Ménandre , aussi nommé Minedra ou Menadra (en sanskrit Milinda)., est un roi indo-grec qui succède à la dynastie gréco-bactrienne en Afghanistan, au Pakistan et en Inde du Nord. Il règne d'environ 160 à et administre un large territoire en Inde du Nord-Ouest depuis sa capitale Sagala (actuelle Sialkot, au Pakistan).
Il est unanimement considéré par les historiens et les numismates comme l’un des plus grands souverains indo-grecs, sinon le plus grand. Son règne est également un des plus longs parmi les rois indo-grecs, comme l’atteste le grand nombre de ses monnaies retrouvées.
Il règne sur un territoire s’étendant de la vallée de Kaboul à l’ouest jusqu’à la Ravi à l’est, et de la vallée du Swat au nord jusqu’à l’Arachosie au sud.
Il est connu pour avoir été un protecteur du bouddhisme durant son règne, et il s’y serait même converti. Il est le seul souverain indo-grec mentionné par la littérature indienne. Il y est considéré comme un chef de guerre et est respecté comme philosophe pour avoir conversé avec le sage indien Nagasena. Le récit de ses entretiens avec Nagasena, le Milindapañha (« Les questions de Ménandre », pañha signifiant question en pali), est un des livres canoniques du bouddhisme.
Le règne de Ménandre donne une première impulsion à l’art gréco-bouddhique, lequel connaît son apogée sous la dynastie kouchane qui succède aux rois indo-grecs et dont le représentant le plus remarquable est Kanishka .
Règne vignette|Le royaume de Ménandre en violet
Ménandre est né dans une famille grecque, appartenant à l’aristocratie (il aurait été fils de roi, sans que l’on sache précisément lequel), dans la ville de Bégram-Kavisi (ou Kalasi, actuel Bagrâm en Afghanistan), près d’Alexandrie du Caucase, selon le Milindapañha. D’autres sources, cependant, indiqueraient qu’il serait né près de Sagala (Sialkot moderne, dans la région du Pendjab au Pakistan).
Il est monté sur le trône à Bégram-Kavisi, toujours selon le Milindapañha, et a commencé à régner sur les Paropamisades, vers 150 av. J.-C. Le géographe Strabon l’inclut pourtant parmi les Grecs de Bactriane, , 11., et Plutarque rapporte même qu’il a régné sur cette région, à tort.
Certains historiens font cependant de Ménandre un général de Démétrios , roi de Bactriane, ou un vice-roi de Démétrios II à Taxila.
Sa capitale aurait été Sagala, une cité prospère du nord du Pendjab. Cependant, O. Bopearachchi propose plutôt que Bégram-Kavisi aurait été sa capitale, en raison du grand nombre de monnaies qui y ont été retrouvées et du fait qu’ ait choisi l’atelier de cette ville pour faire frapper ses monnaies célébrant ses conquêtes indiennes.
Strabon le présente comme un conquérant de l’Inde :
Selon les sources, Ménandre a mené plusieurs campagnes militaires au cœur de l’Inde, allant jusqu’à Pataliputra.
Strabon raconte qu’il a conquis la Patalène (il pourrait aussi s’agir de Démétrios , l’auteur ne faisant pas la distinction) et qu’il s’est aventuré jusqu’à l’Isamos (actuelle Yamuna).
Justin relate également deux campagnes menées par les Indo-Grecs, l’une vers le Rajasthan et l’autre vers la vallée du Gange jusqu’à Pataliputra, et qui sont attribuées à Ménandre. Ces informations sont corroborées par les sources indiennes, puisqu’on les retrouve dans le traité grammatical de Pantanjali, le Mahabhashya, et le drame de Kalidara, Malavikagnimitra.
C’est justement lors de cette expédition militaire de Ménandre dans la vallée du Gange que le souverain gréco-bactrien en profite pour envahir son royaume et étendre ses propres conquêtes territoriales en Inde. Il s’agirait de la « guerre civile » entre les Grecs qui est rapportée dans le Yugapurāṇa, un texte sanskrit. Cet évènement expliquerait que Ménandre ait dû soudainement mettre fin à son expédition militaire dans la vallée du Gange et qu’il soit retourné précipitamment sur ses terres pour combattre .
