Élisabeth Woodville (aussi écrit Wydville, Wydeville ou Widvile, 1437 – ) est reine d'Angleterre par son mariage avec le roi de 1464 jusqu'à la mort de celui-ci en 1483. Sa famille, au moment de sa naissance, appartient à la petite aristocratie anglaise, la gentry, et elle se marie en premières noces avec un partisan de la Maison de Lancastre, John Grey, qui meurt à la seconde bataille de St Albans, laissant Élisabeth veuve et mère de deux fils. Son second mariage avec fait sensation et on l'attribue à sa grande beauté, car elle dispose de peu de biens et s'avère anglaise, alors que l'entourage du roi cherche une alliance étrangère. Elle tire profit de ce mariage pour devenir un personnage clé des guerres civiles dynastiques connues sous le nom de Guerre des Deux-Roses.
On considère son mariage comme la principale cause de la discorde entre Édouard et Richard Neville, amenant finalement ce dernier à passer au parti des Lancastre. Elle use en effet de toute son influence pour combler d'honneurs toute sa famille. Son père devient Lord Trésorier ; elle marie son jeune frère Jean à la duchesse douairière de Norfolk, l'une de ses sœurs au comte d'Arundel et une autre au comte de Pembroke. Élisabeth reste politiquement influente même après que son fils, brièvement proclamé roi sous le nom d' d'Angleterre, a été destitué par son beau-frère, . Elle a aussi joué un rôle important en assurant l'accession au trône de son gendre en 1485, ce qui met fin à la Guerre des Deux-Roses. Néanmoins, après 1485, elle est forcée de céder sa suprématie à la mère d'Henri, Lady Marguerite Beaufort, et son influence sur les événements cesse. Ces années, ainsi que son départ de la cour et sa retraite, restent obscures.
Par sa fille Élisabeth d'York, elle est la grand-mère maternelle du roi et l'arrière-grand-mère du roi , de la reine et de la reine , et enfin l'arrière-arrière-grand-mère de . Elle est ainsi l'ancêtre de tous les monarques anglais depuis , de tous les rois écossais depuis , et de tous les souverains britanniques depuis .
Jeunesse et premier mariage
Élisabeth est née en 1437, probablement en octobre à Grafton Regis, Northamptonshire. Elle est la première-née d'un mariage qui a scandalisé la cour anglaise. Ses parents ont des origines sociales différentes, puisque les Woodville, bien qu'étant une ancienne et respectable famille de la gentry terrienne, de richesse moyenne, n'appartiennent pas au cercle de la haute noblesse comme les Lancastre. Son père, Richard Woodville, est simplement chevalier, au moment de son mariage, et le père de Richard, également nommé Richard, fit carrière dans l'armée royale, s'élevant au rang de chambellan, au service de Jean de Lancastre, duc de Bedford. Richard suit son père dans l'armée du duc, et rencontrera pour la première fois à la cour Jacquette de Luxembourg. Celle-ci, fille de et de Marguerite des Baux, a été mariée au duc en 1433, à l'âge de 17 ans ; Lancastre est nettement plus âgé que Jacquette, qui est sa seconde épouse, et en mauvaise santé. Il meurt en 1435, laissant Jacquette, veuve, sans enfant et riche. Elle est rappelée par en Angleterre et Sir Richard Woodville est missionné pour la ramener. Or, en , on apprend que Richard et Jacquette se sont mariés secrètement. Sir Richard, de petite noblesse, se situe bien en dessous du rang de Jacquette, qui est de sang royal, et n'est pas considéré comme un époux convenable pour une dame de haut rang, qui plus est, tante du roi. Woodville est condamné à une amende de , pour s'être marié sans la permission d'. L'amende est toutefois annulée au mois d'octobre de la même année.
