La Grande Évasion (histoire militaire)

La Grande Évasion est le nom donné ultérieurement à une évasion en masse de 76 pilotes et autres membres d'équipages d'avions des Alliés de la Seconde Guerre mondiale (sauf l'Union soviétique). Cet évènement a eu lieu au camp de prisonniers de guerre de l'Allemagne appelé Stalag Luft III, situé près de la ville de Żagań (en allemand Sagan), en Pologne, dans la nuit du 24 au . La préparation, l'évasion elle-même et ses conséquences sont décrites dans le livre de non-fiction The Great Escape (La Grande Évasion) paru en 1950, de l'écrivain australien Paul Brickhill, lui-même ancien prisonnier et participant aux préparatifs de l'évasion. Son livre est à la base du scénario du film américain La Grande Évasion de John Sturges.

Le camp Luft III est construit en mars 1942 pour les officiers et les sous-officiers de l'aviation faits prisonniers, qui partaient en mission depuis la Grande-Bretagne. La plupart étaient du Commonwealth britannique (Royaume-Uni, Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud) mais il y avait aussi des Américains, ainsi que certains réfugiés en Grande-Bretagne de pays occupés par l'Allemagne : France, Pologne, Tchécoslovaquie, Norvège, Lituanie, Belgique, Pays-Bas, Grèce. Le camp était conçu pour prévenir les évasions, parce qu'il y avait eu beaucoup de tentatives d'aviateurs d'autres camps. On amena aussi au Luft III des prisonniers qui s'étaient déjà évadés, certains plus d'une fois, mais avaient été repris, comme le commandant d'escadrille Roger Bushell, qui s'était évadé deux fois, n'étant repris la deuxième fois qu'à Prague, où il s'était caché pendant huit mois. thumb|250px|Maquette du sous-camp nord du Stalag Luft III.

Préparatifs de l'évasion Conditions des préparatifs Les préparatifs furent facilités par le fait que les Allemands respectaient dans ses grandes lignes la troisième convention de Genève de 1929 concernant le traitement des prisonniers de guerre, dans le cas des Alliés occidentaux. Ainsi, les prisonniers de Luft III n'étaient pas obligés de travailler, n'étaient pas affamés, recevaient des colis par l'intermédiaire de la Croix-Rouge, portaient leurs propres uniformes, étaient libres de circuler à l'intérieur du camp, pouvaient envoyer et recevoir des lettres, avaient une baraque aménagée en bibliothèque et une en théâtre, pouvaient pratiquer des sports. Les prisonniers respectaient la hiérarchie de leurs armées et l'autorité du prisonnier officier au grade le plus élevé, qui les représentait auprès du commandement du camp. Les prisonniers qui tentaient de s'évader sans réussir ou qui s'évadaient et étaient repris, ne subissaient, conformément à la Convention de Genève, qu'une sanction disciplinaire. Au Luft III, cela consistait en deux semaines d'isolement dans la prison du camp.

La situation des prisonniers du Luft III était même meilleure que dans d'autres camps, parce que son personnel appartenait à la Luftwaffe. Le colonel commandant du camp et le colonel , l'officier au grade le plus élevé parmi les prisonniers, se respectaient mutuellement et il y avait même entre eux une relation d'amitié, dans les limites des conditions de guerre. Selon l'écrivain britannique , le commandant du camp était antinazi et veillait à ce que la Convention de Genève soit respectée.

Un ancien prisonnier du camp, cité par Tim Carroll, journaliste et producteur de télévision britannique, affirmait après la guerre que le commandant était correct et leur permettait de passer le temps dans de bonnes conditions, pour qu'ils ne soient pas tentés de s'évader. On leur apportait même des films britanniques et américains. L'adjoint du commandant, professeur dans la vie civile, organisait des cours d'allemand et des examens, dont les résultats étaient transmis à des universités d'Angleterre, pour qu'ils y soient enregistrés.

