William A. Wellman ou William Wellman, né William Augustus Wellman le à Brookline dans le Massachusetts et mort le à Los Angeles, est un réalisateur de cinéma américain, un pionnier et le premier cinéaste ayant reçu l'Oscar du meilleur film. Il est surtout connu pour ses films Les Ailes (1927) (film muet qui lui a valu l'Oscar), Une étoile est née (1937) et L'Étrange Incident (1943).
Biographie Né en 1896, il est prénommé William Augustus : , explique-t-il. Il est un jeune délinquant dans les rues de Brookline, sa ville natale, puis un joueur de hockey sur glace.
Il s'engage comme volontaire pendant la Première Guerre mondiale, aux côtés des Français et sert comme ambulancier. Puis il s'engage dans la Légion étrangère, et devient pilote d'avion de guerre dans le Lafayette Flying Corps, combattant dans une unité française aérienne, stationnée à Lunéville, la N87 (s'intitulant les Chats Noirs), équipée de Nieuport 17 et plus tard de Nieuport 24. Son expérience au combat se solde par trois « morts » et cinq probables, bien qu'il soit finalement abattu par des tirs antiaériens allemands le . William A. Wellman survit à l'accident, mais il boîtera jusqu'à la fin de sa vie. Devenu sergent dans l'armée française, il revient aux États-Unis, au sein de l'armée américaine, en 1918, et fait bénéficier l'armée de son pays de l'expérience qu'il a acquise. Stationné à Rockwell Field, aérodrome militaire de l'United States Army Air Corps (USAAC), situé à 2 kilomètres au nord-ouest de la ville de Coronado, en Californie, dans la partie nord de la péninsule de Coronado, de l'autre côté de la baie de San Diego. Il y enseigne les tactiques de combat aux nouveaux pilotes.
Il s'intéresse assez vite à une activité naissante et en développement en Californie, le cinéma, tout d'abord comme acteur. Il se fait remarquer de Douglas Fairbanks, une des nouvelles stars de cinéma, admirateur de son parcours, en posant un avion sur sa propriété en Californie. Grâce à Douglas Fairbanks, il est retenu comme acteur dans le film Evangeline, mais il est renvoyé pour avoir giflé Miriam Cooper, la star du film et aussi l'épouse du réalisateur et directeur de la production, Raoul Walsh. Il privilégie suite à cette expérience le métier de réalisateur. Il s'attache comme réalisateur à montrer dans ses films de guerre la réalité du front plus qu'à idéaliser l'héroïsme des soldats. Plusieurs de ses films sont directement inspirés de son expérience en tant qu'engagé, tels Les Ailes, sorti en 1927, ou encore C'est la guerre sorti trente ans plus tard, en 1958. Son film sorti en 1927, reçoit le premier Oscar du meilleur film qui ait été décerné. Ce film est considéré comme un chef d’œuvre des films muets, avec une caméra qui virevolte entre ciel et terre.
On retrouve le même souci de vérité dans ses westerns, son genre de prédilection, où l'action est souvent délaissée au profit de scènes où se font jour les tensions d'un groupe ou la dimension psychologique des personnages. Nulle violence gratuite enfin : Wellman omet souvent de filmer une bagarre dans son intégralité, préférant en souligner les à-côtés, avec une grande sobriété de moyens. Sa volonté de montrer la réalité le conduit à préférer les décors naturels ou à s'affranchir des conditions de tournage imposées par ses producteurs : pour Les Ailes (Wings), il exige d'attendre l'arrivée de nuages dans un ciel parfaitement bleu pour rendre les combats aériens plus saisissants. Et le tournage de ce film marque les annales : ce tournage dure 7 mois, il réunit un grand nombre de figurants et tout un arsenal militaire prêté par le gouvernement, ainsi que des centaines de pilotes qui exécutent d'impressionnantes cascades sans trucage, mais au prix terrible d'une hospitalisation et d'une chute mortelle.
Cinéaste « sensible, ouvert aux injustices sociales » (selon Jean Tulard), plus que cinéaste engagé, il réalise L'Étrange Incident (The Ox-Bow Incident) (1943) western qui dénonce en 1885 le lynchage; et ce dans une période où la ségrégation raciale vis-à-vis des Noirs se double de la mise au ban des Japonais soupçonnés de collaboration, ainsi que Les Enfants de la crise (Wild Boys of the Road), film douloureux sur la violence engendrée par la Grande Dépression.
