La Lincoln Continental est une automobile de la division Lincoln de Ford. Il y en a eu 10 générations différentes, du tout-début des années 1940 aux années 2020. Ses trois premières générations ont représenté l'optimum du luxe chez Ford, jusqu'au début des années 1980, où elle a été remplacée dans ce rôle par la Lincoln Town Car. La Continental est alors devenue une simple berline, adoptant même la plate-forme de la Ford Taurus en 1988. Sa production a cessé en 2002, date à laquelle elle a été remplacée par la Lincoln LS (puis par la Lincoln MKS).
En , une toute nouvelle Continental est révélée à New York en remplacement de la MKS ; elle est mise sur le marché en 2016, sous le millésime 2017..
Prototype La première Lincoln Continental a été conçue comme véhicule personnel pour Edsel Ford Dammann, George The Cars of Lincoln Mercury (Sarasota, FLA: Crestline, 1987), ., mais on pense qu'il avait prévu dès le départ de mettre le modèle en production s'il était réussi.
vignette|Lincoln Continental cabriolet de 1940. vignette|Lincoln Continental cabriolet de 1940 vue sur la roue de secours intégrée à la carrosserie.
En 1938, il a demandé au styliste en chef un modèle sur-mesure pour ses vacances de . Le résultat aurait été esquissé en une heure par Gregorie à partir des plans de la Lincoln-Zephyr, avec quelques changements : c'est un élégant cabriolet avec un long capot couvrant le moteur V12 Lincoln, de longues ailes et un petit coffre avec ce qui est devenu la de la série Continental, la roue de secours fixée derrière et couverte par la carrosserie (). Il était équipé de ressorts à lames transversales à l'arrière et à l'avant et de freins à tambour hydrauliques..
Le résultat pouvait être considéré comme une Zephyr aplatie et tronquée, sans plus aucune trace de marchepieds. Elle était plus basse, avec un capot plus proche du niveau des ailes et la garniture était minimale. Par rapport aux autres voitures américaines de l'époque, elle semblait longue et basse, avec des lignes épurées, propres. Cette première Continental est souvent considérée comme un des plus beaux designs automobiles de l'entre-deux-guerres.
Le prototype sur mesure a été produit à temps pour qu'Edsel Ford se le fasse livrer en Floride pour ses vacances de printemps. Ses amis ayant manifesté beaucoup d'intérêt pour la voiture, Edsel aurait envoyé un télégramme indiquant qu'il pourrait en vendre un millier. Les ouvriers de Lincoln commencèrent immédiatement la production du cabriolet Continental, et même de quelques rares modèles avec toit rigide. Toutes étaient construites entièrement à la main ; les deux douzaines construites en 1939 et les 400 exemplaires de 1940 avaient même des panneaux de carrosserie martelés à la main, car les plans pour les presses ne furent pas prêts avant 1941. De par leur faible nombre, les voitures produites en 1939 sont communément appelées les ..
Première génération (1939 - 1948)
Les modèles de 1939 à 1941 reposent sur le même dessin, avec seulement de légères modifications d'une année sur l'autre.
Pour l'année modèle 1942, écourtée par le début de l'intervention américaine directe dans la Seconde Guerre mondiale, tous les modèles Lincoln ont eu des ailes carrées et une grille de calandre retravaillée. Le résultat a été plus carré, l'aspect un peu plus lourd en accord avec les tendances du design alors en vigueur.
Après l'attaque de Pearl Harbor, la production automobile à usage civil a été suspendue aux États-Unis. Elle a repris en 1945-1946. La division Lincoln de Ford a continué à produire la Continental pour les années modèles 1946 à 1948. Comme toutes les Lincoln d'après-guerre, elle a reçu un restylage, avec une nouvelle calandre. Un habillage intérieur en noyer a été ajouté en 1947..
Après la mort d'Edsel Ford en 1943, Ford Motor a été réorganisée et le designer est parti en 1946. 1948 a été la dernière année de la Continental, Lincoln cherchant à la remplacer dans sa gamme 1949 par une version améliorée de la Ford Mercury.
