vignette|droite|Les Corbeaux, , 5 janvier 1908. vignette|droite|En 2005, lors de la visite du Pape en Allemagne.
L’anticléricalisme est un système opposé aux tendances du clergéClaude Augé, Petit Larousse illustré, 1905, lire en ligne..
Selon l'historien et politologue René Rémond :
France vignette|290px|Devise de la République française sur le tympan de l'église d'Aups, Var. vignette|droite|« L'action cléricale sur notre malheureuse planète », illustration du journal La Calotte (Asmodée, 1908).
En France, et notamment depuis la Révolution française, l'anticléricalisme a toujours été présent dans le but d'empêcher le clergé catholique de retrouver son influence sur la population.
Dès avant la Révolution, on se moque des moines, des prêtres, des frères et des sœurs dans la littérature française, souvent par grivoiserie. François Rabelais fait dire à Gargantua que les moines « molestent tout leur voisinage à force de trinqueballer leurs cloches ». Voltaire, le déiste, affirme plus sérieusement dans son Dictionnaire philosophique que Jésus avait exclu l'autorité civile des prêtres. Pendant la Révolution, Stanislas-Marie Maillard, héros de la Bastille, conduit le massacre de 3 évêques, 120 prêtres, 50 religieux et quelques laïcs (Voir les Massacres de Septembre à la Prison de l'Abbaye, à la Prison des Carmes). Jacques-René Hébert, l'un des principaux acteurs de la déchristianisation de l'an II, était clairement anticlérical : dans son journal Le Père Duchesne, il fustigeait régulièrement les prêtres, qu’il qualifiait de « foutue canaille » s’enrichissant sur la crédulité populaireLe Père Duchesne, . Sur les accusations d'athéisme proférées à son encontre par Bentabole aux Jacobins, voir Alphonse Aulard, « Le culte de l'Être suprême », La Révolution française, t. XXI, 1891, p. 31-32.. Cela ne l'a pas empêché d'épouser religieusement une nonne en . La plupart des grands écrivains français nés après ces événements (Michelet, Hugo, etc.) ont uni leur anticléricalisme avec une grande confiance en la République. Lors de la Seconde Restauration, le « triomphe culturel et politique de l'Église, cette association intime entre les tenants de l'Ancien Régime et le catholicisme sont lourds de conséquences. L'Église est identifiée aux forces de réaction. Le cléricalisme devient son visage. Et, par là même, l'anticléricalisme s'affirme comme le nécessaire comportement politique et intellectuel des adversaires (libéraux ou républicains) de l'Ancien Régime ». Sous la monarchie de Juillet, en réaction aux excès du « parti prêtre » sous la Restauration, des poussées anticléricales sont observées. Durant la révolution de 1830, les insurgés mettent à sac l'archevêché de Paris, la cathédrale Notre-Dame et plusieurs maisons de congrégations religieuses. L'archevêque de Paris, – il est vrai très lié à Charles X – doit s'enfuir de Paris et se cacher quelque temps. En province, l'on s'en prend aux prêtres et aux croix de mission : « les processions, rapporte le duc de Broglie dans ses Souvenirs, sont poursuivies à coups de pierres, les croix de mission culbutées et traînées dans la boue, il ne fait pas trop bon à un évêque de sortir de sa cathédrale ». Des pamphlets circulent à l'encontre du clergé catholique, tandis que les théâtres de Paris donnent des pièces violemment anticléricales, qui mettent en scène des prêtres malhonnêtes, vicieux ou criminels. Le ministre de l'Intérieur, François Guizot, lui-même protestant nîmois, mande aux préfets de réprimer ces abus : « La liberté des cultes doit être entière et sa première condition, c'est qu'aucun culte ne soit insulté ». Mais avec le ministère Laffitte, le laissez-faire devient le mot d'ordre d'un gouvernement qui veut avant tout ne pas se couper de sa base révolutionnaire. Les 14 et , à la suite d’un service funèbre organisé par les légitimistes à Saint-Germain-l'Auxerrois pour l’anniversaire de l’assassinat du duc de Berry des émeutes éclatent à Paris. L’église est envahie et mise à sac par les républicains. Le lendemain, l’émeute saccage l’archevêché et de nombreuses églises à Paris et en provinceRoger Limouzin-Lamothe, La dévastation de Notre-Dame et de l'archevêché de Paris en février 1831, Revue d'histoire de l'Église de France, tome 50, , 1964. ..
