La philosophie pour les enfants est une pratique éducative reposant sur la sagesse de la foule qui cherche à développer la pensée réflexive, créatrice et critique chez les enfants de tout âge à partir de discussions démocratiques et de manuels narratifs dans le cadre pédagogique d'une communauté de recherche philosophique. Créée telle qu'on la connaît aujourd'hui par Matthew Lipman et Ann Margaret Sharp, elle connaît un développement mondial. Elle constitue maintenant un courant à part entière, à la croisée des sciences de l'éducation, de la philosophie et de la pédagogie.
Histoire et généralités La philosophie pour enfants n'est pas une approche plus efficace ou simplifiée de l'enseignement classique, extérieur et frontal de la philosophie. On ne présente pas ici une galerie de philosophes, avec explication de leurs œuvres. Au contraire, la philosophie pour les enfants incarne un nouveau paradigme éducatif qui veut partir de l'expérience et des conceptions des enfants, pour leur apprendre à penser par une pratique où ils sont amenés à découvrir par eux-mêmes divers raisonnements élaborés et ce dans leurs mots. Le but n'est pas de donner aux enfants des réponses toutes faites, prêtes-à-penser, mais de susciter chez eux un questionnement. Il s'agit non pas d'une pédagogie de la réponse, mais d'une pédagogie de la question.
La méthode consiste en une délibération sur une question de portée philosophique à l'aide d'histoires, le cœur de la méthode reposant sur une délibération entre enfants où l'adulte animatrice (institutrice ou intervenante) a un rôle de guide et de facilitatrice. Par la rencontre des points de vue et par la confrontation des argumentations, les enfants font l'expérience de leur pensée, de celle des autres et de la nature de la discussion. Susciter une délibération philosophique, c'est permettre un apprentissage par la pratique de l'échange démocratique.
Matthew Lipman et Ann Margaret Sharp, philosophes et pédagogues américains sont les initiateurs et les cofondateurs de la philosophie pour les enfants depuis une cinquantaine d'années.
Le modèle s'est vu transposé au Québec, où il est appliqué abondamment et fait l'objet de nombreuses productions théoriques et pratiques, en particulier par les chercheurs de l'Université Laval, sous l'égide de Michel Sasseville, ou à l'Université de Montréal avec Natalie Fletcher. De nombreux autres pays font aussi partie de l'IAPC () de Lipman et de Sharp, et mettent en place des structures sur ce modèle.
En 1999, à la suite d'une rencontre internationale d'experts qu'elle a organisée sur le sujet, l'UNESCO a produit un rapport recommandant l'introduction généralisée de la pratique de la philosophie dès la pré-maternelle. La philosophie pour enfants y est reconnu comme une éducation à la paix et à la non-violence.
En 2016 est créée la première Chaire Unesco dédiée à cette pratique : Pratiques de la philosophie avec les enfants : une base éducative pour le dialogue interculturel et la transformation sociale. Cette chaire est portée par l'Université de Nantes (France). Sa titulaire est Edwige Chirouter, professeure des Universités et spécialiste du lien entre la philosophie avec les enfants et la littérature de jeunesse. La Chaire Unesco permet de coordonner un réseau international de chercheur.es et de praticien.nes, de développer les formations (dont un Diplôme Universitaire) et la valorisation auprès du grand public. La Chaire Unesco a permis que la philosophie avec les enfants soit préconisée par l'ONU pour les système d'éducation à l'horizon 2030.
Des questions et des images pour inciter à la conversation Les questions de base utilisées pour philosopher avec les enfants (« Qu'est-ce que l'amitié ? », « Les animaux ont-ils des sentiments ? », « Qu'est-ce que le bonheur ? ») revêtent une importance primordiale. L'expert allemand en pédagogie Michael Siegmund recommande de poser aux enfants une question philosophique accompagnée d'une image suggestive. L'image et la question forment ensemble l'entrée en matière pour philosopher. Pour ce faire sont notamment utilisés des paysages naturels, des images d'animaux et de personnes, certaines situations sociales ou des représentations imaginaires. Cette méthode double peut déjà être utilisée dans les crèches pour les enfants à partir de 4 ans, de même qu'à l'école ou en familleMichael Siegmund, Les 123 meilleures questions pour philosopher avec des enfants et des jeunes: Avec beaucoup d'images pour réfléchir ensemble, Norderstedt, BoD, 2019..
Des histoires pour inciter à la conversation Outre les images, les histoires peuvent également amener à philosopher avec les enfants. Une histoire offre l'occasion de se livrer à des conversations philosophiques avec les enfants. Les adultes peuvent aussi poser des questions philosophiques aux enfants en cours de lecture. L'histoire assortie de questions pertinentes peut inspirer les enfants et stimuler leur créativité et leur imagination. Les adultes ont la possibilité soit de compléter eux-mêmes les histoires « classiques » et les contes de fées par des questions philosophiques, soit d'utiliser des livres spécialement conçus pour philosopher avec les enfants. Michael Siegmund recommande des histoires mettant en scène des animaux et posant des questions adaptées aux enfants. Les thèmes possibles sont la pauvreté et la richesse, l'amitié et la famille, le bonheur, la liberté, la pollution de l'environnement, la justice et bien d'autres thèmes encoreMichael Siegmund, Philosophie pour les enfants. Carl, le grand-père-hibou et Nils son petit-fils: Un livre d'histoires pour philosopher avec les enfants, Norderstedt, BoD, 2020..