Les deux rois s’affrontèrent alors dans une bataille meurtrière, dont Ménandre ressortit grand perdant. Il ne conserva que la partie orientale de son royaume, composée de Sagala et de sa région, pendant qu’Eucratide occupa le reste de ses territoires. Cependant, l’assassinat d’ par l’un de ses fils lors de son retour en Bactriane provoque une crise politique importante dans son royaume. Son successeur, , ne parvint pas à conserver le pouvoir sur les régions au sud de l’Hindu Kush. Cela marqua l’occasion pour Ménandre de récupérer les territoires qu’il avait perdu auparavant, lui permettant de devenir, comme Bopearachchi l’appelle, « le monarque suprême de l’ensemble des territoires indo-grecs ».
Il semble que Ménandre ait eu par la suite un règne plutôt prospère, comme en témoigne l’essor économique marqué par le nombre très important de monnaies qui ont été retrouvées. Cette effervescence économique est accompagnée d'un syncrétisme culturel et artistique entre l'art grec et le bouddhisme (attesté par la découverte de nombreuses statues dans la région du Gandhara).
Plutarque rapporte également qu’un certain roi de Bactriane nommé Ménandre avait régné avec beaucoup de modération. Bien que Ménandre n’ait en réalité jamais régné sur la Bactriane, il ne fait aucun doute qu’il s’agit bien de lui dont il est question.
Les dates du règne de Ménandre restent encore aujourd’hui floues et font l’objet de débats parmi les historiens et numismates. A. Cunningham propose un règne allant de 160 à 140 av. J.-C., tandis qu’A. von Gutschmid suggère une chronologie entre 125 et 95 av. J.-C. D’autres comme W. W. Tarn et E. J. Rapson font de lui un contemporain d’Eucratide , alors qu’A. K. Narain en fait un successeur immédiat. O. Bopearachchi lui attribue plutôt un règne allant de 155 à 130 av. J.-C., et développe l’hypothèse qui fait de lui comme un contemporain d’Eucratide.
Mort et succession Plutarque rapporte que Ménandre décède dans un camp, lors de l’une de ses campagnes militaires.
À sa mort, son épouse Agathocléia lui succède. Elle régente le royaume en attendant que leur jeune fils Straton atteigne l’âge de régner, réussissant de ce fait une véritable prouesse politique.
Cependant, la mort de Ménandre déstabilise le royaume et rompt l’unité politique formée par ce dernier. Son royaume se divise alors en deux ensembles territoriaux aux frontière vagues. Agathocléia et Straton ne conservent que la partie orientale, c’est-à-dire le Pendjab et le Gandhara oriental.
Deux rois nommés et Diomède s’emparent de l’Arachosie, des Paropamisades et du Gandhara occidental. Une hypothèse avancée par O. Bordeaux affirme que les deux se seraient alliés, peut-être pour détrôner Ménandre dans un premier temps, mais l’évidence numismatique manque pour en attester.
Ménandre et le bouddhisme
vignette|Drachme bilingue du royaume de Bactriane à l'effigie de Ménandre , vers 160-155 av. J.-C. Description revers : Athéna Alkidémos combattant à gauche, casquée et drapée, tenant de la main gauche un bouclier orné de l'égide et brandissant de la main droite un foudre ; derrière, un monogramme écrit en kharosthi.
Le Milindapañha
La relation de Ménandre avec la religion bouddhiste questionne depuis longtemps les historiens et les numismates.
L’ouvrage en pali Milindapañha, se traduisant par « Les questions de Milinda », relate des entretiens entre un roi identifié comme Ménandre et le sage indien Nagasena. Composé comme un dialogue, le Milindapañha raconte la conversion du roi indo-grec à la foi bouddhiste. Le style a pu être influencé par les Dialogues de Platon.
La présence de symboles bouddhistes dans son monnayage semble confirmer cela. Il existe notamment un type représentant au droit une roue à huit rayons, ou chakra, qui fait référence à la tradition bouddhiste et hindouiste.