La Continental première génération est l'une des dernières voitures reconnue comme un par le . À ce jour, la Lincoln de 1948 est le dernier modèle à moteur V-12 à avoir été produit et vendu par un grand constructeur automobile américain..
Deuxième génération (1956 - 1957)
vignette|gauche|Continental 1956 vue de l'arrière.
Le nom Continental a été relancé à la fin de 1955 comme une marque distincte, produit par une division distincte de Ford Motor Company, son modèle unique étant la Continental Mark II. Ford a déclaré très clairement que cette Continental n'était pas une Lincoln. Cette version est une conception unique avec la commande la plus haute qualité jamais vu dans l'industrie automobile. Le luxe a abondé dans la nouvelle Continental, et avec une disponibilité très limitée, celle-ci est apparue encore plus rare que l'original.
Les Continental Mark II de 1956 ont fait partie des voitures les plus chères au monde - avec un coût de , à un moment où une Ford régulière pouvait être achetée pour moins de ; elles rivalisaient avec les Rolls-Royce. Ford croyait que son prix augmenterait le statut de la voiture auprès de ses acheteurs potentiels. Malgré ce prix astronomique, Ford a perdu de l'argent sur chaque voiture vendue. Son rival Cadillac a subi des pertes similaires sur la Cadillac Eldorado Brougham quatre portes. Ce type de véhicule avait pour fonction de magnifier l'image des constructeurs et servait de banc d'essai pour de nouvelles idées et concepts. La Continental Mark II n'a été vendue que pour deux années modèles. Entre les rumeurs de concessionnaires refusant de la vendre à des clients qu'ils considéraient comme indignes d'en posséder une et son prix qui n'était abordable que pour les plus riches, la Continental est devenue presque mythique. Frank Sinatra, Elvis Presley, le Shah d'Iran, Nelson Rockefeller et Henry Kissinger ont fait partie du cercle de ses propriétaires. Warner Brothers Studios a personnalisé une Continental de 1956 pour Elizabeth Taylor, avec une peinture de la même couleur que ses yeux.
La production totale a été de , dont deux cabriolets prototypes.
Troisième génération (1958 - 1960)
Pour une meilleure rentabilisation de son produit phare, la ligne de modèles Continental a subi des changements importants pour l'année modèle 1958. Pour élargir son potentiel de vente, Ford a exigé que la Continental atteigne un prix maximum de (une réduction de 40 % par rapport au Mark II), permettant à la division de mieux concurrencer la Cadillac Eldorado et la Chrysler LeBaron. Pour permettre une production à plus grande échelle, la ligne de modèles Continental a été plus étroitement intégrée à Lincoln, différant principalement par la ligne de toit, les garnitures et la calandre. Pour 1959, Ford a complètement supprimé la division Continental, sa gamme de modèles restant dans les années 1960 dans le cadre du cycle de ce modèle.
Première toute nouvelle conception monocoque depuis la Seconde Guerre mondiale, cette génération de Continental est l'une des plus grandes berlines jamais construites par Ford Motor Company (ou tout autre constructeur automobile américain).
Développement Pour faciliter la poursuite de la ligne de modèles Continental, la division a été contrainte d'abandonner la construction artisanale. Partageant un châssis commun et une grande partie de l'extérieur de la Lincoln Premiere, la production Continental s'est déplacée vers la nouvelle usine d'assemblage de Wixom.
Pour se distinguer d'une Lincoln, avec une calandre spécifique à la division, toutes les versions de Continental (y compris les cabriolets) ont été conçues avec une ligne de toit inclinée inversée et équipée d'un parebrise arrière rétractable. Introduite pour la première fois sur la Mercury Turnpike Cruiser de 1957, cette fonction permettait d'augmenter la ventilation intérieure (avec la climatisation). Contrairement au Turnpike Cruiser, l'inclinaison inversée de la ligne de toit comprenait la lunette arrière, un élément qui réapparaîtrait sur les berlines Mercury au cours de la décennie suivante.