La méthode Lipman Tout d’abord professeur de logique à l’université, il est le premier à tenter une initiation des enfants à la pensée logique et rationnelle à travers une histoire textuelle destinée à amorcer la réflexion (roman de philosophie pour enfant, tel La découverte de Harry Stottlemeier), vient ensuite la transformation d’un groupe d’enfants en une communauté de recherche active où l’on discute et réfléchit ensemble sur les questions induites par l’histoire en question (créer un groupe de recherche coopératif avec un fonctionnement démocratique). Puis la séance se termine par des exercices appropriés relatifs aux épisodes de l’histoire qui ont motivé le débat d’idées. Exercices qui sont destinés à apporter des notions philosophiques que les enfants seront prêts à recevoir (Guide pédagogique).
Le tout est géré et suivi par un enseignant-animateur dont le rôle n’est pas de transmettre du savoir aux moins instruits mais bien plutôt d’accompagner la communauté et chacun des enfants dans leurs réflexions, à la manière d’un Socrate de groupe.
Tous les éléments de la méthode fonctionnent ensemble et se répondent les uns aux autres ; ils contribuent tous ensemble à créer une culture scolaire nouvelle porteuse des valeurs de liberté et de démocratie.
Une séance se déroule de la façon suivante : lecture à voix haute, de préférence par les élèves, chacun à son tour, de passages d’un roman philosophique adapté à leur niveau ; relevé par le groupe des passages marquants (chacun peut s'exprimer) et s'ensuit une « cueillette » des questions ; discussion autour de l'un ou de plusieurs thèmes qu'ils ont choisi d'investiguer, en favorisant l’argumentation et la reformulation, le tout avec les valeurs démocratiques d’écoute et de tolérance ; après la discussion, voire pendant celle-ci, l’animateur peut proposer aux enfants à des exercices issus du Guide pédagogique afin de renforcer les amorces générées par le débat démocratico-philosophique.
Les romans philosophiques de Lipman Les romans philosophiques sont conçus comme des « manuels narratifs » qui présentent des réflexions dynamiques et vivantes sous la forme d’histoires adaptées au niveau et aux goûts des enfants. Le but est de conserver et de susciter l’intérêt des enfants, qui seul est capable de les amener à une participation active et volontaire. Les histoires ont ce pouvoir d’étonnement. Les manuels narratifs s’opposent donc aux manuels scolaires classiques qui présentent la science déjà achevée et prête à être apprise, et qui rejette tout rapport avec des récits adaptés aux enfants sous le prétexte que ce ne sont que des histoires imaginées, et qui ne sont donc pas scientifiquement valables.
Ces romans servent de modèle, dans le sens où ils présentent des enfants en train de chercher, de se poser des questions. Les élèves des classes forment eux aussi une communauté de recherche, destinée à réfléchir à partir des problèmes posés dans le roman. Les romans servent de déclencheurs du questionnement.
Il existe plusieurs romans, chacun abordant des problèmes adaptés au niveau de chaque âge.
Présupposés théoriques La méthode de Lipman repose sur les présupposés suivants : le développement et l’émulation de la pensée réflexive est bon pour les individus de tout âge, et a fortiori pour les enfants (dont l’ouverture d’esprit n’a pas encore été « abîmée ») ; l’enfant est par nature un penseur qui a des théories (plus ou moins naïves) ; toute éducation doit partir de l’enfant, de sa subjectivité, pour l’amener ensuite à développer sa pensée, en découvrant, par la pratique, les joies de la logique et de la recherche scientifique ; l’activité intersubjective du dialogue est un facteur déterminant qui permet de remettre en question ses pensées et de les confronter aux autres afin d’en éprouver la validité et qui de ce fait permet d’instaurer une pratique de la démocratie ; l’enfant est capable de devenir un chercheur répondant aux critères de la rationalité scientifique, et que cela est loin d’être une coquetterie : il faut que les enfants découvrent, comprennent et utilisent les processus d’élaboration du savoir car ainsi ils développent leurs habiletés cognitives et ils apprennent mieux en classe, sinon on continue de les enfermer dans un système qui donne l’illusion que les connaissances sont des vérités éternelles qu’on ne peut remettre en question, et que le savoir consiste à apprendre « par cœur » de telles vérités.
La philosophie pour les enfants en France En France, même si la méthode Lipman est une influence revendiquée, chacun s'en est inspiré librement pour alimenter ses propres théories et pratiques pédagogiques. Les recherches se sont multipliées ces dix dernières années dans le domaine de la didactique de l’apprentissage du philosopher. Les didacticiens se penchent en particulier sur les modalités concrètes de mise en œuvre de cet apprentissage avec des enfants. Plusieurs équipes de recherche francophones ont apporté de nouvelles perspectives, entre autres : à l’Université de Montpellier, autour de Michel Tozzi, et le groupe AGSAS Jacques Lévine comme artisan principal. Tout comme la méthode Lipman, ces courants s’accordent pour proposer une pratique de la philosophie par l’intermédiaire de la discussion, à la différence de la pratique de la philosophie au lycée et à l'université qui s’effectue au travers des textes et des grands auteurs. Chiara Pastorini, en combinent la discussion à visée philosophique avec des pratiques artistiques propose une méthode holistique. Celle-ci, contrairement aux approches plus classiques, considère l’enfant dans sa globalité (esprit rationnel et corps perceptif).
La pratique de la discussion philosophique à l'école s'effectue aujourd'hui selon une grande variété de dispositifs, qui divergent sensiblement sur les rôles du maître et des élèves ou sur le temps consacré à la discussion par exemple.
Par ailleurs, des chercheurs comme Emmanuèle Auriac-Slusarczyk ou Edwige Chirouter (qui est titulaire de la Chaire UNESCO sur la philosophie avec les enfants) contribuent activement en apportant de nouvelles contributions dans des domaines de psycholinguistique, sciences du langage, sciences de l'éducation ou didactique.