Certains militaires allemands aidaient les prisonniers à s'évader. Quelques-uns étaient antinazis, dont le caporal Eberhard Hesse. Ce dernier initia de lui-même des relations avec les prisonniers qui préparaient leur évasion, les persuada de son antinazisme et les aida beaucoup, sans accepter de récompense. Il leur prêta sa pièce d'identité pour qu'elle soit copiée, leur apporta des vêtements civils, des documents, des pièces de radiorécepteur, de l'argent, des cartes d'alimentation, des cartes et même des informations à caractère militaire à transmettre aux Alliés. Il avait des relations avec des civils allemands antinazis qu'il coopta dans l'aide aux prisonniers. Hesse avait quatre autres camarades antinazis qui y contribuaient. thumb|upright|Le colonel , commandant du camp.

Même s'ils n'étaient pas antinazis, certains militaires allemands du camp étaient conscients de ce que la guerre était perdue pour l'Allemagne et cherchaient à avoir de bonnes relations avec les prisonniers, pour que ceux-ci les aident éventuellement après la guerre.

Une autre méthode permettant de se procurer ce qui était nécessaire pour l'évasion était la corruption de certains militaires allemands avec des biscuits, du sucre, du cacao, du chocolat, du café, du thé, des conserves de viande, du raisin sec, du savon et des cigarettes reçus par l'intermédiaire de la Croix-Rouge tous les dix à quatorze jours, denrées auxquelles les Allemands avaient difficilement accès dans les conditions de pénurie qui caractérisaient l'Allemagne à l'époque. Une équipe de prisonniers était chargée de trouver de tels militaires. Ils se liaient d'amitié avec eux et les persuadaient de les aider.

Le chantage non plus n'était pas exclu. Par exemple, le contact d'un caporal persuada celui-ci de lui procurer des tenailles qu'il paya cher avec du chocolat, lui fit signer un reçu en lui disant qu'il devait décompter le chocolat auprès de ses camarades de baraque, et, par la suite, le fit chanter avec le reçu. Ainsi obtint-il de lui des formulaires de permis, de l'argent, des outils, des cartes, des boutons et des insignes d'uniformes allemands, et même un appareil photo avec les matériaux nécessaires.

Avec les pièces reçues, des prisonniers construisirent un radiorécepteur avec lequel ils écoutaient la BBC.

Motivations de l'évasion Au moment de l'évasion il y avait plus de prisonniers dans le camp. Leur grande majorité ne voulait pas s'évader, à cause du traumatisme provoqué par les circonstances de leur capture et le désir de ne plus subir de tels traumatismes, ou parce qu'ils étaient conscients de ne pas avoir les aptitudes nécessaires, ou bien qu'ils ne croyaient pas à la possibilité de parvenir chez eux. Tous savaient qu'il y avait des préparatifs d'évasion, certains y contribuaient sans vouloir s'évader, et les autres faisaient en général attention à ce que les préparatifs ne soient pas appris par les Allemands.

Ceux qui voulaient s'évader avaient une ou plusieurs motivations. Certains ne supportaient plus le manque de liberté, voulaient simplement être dehors, surtout ceux qui étaient prisonniers depuis plusieurs années. Ils ne voulaient pas végéter dans le camp mais avoir un objectif, parce que leur moral était très bas sans objectif. Ils voyaient l'évasion comme un but en soi, et la confrontation avec les Allemands, qui cherchaient à empêcher leurs tentatives, comme une compétition sportive, bien que presque tous soient conscients de ne pas réussir à arriver en Angleterre. Il y en avait beaucoup qui croyaient devoir s'évader, que c'était même inscrit dans les règlements militaires et dans la Convention de Genève, quoiqu'une telle obligation ne soit inscrite telle quelle dans aucun document. En tout cas, ils voyaient comme au moins un devoir moral d'être aux côtés de ceux qui combattaient. Ils croyaient aussi que, surtout si elle était en masse, l'évasion était une forme de combat par le fait qu'elle détournait un grand nombre de militaires allemands de la participation à l'effort de guerre. Cette dernière raison allait s'avérer infondée. Pour trouver et reprendre les évadés, les Allemands n'amenaient pas de militaires du front, ayant assez de forces pour cela dans le pays. Pour eux, une recherche généralisée présentait même l'avantage d'arrêter plus de gens qui n'étaient pas en règle de leur point de vue, que les évadés qu'ils cherchaient.