Le récit de la mort de Ménandre par Plutarque semble également témoigner de la relation particulière de celui-ci avec le bouddhisme. En effet, Plutarque rapporte qu’après sa mort les villes de son royaume se sont réparties ses restes, bâtissant chacune des monuments (possiblement des stupas) pour les y conserver.
Cependant, aucun élément ne peut véritablement attester de la conversion réelle de Ménandre au bouddhisme. Bien que le Milindapañha l’affirme, il faut prendre cette information avec précaution, en raison de la nature de l’ouvrage. Il s’agit en effet d’un texte doctrinal bouddhiste visant à faire l’éloge de cette religion. Cet éloge passe notamment par le récit de la conversion d’un roi grec, synonyme de « victoire » du bouddhisme sur celui-ci. Par ce fait, les informations dispensées par le Milindapañha doivent être nuancées.
Les différents symboles bouddhistes dans le monnayage du roi, ainsi que le récit de Plutarque, pourraient, eux, simplement signifier que celui-ci s’est présenté comme un patron et un protecteur du bouddhisme, sans pour autant s’y convertir.
Monnayage Le monnayage de Ménandre est le plus abondant parmi tous ceux des souverains indo-grecs. Il est surtout composé de monnaies d’argent et de bronze, bien que quelques monnaies d’or aient aussi été retrouvées.
Sous son règne, Ménandre achève la création du système monétaire indo-grec initié par Apollodote.
Son monnayage est remarquable de plusieurs manières. Il marque d’abord l’apogée de la fusion entre les standards monétaires attique et indien.
Il est également le témoin de plusieurs innovations monétaires mises en place durant le règne de Ménandre, sous l’impulsion de celui-ci. Les plus notables sont l’introduction d’un tétradrachme de poids indien (pesant 9,80 g), l’introduction d’un nouvel étalon indien, ainsi que l’introduction du type à l’Athéna Alkidémos.
Ce monnayage présente également une grande diversité dans les types monétaires utilisés.
Les monnaies de Ménandre portent la légende grecque ΒΑΣΙΛΕΩΣ ΣΩΤΗΡΟΣ ΜΕΝΑΝΔΡΟΥ (translittération : basileos soteros menandrou, « du Roi Ménandre le Sauveur ») et kharoshthi 𐨟𐨿𐨪𐨟𐨪𐨯 𐨨𐨅𐨣𐨡𐨿𐨪𐨯𐨨𐨱𐨪𐨗𐨯 (translittération : Maharajasa tratarasa Menaṃdrasa, « Roi Sauveur Ménandre »).
Les monnaies d’or, d’étalon attique et sans légende, portent un seul type : celui de la tête casquée d’Athéna au droit et d’une chouette, son attribut, au revers.
Les monnaies d’argent sont à la fois d’étalon attique et indien, elles se répartissent en deux catégories : Celles représentant la tête casquée d’Athéna au droit et une chouette au revers. Selon O. Bopearachchi la série des drachmes d’argent portant ce type fait partie des premières monnaies frappées par le souverain et témoignent qu’il a succédé à Antimaque II, les poids et monogrammes de ces monnaies correspondant à une série de ce même roi. Celles représentant le portrait du roi au droit et une Athéna Alkidémos au revers. Ce type est une réelle nouveauté. La pratique visant à représenter le roi sur les monnaies n’était pas courante parmi les rois indiens, quant à Athéna Alkidémos, sa représentation était nouvelle chez les souverains indo-grecs, mais bien connu en Macédoine.
Les monnaies de bronze présentent une plus grande diversité dans leurs types et les plus fréquents reprennent ceux des monnaies d’argent. Il s’agit du type tête d’Athéna au droit et chouette au revers, ainsi que le type du portrait du roi au droit accompagné d’Athéna Alkidémos au revers. Une variante, où Athéna est remplacée par la déesse Nikè, représentée ailée tenant une palme et une couronne, a également été frappée. Il existe également des types propres aux bronzes : on y trouve Nikè, le bouclier d’Athéna orné de la tête de Gorgone, la tête d’Héraclès, sa massue associée à une tête d’éléphant, la tête de taureau, le dauphin, le cheval cabré, le chameau bactrien à deux bosses ou encore la tête de sanglier.