thumb|right|upright=1.2|L'empire byzantin en 626 après la reconquête des provinces de l’Est par Héraclius.
La dynastie des Héraclides () a vu se succéder six empereurs qui ont régné pendant un siècle, allant du fondateur de la dynastie, Héraclius (), jusqu’au deuxième renversement de en 711.
Les Héraclides durent affronter une période de profonds bouleversements tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’Empire. L’Empire des Justiniens avant eux était encore le digne successeur de Rome, dominant la mer Méditerranée et héritier de la civilisation urbaine qui caractérisait l’Antiquité tardive. Ce monde fut ébranlé par une vague d’invasions qui devait se solder par la perte d’une bonne partie des possessions byzantines, un effondrement financier, des épidémies de peste qui dépeuplèrent les villes pendant que diverses querelles religieuses et politiques affaiblissaient le pouvoir.
À la fin de la dynastie, l’Empire présentait un visage bien différent de celui que lui avait donné Héraclius au début du : les campagnes étaient maintenant plus importantes que les villes de l’Empire. Après avoir perdu ses possessions d’Italie et d’Afrique du Nord, l'Empire était engagé dans un long combat avec le califat musulman à l’Est, avec les Bulgares et les Slaves au nord. Toutefois, il était aussi devenu plus homogène, la langue grecque, dominante sur tout son territoire, avait remplacé le latin et la querelle monophysite s’apaisait. L’agitation religieuse devait toutefois reprendre sous une autre forme, l’iconoclasme, qui marquera la dynastie suivante, celle des Isauriens.
Toile de fond
La dynastie justinienne () avait commencé avec un presque retour aux frontières traditionnelles de l’Empire romain grâce à la reconquête de l’Italie et de l’Afrique du Nord sous . Cette glorieuse période ne devait pas survivre à Justinien et bientôt l’Empire se trouva attaqué de tous côtés : Lombards en Italie, Avars et Serbes dans les Balkans, Perses en Orient.
Cette extension territoriale avait coûté très cher au trésor impérial et les deux derniers empereurs, et Maurice, par leurs largesses envers certains secteurs de la société achevèrent de le ruinerNorwich (1989) Cheynet (2013) . Dans les grandes villes de l’Empire, les conflits religieux perduraient, alimentant les querelles sociales entre les Bleus et les Verts, les premiers généralement associés à l’aristocratie et aux grands propriétaires terriens, les deuxièmes aux commerçants, industriels et fonctionnaires. Le dernier empereur, Maurice, devait du reste être renversé après qu’à court d’argent pour payer la solde de ses soldats il avait ordonné à ceux-ci d’hiverner en pays barbare où ils devaient vivre aux frais de l’habitantTreadgold (1997) .
L’interlude de Phocas () devait s’avérer catastrophique. Sur le plan intérieur, après l’assassinat de Maurice et des membres de sa famille, son règne ne sera qu’une longue suite de complots réprimés dans le sangTreadgold (1997), . Les Verts qui s’étaient déclarés en sa faveur lors du renversement de Maurice ne tarderont pas à se retourner contre lui, le conspuant à l’Hippodrome et brûlant certains édifices publicsSur les attitudes des factions à l'égard de Phocas, voir Yvonne Janssens, « Les Bleus et les Verts sous Maurice, Phocas et Héraclius », Byzantion, vol. 11, 1936, . Sur le plan extérieur, les Perses sassanides, en paix avec l’Empire depuis 591, prirent prétexte du renversement de Maurice pour envahir les provinces de l’est en 603Kleinhenz (2017), . Il n’en fallait pas plus pour que les Avars et les Slaves ne reprennent leurs attaques dans les provinces balkaniques de l’Empire. Si Phocas parvint à signer un traité avec les premiers pour garantir la paixPohl (2018) , les Slaves poursuivirent leur avance jusqu’à ThessaloniqueTreadgold (1997), .