Plusieurs de ses westerns, témoignent de sa volonté de montrer la contribution essentielle de la femme dans l'histoire des États-Unis. Dans La Ville abandonnée, Anne Baxter tient tête à une bande de hors-la-loi ; dans Convoi de femmes, cent cinquante femmes déclassées (dont une fille mère, et deux prostituées, voire plus de deux, comme le suggèrent certaines répliques) traversent les États-Unis et affrontent avec courage et dignité de multiples épreuves pour épouser des colons à demi sauvages qui représentent leur dernière chance de réhabilitation.
Plus encore, en 1944, dans Buffalo Bill avant tout le monde dans le western parlant, il réhabilite l'Indien, affamé par les chasses au bison. Il montre le célèbre héros, en porte-à-faux entre les deux civilisations de l'ouest, cracher sur une médaille présidentielle reçue pour ses combats victorieux contre ses fiers amis Cheyennes à qui il laisse enfin la parole : Georges-Henri Morin, Le cercle brisé, l'image de l'Indien dans le western, Paris, Payot 1977.. Il poursuit la réhabilitation en 1951 dans Au-delà du Missouri, mais sans le même ton polémique et en situant l'histoire au temps des trappeurs. De l'union d'un blanc et d'une indienne naît un enfant métis. Par ailleurs, dans La Ville abandonnée l’héroïne et son grand-père vivent aux côtés des Apaches qui ne leur font aucun mal.
Si sa carrière est couronnée de succès (Les Ailes et Une étoile est née, entre autres), il termine sur un échec, avec C'est la guerre (Lafayette Escadrille) (1958). Ce film est en partie semi-autobiographique, il prête sa voix à celle du narrateur. Il a été aussi charcuté par la production. Cette expérience le conduit, à 62 an, à mettre un terme à son parcours de réalisateur. Et, quelques années plus tôt, en 1948, en plein maccarthysme, il tourne un film anticommuniste, Le Rideau de fer, dont il ne veut plus entendre parler ensuite.
Quelques jours avant sa mort, en 1975, il confie à son fils avoir vécu « la vie de cent hommes ».
Surnommé « Wild Bill » à Hollywood autant en raison de son engagement durant la Grande Guerre que pour son comportement et ses exigences sur un tournage, Wellman est un cinéaste avant tout soucieux de réalisme, aimant réaliser des films d'actions (c'est un pionnier du cinéma, des films de guerre et des westerns) tout en détestant l'injustice et en s'intéressant à la description des comportements humains.
Filmographie Réalisateur Années 1920
1920 : L'Enjeu mortel (The Twins of Suffering Creek) - Non crédité 1923 : The Man Who Won 1923 : Second Hand Love 1923 : Big Dan 1923 : Cupid's Fireman 1924 : Not a Drum Was Heard 1924 : The Vagabond Trail 1924 : The Circus Cowboy 1925 : When Husbands Flirt 1926 : Le Balourd (The Boob) 1926 : Masques d'artistes (You Never Know Women) 1926 : The Cat's Pajamas thumb|Affiche de Les Mendiants de la vie (1928). 1927 : Les Ailes (Wings) réalisé avec Harry d'Abbadie d'Arrast 1928 : Les Pilotes de la mort (The Legion of the Condemned) 1928 : Tu ne tueras pas ! (Ladies of the Mob) 1928 : Les Mendiants de la vie (Beggars of Life) 1929 : Quartier chinois (Chinatown Nights) 1929 : L'Homme que j'aime (The Man I Love) 1929 : Woman Trap
Années 1930
1930 : Dangerous Paradise 1930 : Young Eagles 1930 : Maybe It's Love 1931 : Other Men's Women 1931 : L'Ennemi public (The Public Enemy) 1931 : La Fille de l'enfer (Safe In Hell) 1931 : L'Ange blanc (Night Nurse) 1931 : The Star Witness 1932 : L'Honorable Monsieur Wong (The Hatchet Man) 1932 : Mon grand (So Big!) 1932 : Love is a Racket 1932 : The Purchase Price 1932 : Les Conquérants (The Conquerors) 1932 : Frisco Jenny 1933 : Le Signal (Central Airport) de William A. Wellman 1933 : Lilly Turner 1933 : Héros à vendre (Heroes for Sale) 1933 : Rose de minuit (Midnight Mary) 1933 : Les Enfants de la crise (Wild Boys of the Road) 1933 : College Coach 1933 : Female - Non crédité 1934 : Tempête sur la ligne (Looking for Trouble) 1934 : Viva Villa ! - Non crédité 1934 : Stingaree 1934 : The President Vanishes 1935 : L'Appel de la forêt (The Call of the wild) 1935 : La Malle de Singapour (China Seas) - Directeur seconde équipe (scènes des pirates) - Non crédité thumb|Fredric March et Janet Gaynor dans Une étoile est née (1937). 1936 : Robin des Bois d'El Dorado (The Robin Hood of El Dorado) 1936 : Tarzan s'évade (Tarzan Escapes) - Non crédité 1936 : La Petite Provinciale (Small town girl) 1937 : Une étoile est née (A Star Is Born) 1937 : La Joyeuse Suicidée (Nothing Sacred) 1938 : Les Aventures de Tom Sawyer (The Adventures of Tom Sawyer) - Non crédité 1938 : Les Hommes volants (Men With Wings) 1939 : Beau Geste 1939 : La Lumière qui s'éteint (The Light that Failed)
Années 1940 thumb|Iris Adrian et Barbara Stanwyck dans L'Étrangleur (1943).
