vignette|Première page d'une copie de la Bible de Gutenberg, université du Texas, Austin.
La Renaissance allemande fait partie des mouvements de la Renaissance nordique. C'est un mouvement culturel et artistique qui s'est propagé sous l'influence de la Renaissance italienne parmi les intellectuels et artistes allemands des . Cette propagation est la conséquence des séjours des artistes allemands en Italie afin d'en apprendre plus et de trouver l'inspiration au sein de ce mouvement. L'admiration pour la culture classique a stimulé la création d'Académies en Allemagne et fut l'occasion pour les scientifiques de se concentrer au monde qui les entoure. Ce fut un tournant majeur de l'histoire allemande.
Pris entre les pôles culturels importants de l'Italie et de la Flandre, au cours du , les pays germanophones ont lutté pour développer une école artistique capable de rivaliser avec les autres écoles européennes. Ce n'est qu'avec quelques personnages décisifs, parmi lesquels l'éminent Albrecht Dürer, qu'entre la fin du , les régions allemandes ont pleinement embrassé les thèmes de la Renaissance, atteignant des objectifs mémorables et une influence durable dans l'art des pays voisins.
Dürer lui-même a inventé la traduction de « Renaissance », la « Wiedererwachung », confirmant qu'il était pleinement conscient de l'importance de ce processus historique.
De nombreux domaines des arts et des sciences ont été influencés, notamment par la diffusion de l'humanisme de la Renaissance dans les différents États et principautés allemands. De nombreux progrès ont été réalisés dans les domaines de l'architecture, des arts et des sciences. L'Allemagne a produit deux développements qui devaient dominer le dans toute l'Europe : l'imprimerie et la Réforme protestante.
Avec la Réforme protestante, l'art fut d'abord aussi exploité pour la propagande religieuse ; dans un second temps les représentations figuratives furent vues comme une mauvaise coutume liée à l'ostentation du catholicisme romain et un véritable iconoclasme commença, qui culmina après 1530Zuffi, Cinquecento, cit., pag. 60.. À ce propos Louis Ier (roi de Bavière) écrivait en 1842 : « Là où se dressait la Réforme, l’art figuratif se couchait »Cit. dans Porcu, ..
Lors du développement ultérieur du nationalisme romantique, le souvenir de la Renaissance allemande a nourri la Révolution de Mars et les désirs d'unification allemande..
Contexte général La Renaissance est en grande partie motivée par le regain d'intérêt pour l'apprentissage classique et est également le résultat d'un développement économique rapide. Au début du , l'Allemagne (en référence aux terres du Saint-Empire romain germanique) est l'une des régions les plus prospères d'Europe malgré un niveau d'urbanisation relativement faible par rapport à l'Italie ou aux Pays-BasGerman economic growth, 1500–1850, Ulrich Pfister.. Elle bénéficie de la richesse de certains secteurs tels que la métallurgie, les mines, la banque et le textile. Plus important encore, l'impression de livres s'y est développée et les imprimeurs allemands dominent le nouveau commerce du livre dans la plupart des autres pays jusqu'au .
L'Allemagne compte déjà des universités renommées, dont sept ont été construites entre 1348 et 1409. Dans ces centres, les humanités ont été introduites après 1440, principalement sous l'influence de Johannes Reuchlin, Peter Luder, Ulrich von Hutten et Gregor Reisch. Les savants germanophones assistent à des conférences en Lombardie et en Toscane et rapportent les idées humanistes. La connaissance du grec, du latin et de l'hébreu font rapidement partie des bagages des intellectuels allemands. Ils prennent également l'habitude de latiniser leurs noms, à l'instar des humanistes italiens : Crotus Rubeanus et Pierius Graecus, Capnion et Lupambulus Ganymedes, Jean Œcolampade et Philippe Mélanchthon en sont quelques exemples.