Organisation de l'évasion Les prisonniers qui préparent l'évasion sont très bien organisés. Dans le camp il y a une organisation X qui s'occupe de cette question, et il y a eu plusieurs tentatives avant la Grande Évasion. Elles ont été infructueuses ou réussies, ces dernières dans le sens que les évadés sont parvenus à sortir du camp mais la plupart ont été repris par la suite. thumb|Roger Bushell, chef de l'organisation X qui a dirigé les préparatifs de l'évasion.

Dès mars 1943, Bushell, devenant chef de l'organisation X, propose un planPilot Officer Bertram A. "Jimmy" James, pegasusarchive.org., approuvé par le colonel Massey. Il est prévu de creuser trois tunnels en même temps, avec l'espoir qu'au moins un ne sera pas découvert par les Allemands, et l'évasion de 200 prisonniers pour commencer. Ensuite, on fermerait le tunnel pour des évasions ultérieures de jusqu'à 600 prisonniers. On emploie des noms de code pour toute l'opération. Bushell est le Grand X et les tunnels sont nommés Tom, Dick et Harry. Il est interdit de prononcer le mot « tunnel ». 600 prisonniers environ sont impliqués dans les préparatifs.

L'organisation commence lorsque les prisonniers sont encore dans le sous-camp est de Luft III, près du terrain où on construit le sous-camp nord, où ils vont être transférés, et d'où ils ont l'intention de s'évader. À la demande du colonel Massey, les Allemands approuvent que des prisonniers aussi participent aux travaux. Ils font ainsi la reconnaissance des lieux, des esquisses du futur camp et ils établissent le trajet et la longueur des futurs tunnels. Ils peuvent aussi subtiliser des matériaux et des outils pour leurs préparatifs. Ils savent que la tâche sera difficile, parce que le camp a été construit à dessein sur un terrain très sablonneux.

Les prisonniers forment plusieurs équipes coordonnées par l'organisation X, chacune dirigée par un chef. Une équipe creuse, une autre répand le sable excavé. Une autre encore fabrique en bois et en métal divers objets nécessaires pour réaliser les tunnels : des outils, des rails, des plate-formes roulantes, des pompes à air, des conduits, etc., tout cela réalisé à partir de matériaux disponibles dans le camp. Une équipe de tailleurs improvisés confectionne des vêtements civils, une autre, appelée « artistes », fabrique et multiplie des faux documents, et une autre reproduit des cartes. Une équipe importante est celle des veilleurs, qui avertissent les travailleurs quand des Allemands s'approchent d'endroits où ils pourraient découvrir quelque chose qui compromettrait l'évasion.

Creusement des tunnels Les prisonniers commencent à travailler aux tunnels en , bien qu'à la même époque, le haut commandement allemand diffuse un ordre selon lequel les évadés en civil ou en uniforme allemand ne recevront pas de sanction disciplinaire mais seront jugés par la cour martiale comme espions, pouvant être condamnés à mort.

L'une des tâches complexes est la confection des trappes pour la descente dans les tunnels, masquées de façon qu'elles ne soient pas découvertes. Les prisonniers les font dans des baraques d'habitation, relativement confortables. Ils peuvent les faire seulement sous les poêles en fonte ou les lavabos, posés sur des fondations en brique, car les baraques sont surélevées et afin de créer sous le plancher un espace systématiquement contrôlé par les Allemands.