Le nouveau couple prospère rapidement, grâce aux relations de Jacquette avec la famille royale. Elle conserve son rang et son douaire de duchesse de Bedford, ce dernier fournissant initialement entre et par an (ce revenu diminuera au fil des années à cause de la perte de territoires en France et de l'effondrement des finances royales en Angleterre). Richard est gratifié de charges militaires, dans lesquelles il se montre un soldat compétent. Le couple est de plus honoré quand épouse Marguerite d'Anjou, dont l'oncle Charles d'Anjou est le beau-frère de Jacquette : les Woodville figurent parmi ceux choisis pour escorter la mariée en Angleterre, et la famille bénéficie de ce double lien avec la famille royale qui leur donne prééminence à la Cour et permet à Richard d'être élevé au rang de Baron Rivers en 1448.
Thomas More soutient qu'Élisabeth est en fait la même qu'“Isabelle Grey”, dame d'honneur de la reine Marguerite d'Anjou, femme d', en 1445 (les prénoms Élisabeth et Isabelle étant assimilables) ; mais des historiens modernes (tels qu'A.R. Myers, George Smith, et David Baldwin) ont noté qu'il existe des candidates plus plausibles, comme Lady Isabella Grey, qui accompagne Marguerite d'Angleterre en France en 1445, ou Élisabeth Grey qui se trouve mère et veuve en 1445.
Aux alentours de 1452, Élisabeth Woodville épouse John Grey, qui est tué à la seconde bataille de St Albans en 1461, se battant pour la cause lancastrienne, tandis que le futur second époux d'Élisabeth, Édouard, se trouve être le prétendant au trône du parti yorkiste ennemi. Les deux fils d'Élisabeth de par son premier mariage sont Thomas (futur Marquis de Dorset, arrière-grand-père de l'éphémère reine Jane Grey) et Richard Grey. Élisabeth se voit surnommée « la plus belle femme de l'île de Bretagne » avec « des yeux aux lourdes paupières comme ceux d'un dragon » suggérant qu'il s'agit d'un critère de beauté dans l'Angleterre de la fin du Moyen Âge.
Reine d'Angleterre
vignette|220px|Selon la légende, Élisabeth serait venue implorer l'aide financière d'Édouard qui lui aurait proposé en échange de devenir sa maîtresse. Subjugué par son refus, il l'aurait demandée en mariage.
possède plusieurs maîtresses, la plus célèbre étant Jane Shore, et ne jouit pas d'une réputation de fidélité. Son mariage avec la veuve Lady Grey est gardé secret. Bien que la date ne soit pas connue avec exactitude, il est traditionnellement dit qu'il s'est tenu - en présence seulement de la mère de la mariée, Jacquette, et de deux dames d'honneur - en la maison familiale des Woodville dans le Northamptonshire, le , guère plus de trois ans après qu'Édouard a pris le trône d'Angleterre, ayant conduit les Yorkistes à la victoire sur les Lancastriens à la bataille de Towton (). Élisabeth est couronnée reine le jour de l'Ascension, le .
Les premières années de son règne, le gouvernement d' sur l'Angleterre dépend d'un petit cercle de partisans, plus particulièrement son cousin germain, Richard Neville, comte de Warwick, surnommé « le Faiseur de Rois ». Au moment du mariage secret d'Édouard, Warwick négocie une alliance avec la France dans l'espoir de contrecarrer un arrangement similaire près d'être conclu par son ennemie jurée Marguerite d'Anjou, femme du roi destitué . Le plan a pour base le mariage d'Édouard avec une princesse proche de la cour de France, Bonne de Savoie, belle-sœur de . Quand le mariage avec Élisabeth, de médiocre extraction paternelle, veuve et issue du camp lancastrien, est rendu public, Warwick se trouve embarrassé et offensé. Sa relation avec Édouard ne s'en rétablit jamais. Le mariage se trouve aussi mal reçu par le Conseil privé, qui selon Jean de Wavrin aurait dit à Édouard avec une grande franchise qu'« il doit savoir qu'elle n'était pas une femme pour un prince tel que lui ».