L'Allemagne se trouve au seuil du morcelée en plusieurs dizaines de pouvoirs locaux, sans que l'autorité impériale, de fait, puisse imposer son pouvoir comme un tout, comme ce fut le cas en France ou en Angleterre. Les vastes territoires germanophones sont fragmentés en principautés pratiquement autonomes, les unes vastes, les autres minuscules, tantôt gouvernées par un seigneur, tantôt par un évêque, auxquelles s'ajoutent alors les villes libre d'Empire, dotées de statuts particuliers qui les investissent d'importants privilèges commerciaux et d'une large autonomie administrative. Parmi ces dernières, les villes de la Hanse se distinguentZuffi, Atlante, cit., ..
Quelques-uns des princes allemands, parmi eux et le duc Eberhard V de Wurtemberg, jouent un rôle important dans la fondation de nouvelles universités et dans le patronage des savants. Les villes de Strasbourg, Nuremberg, Augsbourg et Bâle sont des centres intellectuels où des érudits comme Jacques Wimpfeling, Sébastien Brant, Konrad Peutinger, Hartmann Schedel et Willibald Pirckheimer, et des artistes comme Albrecht Dürer et Hans Holbein l'Ancien sont venus. Bien que l'esprit de la Renaissance ait été diffusé, la Renaissance allemande conserve un caractère différent de celui de l'Italie : par exemple, l'art gothique a très peu subi les influences méridionales.
Héritage gothique vignette|Konrad Witz, Appel de Pierre, (1444). Tout au long du , l'Allemagne est dominée par l'influence du monde gothique, parvenant à développer certaines de ses caractéristiques propres, très appréciées même à l'étranger. Parmi les régions les plus actives artistiquement, qui coïncident souvent avec celles dont l'économie est la plus florissante, les villes hanséatiques se distinguent (avec des artistes tels que Bernard von Minden, Maître Francke), Cologne (berceau du « style doux » de Conrad von Soest ou Stefan Lochner), Bâle (avec le style sévère et monumental de Konrad Witz), l'Alsace (Martin Schongauer et Nicolas Gerhaert de Leyde)Zuffi, Atlante, cit., p. 48-59..
Le concept de « Renaissance du Nord » ou de « Renaissance allemande » est quelque peu confus du fait de la poursuite de l'utilisation d'ornements gothiques jusqu'au , même dans des œuvres qui sont sans aucun doute de la Renaissance dans leur traitement de la figure humaine et à d'autres égards. L'ornement classique a peu de résonance historique dans une grande partie de l'Allemagne, mais à d'autres égards, l'Allemagne suit très rapidement les évolutions, en particulier en adoptant l'impression à caractères mobiles, une invention allemande qui demeure presque un monopole allemand pendant quelques décennies, et est portée à travers l'Europe, dont la France et l'Italie, par les Allemands.
Humanisme Ouverture à l'humanisme « Les artistes allemands passent au second plan, les italiens, d'ordinaire avides de gloire, vous donnent la main, les français vous saluent comme un maître. » (Christoph von Scheurl, 1509Citation tirée du catalogue de l’exposition I volti della Riforma - Lutero e Cranach nelle collezioni medicee, 31 octobre 2017- 7 janvier 2018, Firenze, Galleria degli Uffizi, Giunti Editore ; .).
vignette|Michael Pacher, Autel des Quatre Pères de l'Église (vers 1483).
Le premier artiste allemand important qui soit entré en contact avec l'humanisme italien est, pour la région alpine, Michael Pacher, un peintre et sculpteur qui a travaillé dans l'atelier de Francesco Squarcione à Padoue (d'où Andrea Mantegna est issu), atteignant la maîtrise d'un style dans lequel la richesse de l'ornementation typiquement gothique s'insère dans des espaces disposés en perspective. Son mélange de rationalité anatomique et spatiale italienne et d'intenses valeurs expressives nordiques a abouti à un style atypique, l'un des plus singuliers de l'art européen de la seconde moitié du Zuffi, Atlante, cit., ..