La Troisième République vignette|droite|La Petite Lune : « À la foire aux pains d'épices. Un amateur distingué ». Jules Ferry croque un prêtre en pain d'épice.
L'anticléricalisme est très actif sous la Troisième République.
Au début des années 1900, la France connait une certaine fracture religieuse appelée parfois la « guerre des deux France »Jacqueline Lalouette, La République anticléricale, , Paris, Seuil, « L’Univers historique », 2002.. L’année 1902 voit la victoire aux élections du Bloc des Gauches et la nomination au poste de Président du Conseil d’Émile Combes, figure du radicalisme et anticlérical convaincu. La place de l’Église catholique dans les affaires politiques provoque de violentes querelles (« Le cléricalisme, voilà l’ennemi ! »Jacqueline Lalouette, L'anticléricalisme, in L'histoire religieuse en France et en Espagne, Collection de la Casa de Velázquez, , 2004, page 334.) entre des partis cléricaux et des groupes politiques anticléricaux souvent à gaucheRené Rémond, L'Anticléricalisme en France de 1815 à nos jours, Paris, Fayard, 1976. et représentés à la chambre des députés. L’anticléricalisme est donc la réaction contre cette tendance à subordonner le politique au religieux. Edgar Quinet voulait par exemple détruire toutes les églises et instaurer un athéisme et un laïcisme à l'ensemble de la société. Ces attaques frontales, aboutissent aux Loi de Séparation de l’Église et de l’État de 1905, dont Jules Ferry reste cependant à l'origine de la sécularisation concrète et réelle (l’enseignement public, laïque et obligatoire). La laïcité telle qu’elle s’est construite en France à partir de la loi de Séparation de l’Église et de l’État de 1905, assure la liberté de conscience et d'expression de chacun.
vignette|redresse|gauche|Arrêté du interdisant le port de la soutane. Éléments historiques
Le , le ministre de l'Instruction publique Jules Ferry prend deux décrets par lesquels il ordonne aux Jésuites de quitter l'enseignement dans les trois mois29 mars 1880 - Jules Ferry expulse les religieux de l'enseignement, Hérodote, lire en ligne..
En 1895, la loi dite « d'abonnement » (complétée par la loi de 1901) vise à séculariser les Congrégations religieuses.
En 1900, le maire du Kremlin-Bicêtre, imité par d’autres, prend un arrêté interdisant le port de la soutane, estimant que Sandrine Martinez, Le Kremlin-Bicêtre, fief de l'anticléricalisme, Le Parisien, 25 août 2000, ..
Le , le député socialiste Aristide Briand fait voter la loi concernant la séparation des Églises et de l'État9 décembre 1905 - Séparation des Églises et de l'État, Hérodote, avril 2011, lire en ligne..
L'anticléricalisme est le cheval de bataille des radicaux et du Grand Orient de France principale obédience de la franc-maçonnerie française.
Au lendemain du début de la Grande Guerre, le , le gouvernement français fera passer un télégramme aux préfets demandant que les congrégations catholiques soient de nouveaux toléréesJean-Jacques Becker, Stéphane Audoin-Rouzeau, La France, la Nation, la Guerre : 1850-1920, Paris : SEDES, 2012, . Toutes les mises à l'écart du catholicisme sont révoquées : « Une ouverture appréciable est faite vers le monde catholique, qui n'est plus au ban de la République »Jean-Marie Mayeur, La vie politique…, cité dans « Jean-Jacques Becker, Stéphane Audoin-Rouzeau, La France, la Nation, la Guerre : 1850-1920, Paris : SEDES, 2012, ». Ce revirement paradoxal et « rarement signalé » atteindra son paroxysme en 1921 avec les célébrations nationales de Jeanne d'Arc, un an après sa canonisation.
