Les Jaguars de Jacksonville sont une équipe professionnelle de football américain basée à Jacksonville, en Floride. Ils sont membres de la Division du Sud de la Conférence américaine de football (AFC) dans la Ligue Nationale de Football (NFL) depuis leur création en 1995.
Les Jaguars, avec les Panthers de la Caroline, ont rejoint la NFL comme équipe d'expansion en 1995, ce qui en fait, avec les Texans de Houston et les Ravens de Baltimore, une des équipes les plus récentes de la NFL.
Ils jouent au EverBank Stadium situé près du fleuve Saint Johns dans le centre de Jacksonville.
Depuis leur création, les Jaguars ont remporté quatre championnats de division (en 1998, 1999, 2017 et 2022) et ont fait huit apparitions en séries éliminatoires, la dernière fois en 2022.. Ils ont aussi atteint à trois reprises la finale de conférence en 1996, 1999 et 2017..
Palmarès vignette|Les Jaguars contre les Buccaneers de Tampa Bay en 2011 Participation au Super Bowl : - Vainqueur de la finale de conférence AFC : - Participation à la finale de conférence AFC (3) : 1996 (battus par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre 6 - 20), 1999 (battus par les Titans du Tennessee, 14 - 33) et 2017 (battus par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre 20 - 24) Participation aux séries éliminatoires (8) : 1996, 1997, 1998, 1999, 2005, 2007, 2017, 2022, 2025. Champion de division AFC Central (2) : 1998, 1999 Champion de division AFC South (3) : 2017, 2022, 2025
Histoire Genèse de la franchise Une population affamée de football vignette|L'EverBank Field en 2007, construit sur le site de l'ancien Gator Bowl Stadium. La Floride est une terre de passionnés de football américain, notamment grâce à ses équipes universitaires, en particulier les Gators de la Floride, les Seminoles de Florida State et les Hurricanes de Miami. En outre, elle disposait avant la création des Jaguars de deux franchises professionnelles de la NFL : les Dolphins de Miami et les Buccaneers de Tampa Bay. Toutefois, la population de Jacksonville et du nord de la Floride était sevrée d'équipes et de matchs à l'exception de deux matchs annuels de football universitaire par an. En effet, Jacksonville disposait d'un stade de , le Gator Bowl, construit en 1927. Ce stade accueillait à guichets fermés chaque année depuis 1933 le derby universitaire entre les Gators de la Floride et les voisins des Bulldogs de la Géorgie ainsi que depuis 1946, un des bowls universitaires les plus anciens et les plus importants, le Gator Bowl. La population et les élus eurent rapidement soif d'accueillir plus de deux matchs par an et de disposer de manière permanente d'une équipe professionnelle. Avec la création de ligues professionnelles concurrentes de la NFL après sa fusion avec l'AFL en 1970, Jacksonville était sur les rangs pour mettre sur place une équipe. C'est ainsi que la ville accueillit une équipe de World Football League, les Sharks de Jacksonville en 1974 puis leurs successeurs encore plus éphémères, l' en 1975 ; puis une équipe de la United States Football League de 1984 à 1986, les . Le succès de ces derniers, notamment grâce à une très bonne affluence à la suite de la dernière extension du stade en 1982, acheva de convaincre les autorités de s'enquérir d'une franchise NFL.
La quête d'une franchise NFL Dès 1979, les Colts de Baltimore, en quête d'une délocalisation, sont approchés. Mais, finalement, le propriétaire décide de délocaliser la franchise à Indianapolis plus tard.
D'autres équipes sont pressenties, notamment les Saints de La Nouvelle-Orléans ou les Falcons d'Atlanta, un temps frustrés par les retards de la construction du Georgia Dome mais qui eux aussi finissent par rester dans leur ville. Jacksonville n'a pas plus de succès avec deux autres franchises qui se délocalisent dans les années 1990. Les Oilers de Houston déménagent dans le Tennessee tandis que les Cardinals de Saint Louis partent en Arizona.