Au cours de ces années, l'art allemand élabore des modèles de dévotion qui ont ensuite une vaste diffusion. Parmi celles-ci la Schöne Madonna (Belle Madone), dérivée des prototypes français mais d'une douceur plus intense et souriante, le Christ des Rameaux, c'est-à-dire le Christ sur l'âne destiné à être porté en procession le dimanche des Rameaux, les Crucifixions chargées d'accents pathétiques, la Vesperbild ou la Pietà avec la Vierge tenant le Christ mort sur ses genouxZuffi, Atlante, cit., ..
Parmi les figures phares de cette période figurent des artistes tels que Hans Multscher, peintre et surtout sculpteur qui travailla dans tout le sud de l'Allemagne jusqu'au Tyrol et dans les Alpes, et Hans Memling, allemand de naissance mais destiné à devenir un artiste de premier ordre de la peinture flamandeZuffi, Atlante, cit., ..
Humanisme nordique vignette|Dürer, Allégorie de la philosophie(1502). L'invention de l'imprimerie à caractères mobiles à Mayence, par l'Allemand Johannes Gutenberg en 1455, est une véritable révolution culturelle qui, en quelques décennies, conduit à une diffusion sans précédent du livre, moins cher et plus rapide à fabriquer, avec des conséquences sur l'alphabétisation, l'éducation et la diffusion de la culture dans toute l'EuropeZuffi, Atlante, cit., p. 194.. En tant que libre penseur, humaniste et inventeur, Gutenberg grandit au sein de la Renaissance, mais l'influence également beaucoup. La presse typographique de Gutenberg permet aux humanistes, réformistes et autres de faire circuler leurs idées. Gutenberg est également connu comme le créateur de la Bible de Gutenberg, une œuvre cruciale qui marque le début de la presse typographique et l'ère du livre imprimé dans le monde occidental.
À la fin du , l'accès à une culture humaniste n'est plus réservé à quelques centres d'avant-garde, mais se diffuse le long des routes commerciales à travers le continent. La région nordique en général est une terre de vif bouillonnement, aux contacts multiples avec l'humanisme italien. Si d'un côté la culture classique se répand, de l'autre les appels à une religiosité plus intense et directe deviennent de plus en plus pressants, en opposition toujours plus ouverte aux scandales de la Curie romaine. Le protagoniste de cette période est Érasme, mais aussi Conrad Celtes, Johannes Reuchlin, les intellectuels de l'université de Vienne, et les divers clients acculturés, tels que les princes électeurs, les ducs, les cardinaux, les financiers et les intellectuelsZuffi, Cinquecento, cit., ..
Si d'un côté le déclin de la Hanse s'amorce, de l'autre de nombreux centres prospèrent de l'Alsace au Rhin, jusqu'à la riche et cultivée Bâle.
Conrad Celtes (1459-1508) est l'un des humanistes allemands les plus importants. Il a étudié à Cologne et à Heidelberg, puis a voyagé dans toute l'Italie pour collecter des manuscrits latins et grecs. Fortement influencé par Tacite, il utilise La Germanie pour présenter l'histoire et la géographie allemandes. Finalement, il consacre son temps à la poésie, dans laquelle il loue l'Allemagne en latin. Johannes Reuchlin (1455-1522) est la personnalité la plus importante de l'enseignement de la culture mondiale en Allemagne à cette époque. Érudit du grec et de l'hébreu, diplômé, puis enseignant à Bâle, il était considéré comme extrêmement intelligent. Pourtant, après avoir quitté Bâle, il doit commencer à copier des manuscrits et à faire son apprentissage dans les domaines du droit. Il est surtout connu pour ses études hébraïques. Contrairement à certains autres « penseurs » de cette époque, Reuchlin étudie l'Hébreu, dans le but de purifier le christianisme, créant même un guide pour la prédication dans la foi hébraïque. Ce livre, intitulé De Arte Predicandi (1503), est probablement l'une de ses œuvres les plus connues de cette période et rencontre la résistance de l'Église catholique.
Rôle des princes allemands Maximilien