment intéressantes pour attirer des candidats dans une ville de province d'à peine 1000 feux, aux maisons détruites pour la moitié. Gerlach Adolph de Münchhausen (1688-1770), ministre d'Etat de Hanovre de Georges II qui depuis Londres règne sur le Hanovre en union personnelle avec la Grande-Bretagne, a initié la fondation de l'université. Il en est le premier curateur et le principal bienfaiteur. Münchhausen comprend qu'une riche bibliothèque est l'une des clés pour séduire des érudits reconnus. C'est pourquoi aux 708 volumes issus de la bibliothèque du lycée de Göttingen il ajoute 2 154 volumes que la bibliothèque royale de Hanovre possède en double, parmi lesquels de nombreuses éditions de classiques de l'Antiquité. Il réussit son plus grand coup en amenant les héritiers de Joachim Hinrich von Bülow à faire don de la collection du défunt, aussi renommée que richement dotée. La seule condition est que la bibliothèque de l'université de Göttingen porte le nom de Bibliotheca Buloviana, usage qui s'est cependant aujourd'hui perdu. Mais malgré ces efforts l'avenir de la bibliothèque dépend avant tout de la capacité à recruter un directeur à la fois compétent et investi.
Nomination à l'Université de Göttingen
Münchhausen voit en Gesner, qui a toujours manifesté son amour des livres, le candidat idéal pour ce poste. Gesner est le premier professeur arrivé à Göttingen, en 1734. Bien qu'il soit rapidement rejoint par des intellectuels d'envergure, comme le théologien Johann Lorenz von Mosheim ou le poète et naturaliste Albrecht von Haller, la jeune université ne dispose pas encore d'un nombre suffisant d'étudiants capables de payer les cours. C'est pourquoi Gesner décide, avec l'accord de Münchhausen, de rédiger un texte anonyme présenté comme une lettre à un baron anglais. Ce texte, lEpistola praesentem Academiae Gottigensis statum exhibens, fait un éloge sans nuance de l'Université de Göttingen. Rédigée dans un latin élégant, la missive mentionne, outre la Bibliotheca buloviana, l'hippodrome, et rencontre ainsi les aspirations de jeunes nobles amateurs d'escrime et d'équitation, mais surtout fortunés. Si la paternité de Gesner n'est établie en toute certitude qu'en 1922, grâce à la découverte d'une ébauche manuscrite, ce texte ainsi qu'un second rédigé à la fin de l'année 1736, atteint pleinement son objectif : l'université de Göttingen reste longtemps connue pour sa forte proportion d'étudiants issus de la noblesse, et ce longtemps après la mort de Gesner.
Lors de sa première année à Göttingen Gesner publie chez l'éditeur Abraham Vandenhoecks sa première édition conséquente de classiques latins, les Scriptores rei rusticae (1735). Au contraire des innovations de certains de ses contemporains tels le philologue anglais Richard Bentley, cet ouvrage en deux tomes reste le fruit classique de son époque, d'après nos critères actuels. Pétrie d'une érudition toute baroque, l'édition de Gesner est loin d'égaler le travail de Bentley.
Directeur de la Bibliothèque Buloviana