Le Continental Mark III a été conçu par John Najjar, styliste en chef de Lincoln, assisté par Elwood Engel en tirant largement son influence du modèle conceptuel Ford La Tosca de 1955 conçu par Alex Tremulis. Engel stylisera le Mark IV de 1959, avec Don Delarossa (qui a remplacé Najjar en tant que styliste en chef Lincoln en 1957) développant le Mark V.
Châssis Les Continental Mark III-V sont construites sur les mêmes composants mécaniques que ceux utilisés par les Lincoln Capri et Premiere. Pour 1958, Lincoln s'est séparé de Mercury dans la conception du corps dans le cadre des efforts continus pour surpasser Cadillac, avec Lincoln adoptant la construction monocoque pour la première fois; la Continental partage une carrosserie commune avec la Premiere, à l'exception de la ligne de toit inclinée inversée.
Partagé avec Lincoln, Mercury et le Ford Thunderbird, la Continental Mark III-V était équipée d'un moteur Ford MEL V8 de 7,0 L; une boîte automatique à 3 vitesses Cruise-O-Matic était la seule transmission. En 1958, le moteur produisait 375 ch, il a été ramené à 350 ch en 1959, puis à 315 ch en 1960.
Utilisant un empattement de , les Continentals de 1958 sont les berlines à empattement le plus long jamais construites par Ford Motor Company. Plus longues qu'un Ford Excursion, les Continentals 1958–1960 sont les berlines les plus longues jamais produites par Ford (sans les nouveaux pare-chocs réglementaires). Le cabriolet Continental Mark III de 1958 est le cabriolet le plus long jamais produit en série aux États-Unis, à la seule exception des cabriolets (extrêmement rares) 1934–1937 Cadillac V-16.
Modèles Conformément à la tradition de dénomination Continental précédente, Continental a présenté sa gamme de modèles 1958 sous le nom de Mark III. En rupture avec la pratique antérieure, les deux années modèles suivantes ont été commercialisées en tant que «Mark» augmentées progressivement (Mark IV et V).
Mark III (1958) Pour 1958, Continental a lancé la Mark III en quatre carrosseries, dont un toit rigide et cabriolet à 2 portes, une berline à montants 4 portes et une berline à toit rigide à quatre portes (appelée Landau). Bien que beaucoup moins cher que le Mark II, le Mark III reste bien équipé, conservant la climatisation en option (relocalisée du plafond au tableau de bord).
Le Mark III est devenu le premier véhicule de la Ford Motor Company à proposer une radio FM (option rarement commandée). Une option unique était l'"Auto Lube", permettant à la voiture de se lubrifier automatiquement (tant que le réservoir d'huile était rempli).
Mark IV (1959) Pour 1959, le Continental Mark IV a connu un léger restylage, avec l'élimination des pare-chocs Dagmar, les pare-chocs avant et la sculpture latérale devenant beaucoup moins profondément dessinés. Coïncidant avec la fin de la division Continentale, les badges d'aile "Continental III" sont remplacés par des badges séparés "Continental" et "Mark IV". La calandre est légèrement redessinée, les blocs de phares étant désormais intégrés dans la calandre en caisse à œufs.
Mark V (1960) Pour 1960, le Continental Mark V a connu une autre mise à jour de style, avec des pare-chocs avant plus plats (avec Dagmars). L'emblème Continental a été redessiné, avec l'emblème «Mark V» déplacé sur les ailes arrière. Sur les ailes avant, quatre lances chromées horizontales ont été ajoutées. Utilisant une disposition similaire à celle du Mark IV, le Mark V a reçu une calandre restylée. Le Continental 1960 dispose d'un magnifique tableau de bord restylé. La calandre et le pare-chocs arrière ont également été entièrement redessinés, ce qui le distingue des deux années précédentes. La suspension arrière a été changée, de ressort hélicoïdal en ressorts à lames, la boîte à fusibles a été placée sous le capot pour faciliter l'accès et le régulateur de vitesse a été offert pour la première fois.