Victor Hugo et la loi Falloux de 1850
Le à l'Assemblée nationale, tout en confirmant son attachement à la liberté religieuse, Victor Hugo fustige la Loi Falloux (sur la liberté d'enseignement laissant une ample place à l'enseignement confessionnel) et toute interférence entre Église et sphère publique :
« Cessez de mêler l'Église à vos affaires, à vos stratégies, à vos combinaisons, à vos doctrines, à vos ambitions. Ne l'appelez pas votre mère pour en faire votre servante. Surtout ne l'identifiez pas avec vous ; voyez le mal que vous lui faites. M. l'évêque de Langres vous l'a signalé. Voyez comme elle dépérit depuis qu'elle vous a ! Vous vous faites si peu aimer que vous finiriez par la faire haïr. En vérité, je vous le dis, elle se passera fort bien de vous ; laissez-la en repos ; dès que vous n'y serez plus, on y viendra. Laissez-la cette vénérable Église, cette vénérable mère, dans sa solitude, dans son abnégation, dans son humilité, tout cela compose sa grandeur, sa solitude lui attirera la foule ; c'est son abnégation qui est sa puissance ; c'est son humilité qui est sa majesté. Vous parlez de l'enseignement religieux ? L'enseignement religieux véritable, l'enseignement religieux suprême, celui devant lequel il faut se prosterner, celui qu'il ne faut pas troubler, le voici… C'est la sœur de charité au chevet du mourant; c'est le frère de la Merci rachetant l'esclave ; c'est Vincent de Paul ramassant l'enfant trouvé ; c'est l’évêque de Marseille au milieu des pestiférés ; c'est l'archevêque de Paris affrontant avec un sourire sublime le faubourg Saint-Antoine révolté, levant son crucifix au-dessus de la guerre civile et s'inquiétant peu de recevoir la mort, pourvu qu'il apporte la paix. Voilà le véritable enseignement religieux ».
Léon Gambetta : « Le cléricalisme ? Voilà l’ennemi ! » Le , Léon Gambetta qui veut rompre avec le régime de Mac Mahon du , lance dans un discours à la Chambre son célèbre Formule inspirée de celle de Alphonse Peyrat : « Ce qui est redoutable, c'est le parti clérical. Voilà l'ennemi ! », Discours lors d'une réunion générale des électeurs sénatoriaux de la Seine, janvier 1876, in L'anticléricalisme, Jacqueline Lalouette, dans L'histoire religieuse en France et en Espagne : colloque international (Casa de Velásquez, 2-5 avril 2001), Casa de Velázquez, 2004, page 334. :
« L’Église est arrivée à supprimer dans tous les séminaires, même à Saint-Sulpice, l’enseignement des libertés gallicanes et à proscrire comme une hérésie tout ce qui rappelait la vieille Église de France, les libertés traditionnelles de cette Église qui avait été constituée sous le double empire de la protection nationale et de la dignité même de l’Église. On a demandé à enseigner, d’abord les petits, les humbles, puis on s’est élevé, on est passé à l’enseignement secondaire, et aujourd’hui nous voici à l’enseignement supérieur, à la collation de grades par les universités catholiques au détriment de l’État. On pense à l’effrayante multiplication dont les ordres religieux, les congrégations de toute sorte, hommes et femmes, offrent le spectacle depuis le dernier recensement. Nous en sommes arrivés à nous demander si l’État n’est pas maintenant dans l’Église, à l’encontre de la vérité des principes qui veut que l’Église soit dans l’État. Quant à moi, je suis partisan du système qui rattache l’Église à l’État. Oui ! j’en suis partisan, parce que je tiens compte de l’état moral et social de mon pays, mais je veux, entendez-le, je ne veux défendre le Concordat et rester fidèle à cette politique que tout autant que le Concordat sera interprété comme un contrat bilatéral qui vous oblige et vous tient, comme il m’oblige et comme il me tient ! Je ne fais que traduire les sentiments intimes du peuple de France en disant ce qu’en disait un jour mon ami Peyrat : le cléricalisme ? Voilà l’ennemi ! »Léon Gambetta, « Le cléricalisme voilà l’ennemi », discours à la Chambre des députés, 4 mai 1877, texte intégral sur le site de la Fédération nationale de la libre pensée..
Émile Combes et la loi de séparation des Églises et de l'État de 1905