C'est en 1989 qu'un groupe de prospective - Touchdown Jacksonville! - est organisé. Ce groupe comprend notamment au départ Jeb Bush, frère cadet de George W. Bush et futur gouverneur de l'État. Wayne Weaver, magnat de la chaussure et fondateur de l'entreprise Nine West, en prend la direction. Le lobby dépose la candidature de Jacksonville deux ans plus tard lorsque la NFL annonce sa décision d'expansion (la première depuis celle de 1976).
L'expansion de 1995 et la création de la franchise vignette|Le premier logo des Jaguars de Jacksonville Jacksonville fait partie des cinq villes finalistes pour accueillir les deux nouvelles franchises à créer pour 1994 (elles débuteront avec un an de retard en 1995) avec Charlotte, Saint-Louis (qui a perdu les Cardinals partis pour l'Arizona en 1987), Baltimore (qui a perdu les Colts partis à Indianapolis en 1984) et Memphis.
La candidature de Jacksonville est alors considérée comme la moins crédible, compte tenu de l'étroitesse de son marché médiatique. En effet, la ville compte alors selon le recensement de 1990 s (ce qui en fait alors la du pays) mais son aire urbaine peu étendue n'en compte que à cause de la faible étendu de ses banlieues et espaces périurbains. D'autre part, la vétusté du Gator Bowl Stadium et son coût de location et de rénovation sont d'autres handicaps qui conduisent d'ailleurs en 1993 à un retrait de la candidature pendant quelques mois.
Toutefois, Jacksonville a des atouts à faire valoir : la popularité du football américain dans la région, illustrée au niveau universitaire par les fans des Seminoles de Florida State ou des Gators de la Floride, l'affluence du Gator Bowl et du derby universitaire avec la Géorgie joués chaque année dans la ville, l'attractivité de la Floride et du Sud-est américain par l’héliotropisme et la croissance démographique de la Sun Belt sont autant de facteurs d'espoirs ; la solidité du groupe de prospective et de nombreux appuis au sein de la NFL en sont d'autres. En effet, le commissaire de la NFL, Paul Tagliabue, est un fervent partisan de la candidature, ainsi que d'autres propriétaires de franchises tels ceux des Oilers de Houston, des Falcons d'Atlanta ou des Seahawks de Seattle. Enfin, l'investissement de la ville, encouragée par Tagliabue, de 121 millions de dollars dans la rénovation du Gator Bowl stadium, relance aussi la candidature en 1993.
En , la première franchise est accordée à Charlotte avec les Panthers de la Caroline. La décision de la seconde franchise est retardée cependant d'un mois. Beaucoup spéculent qu'il s'agira de Saint-Louis qui fait alors figure de favori. Mais c'est à la surprise générale que les propriétaires de la NFL votent largement — 26 à 2 — en faveur de Jacksonville. Les Jaguars de Jacksonville naissent ainsi comme de la NFL en .
Wayne Weaver, le propriétaire, et son président David Seldin se mettent alors en quête d'un staff. Après avoir vainement approché Jimmy Johnson, entraîneur des Cowboys de Dallas, Weaver réduit son choix à trois candidats potentiels : Mike Shanahan (alors entraîneur assistant des 49ers de San Francisco), Tony Dungy (coordinateur défensif des Vikings du Minnesota) et Tom Coughlin (entraîneur universitaire des Eagles de Boston College). C'est le choix le plus risqué qui est effectué avec ce dernier. En effet, cet entraîneur universitaire n'a aucune expérience de haut niveau en NFL. Il est pourtant recruté en et passe un an et demi sans équipe à préparer son staff et une équipe avec la Draft d'expansion 1995 et la Draft 1995 de la NFL. Dans le même temps, le Gator Bowl est démoli en 1994 et un nouveau stade est construit à son emplacement : l'EverBank Stadium, qui devient le terrain des Jaguars.