Mais c’est de l’Afrique byzantine, seule province à être politiquement stable et économiquement prospère depuis la création de l’exarchat de Carthage, que viendra le coup fatal. L’exarque, Héraclius l’Ancien, se révolta et envoya d'abord son neveu Nicétas conquérir l'Égypte, grenier à blé de la capitaleMartindale, Jones et Morris (1992), . Puis son fils, aussi nommé Héraclius, prit la tête d'une flotte pour attaquer Constantinople.
Héraclius ()
thumb|left|Héraclius retournant la Sainte Croix à Jérusalem, accompagné (de façon anachronique) par sainte Hélène qui en aurait fait la découverte.
Né vers 575 en Cappadoce, Héraclius avait passé une bonne partie de sa jeunesse auprès de son père, alors magister militum per Armeniam. C’est là qu’il acquit une bonne connaissance de la région et de ses habitants, connaissance très utile par la suite lors des campagnes arméniennes qu'il mènera contre les Perses au début de son règneKaegi (2003), . Vers 600, Héraclius l'Ancien est nommé exarque de Carthage, l'un des postes les plus élevés de l'EmpireMartindale, Jones et Morris (1992), . Lorsque Maurice sera renversé par Phocas, la plupart des hauts fonctionnaires civils et militaires, dont Héraclius l’Ancien, seront maintenus en poste mais manifesteront de plus en plus ouvertement leur hostilité.
En 608, la famille d’Héraclius fomente une conspiration : le père et le fils sont nommés consuls, défi au pouvoir de l'empereur qui seul détenait ce titre depuis de longues décenniesMitchell (2007) . Bientôt l’Égypte leur est acquise. Phocas de son côté fait emprisonner Fabia Eudocia, promise d'Héraclius le Jeune et fille d'un riche propriétaire terrienKaegi (2003), . Au printemps 610, à la tête d’une flotte, Héraclius se dirige vers Constantinople où les principaux soutiens de Phocas l'abandonnent l'un après l'autre alors que le parti des Verts soutient de plus en plus ouvertement Héraclius. Le , Héraclius débarque, s’empare de Phocas qu’il fait exécuter, et est couronné le Kaegi (2003), ..
Les premières années de son règne seront tout entières consacrées à la guerre contre les Perses (). Une première période () sera marquée par une série de défaites. En 611, les Perses s’emparèrent d’Antioche et l’année suivante de la SyrieBréhier (1969) . Mais le coup le plus sérieux pour le prestige de Byzance est la perte de Jérusalem prise en après un siège de trois semaines : les églises sont brûlées et des reliques vénérées comme la Sainte Croix et la Sainte Lance sont emportées dans la capitale perse, Ctésiphon. Puis ce fut au tour de l’Égypte () dont le blé était nécessaire à l’alimentation de la capitale. Héraclius tenta, mais sans succès, de négocier la paix ; conscients de leurs succès, les Perses s’avancèrent jusqu’à Chalcédoine à quelques kilomètres de ConstantinopleKaegi (2003), .
Héraclius décide alors de faire la paix (619) avec les Avars, lesquels, après s’être répandus dans les Balkans capturant Singidunum (Belgrade), Naissus (Niš) et Sardica (Sofia), étaient apparus aux portes de Constantinople en 617Haldon (1990), . Cela lui permet de faire passer ses troupes d’Europe en Asie et de réorganiser une armée profondément perturbée par les défaites en série. En même temps, sur le plan intérieur, il diminue la solde des fonctionnaires, crée une nouvelle monnaie, l’hexagramme, augmente les impôts, prend des mesures contre la corruption pour assainir les finances impériales et arrive à contenir les factions des Bleus et des Verts. L’Église est aussi sollicitée et le patriarche met à sa disposition une large quantité d’objets d’or et d’argent qui, une fois fondus, contribuent à remettre à flot le Trésor publicTreadgold (1997), .