Avec l'arrivée sur scène de la nouvelle reine, suivent un grand nombre de frères et de sœurs qui se marient bientôt avec les familles les plus notables d'Angleterre. Ainsi sont célébrés les mariages de ses sœurs Anne, Marie, et Marguerite avec les comtes de Kent, de Pembroke et d'Arundel. Sa sœur Catherine épouse le pupille (âgé de 11 ans) de la reine, Henry Stafford ( de Buckingham, cousin du futur Tudor). Le seul mariage qui puisse être considéré comme choquant s'avère celui de son frère de 20 ans John Woodville avec Catherine Neville, duchesse douairière de Norfolk, fille de Ralph Neville et de Jeanne Beaufort, tante de Warwick et d', veuve de John Mowbray, second duc de Norfolk. La riche Catherine, déjà veuve par trois fois, est âgée d'une soixantaine d'années.
Quand la famille d'Élisabeth, particulièrement son père, Richard Woodville, et ses frères aînés, commence à défier la prééminence de Warwick sur la scène politique, ce dernier conspire avec son gendre, Georges Plantagenêt, duc de Clarence, frère cadet du roi. Un de ses partisans accuse la mère d'Élisabeth, la duchesse de Bedford, de pratiquer la sorcellerie : mais Jacquette est acquittée l'année suivante. Warwick et Clarence ont levé par deux fois des révoltes, en ayant réussi la première fois à faire prisonnier Édouard, et exécuté Richard Woodville et son cadet, mais n'ont pu convaincre la noblesse de déposer le roi. À leur deuxième échec, ils fuient vers la France. Warwick forme une alliance puissante mais fragile avec la reine lancastrienne Marguerite d'Anjou, et restaure son mari sur le trône en 1470. Mais l'année suivante, rentre d'exil et vainc Warwick à la bataille de Barnet, puis les Lancastriens à la bataille de Tewkesbury. est assassiné rapidement après, le .
Après cette perte momentanée du pouvoir par son mari, Élisabeth trouve refuge à l'abbaye de Westminster, où elle donne naissance à un fils, Édouard (futur ), alors que les Lancastriens contrôlent Londres. Son mariage avec produit en tout dix enfants, sept filles et trois garçons.
La reine Élisabeth s'engage dans des actes de piété chrétienne (pèlerinages, obtention de l'indulgence papale pour ceux qui s'agenouillent et disent l'Angélus trois fois par jour, fondation de la chapelle Saint Érasme à l'Abbaye de Westminster), ce qui est conforme au rôle d'une reine consort médiévale.
Reine-mère vignette|Édouard V d'Angleterre, l'un des « Princes de la tour », avec ses parents Édouard IV et Elizabeth Woodville. Suivant la mort soudaine d', probablement de pneumonie, en , Élisabeth devient pour 63 jours Reine-mère, puisque son jeune fils est proclamé roi, avec son oncle Richard, duc de Gloucester (futur ) pour Lord Protecteur.
De peur que les Woodville ne tentent de monopoliser le pouvoir, Richard prend rapidement le contrôle sur le jeune roi, et fait arrêter son précepteur Anthony Woodville et Richard Grey, respectivement frère aîné et second fils (du premier mariage) de la reine Élisabeth. Le jeune roi est transféré à la Tour de Londres en attente de son couronnement. Le duc de Buckingham, beau-frère d'Élisabeth, se range temporairement aux côtés du duc de Gloucester (futur ) dans l'opposition aux Woodville, et devient un soutien important pour le régent. Avec son fils cadet Richard, son aîné Thomas Grey et ses filles, Élisabeth doit encore chercher refuge à Westminster. Gloucester demande que Richard de Shrewsbury soit transféré également à la Tour de Londres pour tenir compagnie à son frère, ce qu'Élisabeth accepte. Lord Hastings, le tardif principal partisan du petit roi à Londres, soutient initialement les actes de Richard de Gloucester mais se trouve ensuite accusé par ce dernier de conspirer avec Élisabeth contre lui. Hastings est sommairement exécuté. On ne sait pas si un tel complot a été réellement monté. Richard accusant Élisabeth de complots fomentés en vue de l'« assassiner, le détruire complètement ».