L'ère Tom Coughlin (1995-2002)
La première saison vignette|Mark Brunell, le premier quarterback des Jaguars (ici avec les Redskins de Washington) Les Jaguars débutent avec les Panthers lors de la saison 1995. Ils sont intégrés à la division centrale de l'AFC avec les Steelers de Pittsburgh, les Browns de Cleveland, les Bengals de Cincinnati et les Oilers de Houston. Le premier match est joué à domicile devant une foule de le face aux Oilers de Houston pour une défaite 3-10. Ils obtiennent leur première victoire en prenant un mois plus tard leur revanche à Houston (17-16) puis leur première victoire à domicile la semaine suivante face aux Steelers de Pittsburgh (20-16). Avec une autre victoire contre les Bengals de Cincinnati, les Jaguars finissent la saison avec 4 victoires pour 12 défaites, battant avec les Panthers de la Caroline le nombre de victoires pour une équipe débutante en NFL.
Les recrues de cette première saison sont nombreuses à faire partie des joueurs qui emmènent ensuite l'équipe en séries éliminatoires, notamment le quarterback Mark Brunell, le running back et le wide receiver Jimmy Smith.
Les années d'excellence (1996-99) Les années 1996-1999 sont ensuite des années de succès et d'excellence. Les Jaguars se qualifient 4 fois d'affilée pour les séries éliminatoires, où ils atteignent à deux reprises la finale de conférence, et remportent deux fois leur division. L'équipe est emmenée toujours par Mark Brunell, James Stewart et Jimmy Smith mais aussi le wide receiver et à partir de 1998 par un rookie prometteur au poste de running back : Fred Taylor.
La deuxième saison en 1996, la « saison des miracles » ouvre les portes des séries éliminatoires après une saison régulière positive terminée sur un bilan de 9 victoires pour 7 défaites. C'est à Buffalo, face aux Bills, que les Jaguars jouent leur premier match de série éliminatoire qu'ils remportent 30 à 27. Leur match suivant à Denver, face à des Broncos de Denver considérés comme un des favoris pour le titre, est un exploit retentissant. Menés, les Jaguars renversent la situation et l'emportent finalement 30 à 27. Au retour à Jacksonville, une foule de les attend au stade. Hélas, la saison miraculeuse des Jaguars s'arrête aux portes du Super Bowl, en finale de conférence face aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre (défaite 6-20).
La saison suivante, en 1997, leur permet à nouveau d'atteindre les séries éliminatoires avec un bilan de 11 victoires et 5 défaites. Mais ils tombent cette fois-ci dès le premier tour de wild card face aux Broncos de Denver 17-42. Le bilan est le même en 1998 (11-5) et les Jaguars se qualifient à nouveau pour les séries éliminatoires mais en décrochant cette fois-ci le titre de champion de leur division pour la première fois de leur histoire. Après une victoire (25-10) à domicile en wild card face aux Patriots, ils s'inclinent en tour de division face aux Jets de New York 24 à 34.
Enfin, l'apogée est atteinte en 1999 avec un bilan de 14 victoires pour seulement 2 défaites. Les Jaguars remportent à nouveau — et pour la dernière fois — leur division et se qualifie pour la d'affilée pour les séries éliminatoires. Pour la seconde fois, ils atteignent la finale de conférence après avoir écrasé les Dolphins de Miami (pour qui c'était le dernier match de Dan Marino) 62-7, le gros score et plus grosse marge de l'histoire des séries éliminatoires. Hélas, ils échouent à nouveau aux portes du Super Bowl face aux Titans du Tennessee (14-33) bien qu'ayant mené à la mi-temps 14-10. Les Titans du Tennessee sont cette année-là la bête noire des Jaguars après les avoir battu 2 fois en saison régulière et en finale de conférence. Cette défaite marque aussi la fin d'une ère de succès.
Fin de course pour un coach et un quarterback (2000-2002) Les trois années qui suivent sont une phase de transition marquée par les problèmes à gérer le Salary cap et des performances moins bonnes du quarterback Mark Brunell. Les trois saisons se terminent avec des bilans négatifs et sans série éliminatoire. En 2000, les Jaguars terminent avec 7 victoires pour 9 défaites tandis qu'en 2001 et 2002, le bilan est de 6-10.