1941 : Le Tombeur du Michigan () 1942 : La Folle Histoire de Roxie Hart (Roxie Hart) 1942 : Pilotes de chasse (Thunder Birds) 1942 : L'Inspiratrice (The Great Man's Lady) 1943 : L'Étrangleur (Lady of Burlesque) 1943 : L'Étrange Incident (The Ox-Bow Incident) 1944 : Buffalo Bill 1945 : This Man's Navy 1945 : Les Forçats de la gloire (The Story of G.I. Joe) 1946 : Ses premières ailes (Gallant Journey) 1947 : La Cité magique (Magic Town) 1948 : Le Rideau de fer (The Iron Curtain ou Behind the Iron Curtain) 1948 : La Ville abandonnée (Yellow Sky) 1949 : Bastogne (Battleground)
Années 1950
1950 : La Voix que vous allez entendre () 1950 : Années de jeunesse () 1951 : Au-delà du Missouri () 1951 : It's a Big Country (1 sketch) 1951 : Convoi de femmes () 1952 : My Man and I 1953 : Aventure dans le Grand Nord () 1954 : Les Géants du cirque () - Non crédité 1954 : Écrit dans le ciel () 1954 : Track of the Cat 1955 : L'Allée sanglante (Blood Alley) 1956 : Adieu Lady (Good-bye, My Lady) 1958 : Les commandos passent à l'attaque (Darby's Rangers) 1958 : C'est la guerre (Lafayette Escadrille)
Acteur thumb|(Avec Douglas Fairbanks et Marjorie Daw dans Douglas brigand par amour (1919). 1919 : Evangeline de Raoul Walsh : lieutenant britannique 1919 : Douglas brigand par amour (The Knickerbocker Buckaroo) de Albert Parker : Henry 1927 : Les Ailes (Wings) - (Caméo) 1931 : Frisco Jenny : Reporter 1931 : The Star Witness : Camarade de l'ouvrier 1958 : C'est la guerre (Lafayette Escadrille) : Narrateur 1996 : - Images d'archives
Scénariste 1936 : Robin des Bois d'El Dorado (The Robin Hood of El Dorado) 1937 : Une étoile est née (A Star Is Born) 1937 : Le Dernier Gangster (The Last Gangster) de Edward Ludwig 1946 : Ses premières ailes (Gallant Journey) 1954 : Une étoile est née (A Star Is Born) de George Cukor - D'après son histoire 1958 : C'est la guerre (Lafayette Escadrille) - D'après son histoire 1976 : Une étoile est née (A Star is Born) de Frank Pierson - D'après son histoire
Producteur 1928 : Les Pilotes de la mort (The Legion of the Condemned) 1928 : Tu ne tueras pas ! (Ladies of the Mob) 1938 : Les Hommes volants (Men With Wings) 1939 : Beau Geste 1939 : La Lumière qui s'éteint (The Light that Failed) 1941 : Le Tombeur du Michigan () 1942 : L'Inspiratrice (The Great Man's Lady) 1946 : Ses premières ailes (Gallant Journey) 1947 : La Cité magique (Magic Town) 1958 : C'est la guerre (Lafayette Escadrille)
Distinctions 1938 : nomination Meilleur réalisateur pour Une étoile est née 1950 : nomination Meilleur réalisateur pour Bastogne 1955 : nomination Meilleur réalisateur pour Écrit dans le ciel
Notes et références
Liens externes
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