En 622, Héraclius est prêt à prendre la contre-offensive. Quatre ans seront nécessaires pour atteindre le tournant décisif. Se mettant personnellement à la tête des troupes d’Arménie et d’Orient, il parvient en 624 à infliger trois défaites aux Perses et à capturer le camp du général Schahrbaraz près du lac de Van. En 626, pour faire diversion, Khosrô, après s’être entendu avec les Avars, lance ses forces contre Constantinople. Sans se laisser détourner de son but, l’empereur fait alors alliance avec les Khazars et envahit la Perse en suivant la vallée du Tigre. Alors qu’il n’était qu’à quelques lieues de la capitale (), il apprend que Khosrô avait été détrôné par l’un de ses fils, Kawadh, lequel se hâtera de négocier la paix () rendant aux Byzantins tous les territoires leur ayant appartenu. Après sa rentrée triomphale à Constantinople (), Héraclius put rapporter lui-même la Vraie Croix à Jérusalem ()Bréhier (1969) .
Héraclius est alors au sommet de sa gloire. Suivent quelques années d’accalmie () pendant lesquelles il procède à diverses réformes. Entre autres, le latin jusque-là langue de l’administration, cède la place au grec et Héraclius adopte le titre de basileus qui remplace progressivement celui d’Imperator CaesarNorwich (1989) ; il confèrera le même titre à ses deux fils, Héraclius-Constantin et Héraclonas, la dignité de coempereur remplaçant ainsi celle de césar pour désigner le successeur de l’empereur. Il en profite également pour rembourser l'Église des efforts qu'il lui a réclamés pour financer la guerre, laquelle prend une importance accrue dans l’État. Il stabilise les finances publiques largement perturbées et démobilise une partie de son armée pour diminuer les dépenses militairesBréhier (1969) Morrisson (2004), Haldon (1990), .
Héraclius ne devait pas profiter très longtemps de cette accalmie. Ses dernières années seront marquées par un nouveau conflit, cette fois avec les Arabes musulmans (). Alors même qu’avec l’aide du patriarche Serge, Héraclius comme ses prédécesseurs tentait de réconcilier monophysites et chalcédoniens, commença l’invasion arabe qui ne menaçait plus l’existence de l’orthodoxie, mais cette fois, celle du christianisme dans son ensembleNorwich (1988) Bréhier (1983) . Quittant l’Arabie, les forces arabes en 634 entrèrent en Syrie et s’emparèrent de Damas ; Jérusalem devait tomber en 637Norwich (1988) .
Ce désastre devait convaincre Héraclius que Dieu lui-même l’avait abandonnéNorwich (1988) . Ayant tout juste le temps de récupérer la Vraie Croix durant le siège, Héraclius reprit le chemin de Constantinople, affaibli physiquement et mentalement. Ses derniers jours seront marqués par un retour de la peste à Constantinople, la cruauté à l’endroit de son frère Théodore et de son fils bâtard, Athalaric, soupçonnés de tentative de coup d’État, et, dernier coup, la condamnation par le pape Jean IV de l'ecthèse (ekthésis), par laquelle il avait tenté avec le patriarche Serge de réconcilier les chrétiens des deux parties de son EmpireTreadgold (1997), Norwich (1989) ..
Il devait s’éteindre le et être enseveli dans l’église des Saints-Apôtres de Constantinople, nécropole des empereurs byzantins, à côté du fondateur de l’Empire, Constantin le Grand..
/ Héraclonas (641)
thumb|right| Solidus à l'effigie d'Héraclius et de ses fils et Héraclonas.
Quelque temps après la mort de sa première épouse Fabia Eudocia en , Héraclius épousa sa nièce Martine (entre 614 et 623 selon les historiens) au grand scandale de l'Église et de l'opinion publique. Ce mariage incestueux passa aux yeux de beaucoup pour maudit : parmi leurs onze enfants, quatre moururent en bas âge et deux étaient handicapés, ce qui aggravera la certitude qu’avait Héraclius à la fin de sa vie que Dieu l’avait abandonnéNorwich (1989) ..